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一片兵刃出鞘声。莲生脸色骤变，顾不得看龙舟竞渡，护在仍旧气定神闲喝茶的凌帝身侧。只见岸上数十银甲卫士与五六个突然出现的黑衣蒙面人乱斗成一团，不时刀刃相击、火花四射。那五六个黑衣人显然是高手，此时正不要命地想突击上画舫。只是凌帝的禁卫军也并非等闲之辈，只见一时间打得难分难解。
就在这厢场面凶险之时，湖对岸突然也一阵骚动。人群四散逃离，一时呼喝哭喊四起，凝神听去：“锦标倒了！快逃啊！”
莲生大惊，朝湖东的锦标处看去。
原来，这锦标是插于湖中高达十丈的粗木彩杆，上饰霓绮锦标。先到达杆处的龙舟上须得有胆大心细的爬杆能手，沿彩杆上爬，夺得锦标。若有他船后至，则先夺锦标者仍为胜。所以龙舟竞渡到了最后，很大程度上是看哪家的小伙子能爬。
只是此时，那粗木彩杆已被拦腰砍断，带着锦标倾倒，眼看着就往岸上那些观赛的人群砸去。若是往年，没有船队夺得锦标或是锦标落水，都会被视为极端不祥的预兆。而此次连标杆都一同入水，这在那些封建的小民们看来，还不知有多大的祸害呢。
莲生看看那头，再看看这头，一时也没了主意，然而，这厢岸上的砍杀声却弱了下来。定睛望去，那五个黑衣人已经边打边撤，丝毫没了片刻前的拼劲。莲生惊疑不定地看向凌帝，发现后者也正带着似笑非笑的表情看她，这更肯定了她的想法：“行刺是假，砍标是真。”
当下，莲生当机立断，朝凌帝欠了欠身，运出踏燕步，倏忽飞出画舫，直向湖东奔去。
仿佛只是眨眼间的事，标杆已近在眼前。其去势很快，眼看就要砸向岸上一个躲避不及、瞠目结舌的幼童，一旁许是孩童母亲的妇人早已双膝酸软，“扑通”跪在了地上。
却看到一艘龙舟上一条矫捷的身影腾起，莲生眼角扫过，欣喜地喊了一声：“炻哥哥！”
顾炻表情镇定，处变不惊，只短短说了两字：“杆头。”
电光石火之间，莲生已经领悟了顾炻的意思，朝他点了点头。只见顾炻身形一矮，顿时落于莲生身下，莲生足尖顺势在顾炻肩头一点，稍一借力，如箭一般直窜倒下的杆头而去，在千钧一发的关头，莲生用尽全力向标杆杆头一推，沉重的标杆终于偏移了几寸，朝一旁轰然倒下。虽然只是几寸之差，却足以跨越生和死的分界，而莲生也被巨大的反推力生生甩出，只觉得在半空中飞了良久，手终于攀到了一个硬物，才硬生生地摆荡了几下，悬挂在了水面上方。
低头一看手中，莲生啼笑皆非：原来刚刚情急之中，竟然顺手把杆头的锦标拽了回来。
朝岸上看去，人群已经平息了骚乱。
顾炻正在那里，抱着九死一生的小童，还给那个正三跪九叩、千恩万谢的妇人。那怀里的小童却仿佛浑然不知自己已经在鬼门关走了一遭，咧开缺了门牙的小嘴，向顾炻嘻嘻地笑着。面对这无邪的笑容，此时，顾炻脸上终于流泻出一丝微笑，那微笑如同云破日出，高山雪融，一下子将顾炻整个眉目照亮。
如果不是岸边窃窃私语的议论声，莲生还会一直沉浸在那微笑里。她狐疑地转头望去，发现岸上的人群都在对她指点侧目。她上下打量，这才发现——原来那个一直被她手攀住的硬物，竟然是一艘龙舟的龙头。
霎时，赵喜的公鸭嗓在脑海中轮番炸响：“赤莲小主子，这龙舟竞渡，向来是不允许女子参加的；也不可接触龙舟舟身，特别是龙头，这会招致灾祸，比锦标落水还不吉利，所以切莫贪玩啊！”
“会招致灾祸”、“特别是龙头”、“比锦标落水还不吉利”……
这一个个骇人的字眼在莲生脑海里来回碾过，眼见着岸上围观的人群越聚越多，她在众人谴责的目光里悬挂在龙舟头上，手足无措，一时间头晕目眩，几欲落水。
“莲生。”
一声轻浅的呼唤，刺破了重重谴责十面埋伏的包围。莲生睁大眼睛望去，竟然是一直静观其变的凌帝！此时岸上的喧闹也顿时沉寂下来，众人皆朝一个方向望去——
那人一袭红衣临波照水，如朝霞方炽，绯莲初开；锦缎般的青丝，随风轻柔地摆荡，泛出让人目眩神迷的潋滟波光。最奇的是，那人竟然足点一朵红莲，逸立粼粼水波之上，面目庄严俊美，宛如传说中的踏海而来、普度众生的观世音大士。
此时，凌帝向莲生伸出手去，再度轻声地呼唤：“莲生，过来。”
这一刻，她仿佛受到了宿命的感召，手一松，身如轻燕，斜斜地飞入凌帝的怀中。甫一入怀，便闻到凌帝衣襟上散发出的淡淡莲花的清香。凌帝抚慰似地轻拍莲生瘦小的后背，然后，忽地把莲生高举过头。莲生愣怔地看着身下这个男人。
“顾莲生。”凌帝突然喊出她的全名，并不高声却足以响彻整个湖面，“你是朕御封的大昊赤莲公主，是上苍降下保佑我大昊风调雨顺、国泰民安的神女！”
所有人都看着这一幕，这波光璀璨的湖面上宛如神迹的一幕。人群中不知是谁带头喊了一嗓子：“神女护我大昊风调雨顺，国泰民安！”于是众人纷纷跪下，诚心伏拜，一时间“神女”的呼喊此起彼伏。
看着凌帝泛出的狡黠笑意，终于让莲生明白，他所做的一切，只是为了袒护她。
这固然掺杂了一些动机不纯的小小手段。然而这手段是最*人心的陈年佳酿，让人心驰神往，目眩神迷。凌帝做到了，他成功地虏获了一颗幼稚憧憬的心和莲生对他全身心的仰赖。他成功地为莲生构筑了一个美好的幻觉，让她以为纵然被整个世界所弃绝，这世间还有一处是她可安心容身的天下。
他带着静谧莲花香气的怀抱，就是她全部的天下。
只不过这幻觉过于美好。
以至于当它走到尽头时，梦中人仍旧不辨到底是庄周梦蝶，抑或蝶梦庄周。
然而此时此刻的眼泪却是真实的。它就这样，一滴一滴地，溅落在凌帝如玉的容颜上。
“傻莲儿，哭什么？”
凌帝把莲生收回自己怀中。然而那张小脸却一直不愿意抬起，只是深埋于凌帝的肩颈间。只有凌帝才听见了，那一声微不可闻却动人心魄的“爹——”
五、缘起（1）
你在看着。
我知道。
此时此刻的你，正试图点燃一盏静夜里摇曳的灯火，拂开竹简上千年的落尘，信手翻阅这不为人知的历史的一页。于是，在推开的那扇门后，你看见汉的赋，唐的诗，宋的词，在白鹤翩翩振翮的俪影中，在斜阳寒鸦点染的高岗上和离人得得的马蹄声里，纷至沓来；你看见燃烧的远征，奔流的英雄，嘹亮的号角在浩瀚的苍穹之下，如同连绵不断的烽火。
你比任何人都看得破，却比任何人都执著；你比任何人都清醒，却又比任何人都沉迷。
正如此时，你看着那个面如初莲的女孩，看她逆着比肩接踵、川流不息的人潮穿梭，手里仍旧攥着那幅霓彩锦旗，双眼焦急地搜索着。她看见人海里似曾相识的背影，顿时笑如春花开展，然而人潮席卷过后，只留下她一人在原地怅然若失地踌躇。
她听见有人靠近，一个少年清澈的声音在身后说道：“人们常常用‘翩若惊鸿，矫若游龙’来形容美好的姿态，今日一见，原来世间真有如阁下一般的女子呢。”
她蓦然回首。榴花初开的午后，汹涌的人潮在身边径自来去，永远停驻的，却是那五月少年恍惚的笑颜。
于是，你记住了这样的一个初遇。
你听见历史锈蚀的齿轮开始在暗中吱呀轮转，所有舞台上的主角终于汇聚，宿命的轮回不可逆转地开启。而一切均缘起于一个少年和一个少女的相遇。你明白一切都已不复昨日，也再无法回首，不管日后的一切在后世人的记载中，将有多少人拍案称奇，而又有多少人，将扼腕嗟叹。
女孩眨了眨那双透如水晶、黑如子夜的眼睛，微笑着说：“这位公子谬赞了。在下又怎能与那传说中的洛水女神相比！”
少年温煦一笑，正待开口，不远处走来另外两个身着黄衫的少年。
“是你。”顾炻看着莲生，这才注意到一旁的少年，“严公子，我和焌儿正要去多谢你呢。”
“严晓星参见四皇子、五皇子。”少年利落地单膝跪下，“四皇子、五皇子千岁千岁千千岁。”
顾炻伸手虚扶了一下：“严公子无需拘礼。”
莲生这才注意到，原来眼前的少年身上也是那淡黄色的紧身便衫，想必刚刚也在那条龙舟上：“刚刚在龙舟上发生了什么事儿吗？”
顾炻这才解释道：“刚刚标杆倾倒之际，我们的龙舟来不及变向，多亏了这位严公子，及时转舵，才免去了舟毁人亡的噩运。”云淡风轻的几句话，却描绘了难以想象的惊险。
少年此时如和风一笑：“四皇子言过了。当时任何一人处在这个位置，都会这么做的。”然而想当时龙舟之速如风驰电掣，能在迫在眉睫的时刻，力挽狂澜，可见也绝非等闲之辈。
顾炻微微颔首：“听令尊严将军说，公子七月就要随军屯驻北疆了。”
少年点点头：“不错。家父年事已高，两位哥哥又在朝中供职，晓星愿替父兄之责，为我皇镇守北疆。得以在临行前结识四皇子、五皇子，还有……”他若有若无地看了莲生一眼，“赤莲公主，晓星荣幸之至。希望日后青山绿水，后会有期。”
说罢，朝三人行礼告别。行出百米后，少年再度回首，目光却一直凝注在那巧笑嫣然的容颜上：“赤莲公主，有朝一日，我们定会再次相见。”
“炻哥哥，你们可让我好找啊。”
“哦？何事？”
莲生笑嘻嘻地从背后拿出那幅霓彩锦标，放到顾炻手上：“哪。”
“哦？这是要给我们的？”顾炻眉轻挑，似是有点惊异。
五、缘起（2）
“不。这是你们应得的。”说罢，莲生脸一偏，定定看着从刚才就一直默不做声、表情别扭的顾焌，“焌弟弟，今儿个怎么了？你一直不说话，难不成还在为上次的事儿生气呢？可是要姐姐给你赔个不是？”
顾焌这才勉勉强强把小脸转过来，目光仍旧羞涩地躲闪，�