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潘小姐呀。”
柳夫人沉着脸，看向窗外。
老田妈估摸着边上站着的两位该听的都听到了，忙把竹板塞到一个使女手里，她就扶住英华，一边冲黄氏招手。黄氏忙过来，几个人七手八脚把英华扶到边上小榻歪着，拉起袖子来看，两个胳膊上都是一道一道的青紫印子。黄氏的手帕角不小心扫了一下，英华就疼的直哆嗦。
王家二小姐挨了打，为什么挨的打，打了之后情形又何如，第二天中午文才娘子探望姑母，都说把陈夫人听了。
听说英华疼的晚饭都没吃，烧到早上都没有退。李大人点头道：“这才是老派人家的教养。明日备几样孩子们爱的吃食，叫芳歌瞧瞧她嫂子去。”
陈夫人不乐意，道：“原是该打的，打了也罢了，叫咱们芳歌去看她做什么，没的叫芳歌学她那个样儿？芳歌还没婆家呢，坏了名声怎么处？”
李大人摇头，苦笑道：“你呀你呀。你儿媳妇买不到药，晓得咱们家有，使个管家来讨，你要不要嫌她不懂事”
陈夫人不慌不忙道：“只说她挨打的事罢，你绕来绕去的又想哄我什么？不是说这回挨打是做戏给咱们看的么。她自家的女儿自家不晓得疼爱管束，惹了祸再打有什么用！若不是这个时候退亲不厚道，我还真不想要这么个——”陈夫人拖长了腔调学话：“跟人家从小到大打架没有一百也有八十的儿媳妇呢！”
陈夫人说完还不解气，将桌子一拍，恼道：“这个儿媳妇娶回家，还要好好教教。”
牵挂
听讲英华被丈母娘结结实实揍了一回；李知远甚是心疼。。。。。论昨日之事；英华自家无甚过错；依着丈母娘护短的性儿，原也是不会真打的；怎么就打的这样厉害？李知远琢磨半日；猜必还有他事。到底为何打她？李知远甚是想弄个明白。横竖昨日和赵恒约好再会；今日原是要到王家去的。可是去了王家，最多在外书房坐坐；怎么能进内院找英华说话儿？
李知远想了半日，背着人问沈姐要来几丸治棒疮的好丸药；寻了个精致小木匣装好。又把僮儿支使开，写了一个慰问英华的字儿折成方胜塞在匣底。匣儿才揣在怀里；想到此物或者会经过丈母娘之手，李知远打个寒颤，摸出匣儿把字条抽出来藏到靴腋里，单把一个孤伶伶的药匣儿揣回去。又绕着陈夫人的几个亲信使女摸到妹子芳歌的房里，站在门口跺一跺脚，望着天咳嗽。
时近黄昏，芳歌歇了针线，凭窗和使女闲话。看见哥哥在门外装神弄鬼，芳歌想都不要想，都晓得他是为了嫂嫂来的，忙把他迎进房里，把几个使女支开，笑问：“哥哥，可是为英华姐姐的事来的？”
妹子说话这般直接，饶是李知远养气功夫深厚，也闹了个红脸，吱唔半日，才厚着脸皮道：“听讲你英华姐姐挨了打，不晓得打的痛不痛。”把怀里那个小药匣儿摸出来把她看，又道：“我正好有事要去王家，不如你和我同去，亲手把药送把她，再看看她的情形，可好？”
芳歌心里原也是想去瞧瞧英华的，又有哥哥这般说话，只说去看未过门的嫂嫂母亲必依的，便点点头答应了。
兄妹两个到得上房，和陈夫人说要去看英华。陈夫人皱眉半日，黑着脸道：“英华性子太轻挑，打几下正好，我还怕她带坏了芳歌呢。正要芳歌离她远些儿，看她做甚？”
“芳歌，你的亲事还不曾定，远了爹娘也舍不得你，娘家也看顾不到你。”陈夫人清清嗓子，苦口婆心说女儿：“总要在曲池府里与你寻个厚道人家，咱们要挑人家，人家也要挑咱们的，女孩儿家的名声顶顶要紧，莫学你嫂嫂。”说完了又长叹：“愁的我呀，这个儿媳妇就是个活猴，进了我家门还不晓得怎么调皮呢。”
李知远眨眨眼，只当母亲的训斥是从窗棂里钻过的清风，侧着耳朵让清风从左耳眼里钻进，再摇一摇头，就让清风从右耳眼溜出去了。
芳歌偷偷瞧了哥哥一眼，低下头不敢说话。
陈夫人说了足有盏花功夫，看芳歌是听进去的样子，才欣慰的说：“你去瞧瞧你沈姐，方才你兄弟在门口探了一下头就溜了，怕是缠你沈姐去了，把他喊来做功课，你沈姐这几日身上有些不大好，叫她清静呆着。”
芳歌如释重负，忙答应着去了，看都不敢多看哥哥一眼。
陈夫人打发了芳歌，又说李知远：“你要去瞧王小姐，你自去便了，喊你妹子去做甚？害芳歌说不到好人家，仔细我锤烂你的皮。滚。”
李知远诺诺退下，出了母亲的院门，抹了一把额头的汗。没耐何，叫管家备了马，带个僮儿，老老实实一个人到王家去。
到了王家，天将黑透。王家前院的书房里灯火通明。原来刘大人在王家还不曾走，正是晚饭时，王翰林设宴，赵恒和杨八郎都在陪座之列。听讲李知远来了，赵恒和八郎心中有数，对视一笑。八郎离席出来接知远，隔着老远就笑道：“我和十二哥打赌，他说你今日午时必来的。”
李知远苦笑道：“原是想早些来的，只是家里事多丢不开手，忙完了就赶紧过来了。//**//”
八郎就晓得李知远话里的意思是处置潘晓霜的事办妥当了，他在李知远肩上轻轻捶了一下以示赞许，笑道：“一会先陪刘大人吃几杯，咱们三个寻个清静地方好生吃几杯如何？”
李知远摇摇头，道：“我带了药来与英华，先送到内院去。见过师母我再去吃酒。”
柳夫人这一日气都不顺。连王翰林都借着款待刘大人的由头在外院一日不肯进内院，李知远要去撞钉子，八郎不敢跟随，缩一缩头，笑道：“师娘今日火气大呢，中饭时连十二哥都吃她呛了两句。要见师娘，小弟不敢奉陪，知远兄你自去，你自去。”说完一溜烟就跑了。
柳夫人听报女婿送药来了，虽然依旧暴燥，还是有些快活从不晓得哪个角落里钻出来，不觉和老田妈说：“女婿还晓得送药来，亲家母倒是会做人了。”
老田妈看柳夫人脸上露出些笑，忙凑趣道：“咱们小姐随夫人，看人的眼力是一等一的。依着我看，姑爷将来必是个疼老婆的。”
柳夫人啐老田妈，道：“我嫁把老爷这么些年，整日操劳，就没有享过一天清福，也叫有眼力？”话虽是这样说，眉眼带的笑意已是浓了许多，再见李知远，说话就温柔的很了。
李知远在丈母娘面前，从来都是要多老实有多老实，虽然心里极想晓得英华的情形，想见英华一面，最好还能说几句话儿。纵然今日柳夫人待他亲切无比，他也不敢跟柳夫人提见英华，老老实实说了几句话儿，站起来辞去。
柳夫人情知女婿是有些怕她老人家的，也不虚留，嘱咐他：“你饭时跑来，想必现在肚子里是空的，先到小花厅坐一会，叫老田妈与你几块点心垫一垫，再吃一碗酸辣汤，吃饱了再去书房里，多吃几杯也不怕醉。”
李知远被丈母娘的体贴吓到了，愣了一会才谢过丈母娘辞出来。老田妈引着他到小花厅坐，笑眯眯道：“姑爷爱吃甜点心还是咸点心？”
“有汤要一碗，再舀块炊饼就使得。”李知远回过神来，笑着冲老田妈唱个诺，问：“田妈妈，英华她——今日可好些？”
老田妈打量李知远半日，才慢慢道：“比昨日好多了，中饭时呷了几口米汤，下午嚷饿，吃了小半碗粥呢。姑爷若是有什么梯己话儿要捎进去，倒是不妨和小妇人说说。”
这个字儿，是给呢，还是不给呢？李知远含着一口炊饼，纠结了，两条眉毛恨不能缠到一处去。
老田妈笑吟吟站在一边看李知远没滋没味地喝过一碗汤，才道：“姑爷若是没有话说，回头小妇人就跟咱们小姐说姑爷送药来了，并没有什么特别的话想跟小姐说？”
王家的家风还真是爽快干脆的跟鸭梨似的。李知远顿时觉得鸭梨不是一般的大，若是让老田妈真的这般和英华捎话，英华妹子就是不恼也要恼了，李知远一咬牙，从靴腋里抽出那个方胜儿，战战兢兢送到老田妈眼前，厚着脸皮道：“原是有个字儿寄把英华妹妹的，就烦田妈妈转交。”
老田妈笑眯眯把字条收起，把李知远送到前院，转过背就把字条儿送到柳氏面前，笑道：“哎哟，姑爷真是有心人，还有个字儿要把小姐的，羞答答不好意思舀出来。”
既然已经订了亲，便是有书信往来，也是平常事。偏这个女婿不敢正经舀出来，倒叫老田妈转交，柳夫人又是好笑又是恼，笑骂：“看着怪机灵的孩子，怎么这么笨！有书信正正经经交把我又如何？难不成我有长锅呼吃了他？”就把方胜儿揣到袖里，亲自走到英华房里。
英华房里正上灯，因着外头还有些微光，卧房里只有一个灯就显得不大亮。杏仁忙忙的移进来一个灯挂到床边的挂勾上。
跳动的烛光里，英华闭着眼睛，侧身弯睡，眼圈儿和双唇都微微有些发红，脸色比柳氏上一回来看时好了许多。
杏仁小声笑道：“二小姐方才喝了碗鸽子汤，没敢给她吃肉，又吃了小半块米糕，才睡着。”
柳氏点点头，把袖里的那个字儿扯出来塞在女儿枕下，道：“知远有个字儿与她，等她醒了念把她听。晚上醒了再把药热一热喂她，不许给她吃凉的。”说完又把纱帐扯下来，寻了个扇子把帐子里扫一扫，在英华院里前后转了一圈，又在女儿卧房门口站了许久才走。
到了一更，英华口渴醒来，听说母亲送了李知远的字儿来，不由羞答答抱怨：“他也真是的，有什么话儿不能过几日讲，偏要巴巴的寄个字儿来。”
杏仁伸出纤纤玉指把英华枕下的那个方胜儿抽出来，伸到英华眼前晃，笑道：“夫人说了，叫我们念给小姐听的，要不要念不念？”
“不要！”英华嗔道：“你扶我起来趴着，我自己看。”
杏仁忍着笑，把方胜儿塞到英华手里，才叫进几个人来，挪了个小方桌到床上，再把枕头儿移一移，让英华倚靠在桌边，又移过一盏灯来，样样都安排妥当，才挥手叫小丫头们出去，她却�