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的百姓们听到消息，也成群结队地往淅水岸上赶来。上集寨内和附近村庄的老百姓本来十分之七八都早已逃进山中，自从刘体纯来到以后，他们知道这一支闯王人马不但不像官军和土寇一样奸掳烧杀，还放赈粮，所以三停人回来了两停。现在在浙水岸上和夹道的步骑将士行列外边，挤满了男男女女。有些年纪大和见闻多的人们，携带了线香或香炉。大家在等候时，纷纷猜想和小声议论，认为闯王必是率领上万人马，至少几千人马，前边有几百盔甲整齐的骑兵开路，各色旗旗鲜明。
过了一顿饭时候，迎接的人们看见对面山脚下一带树林那边，腾起一阵尘土。立时群情激动，众目凝望，人群中有纷纷细语：“来了！来了！”片刻过后，从树林背后转出一队不足二百人的骑兵，不但没有闯王的大旗前导，连义军中普通的旗帜也很少。大家心中明白，这只是闯王大军的前哨，而闯王随后就会来到。
这一队骑兵渐渐近了，离开那片树林已经有二里多远了。人们仍在期待着树林那边会腾起新的。更大的尘头，也会传过来马嘶声和乱纷纷踏在石路上的马蹄声。然而奇怪，这一小队骑兵越来越近，树林背后却一切寂然。人们随即又看清楚这一小队骑兵中有刘体纯带去迎接闯王的一百多名将士，还有他派往荆紫关附近哨探回来的二三十名骑兵。许多人开始明白，李闯王尚未到来，距此处相高尚远，只是一队探路的哨马来到，所以刘体纯只好带着闯王的哨马暂回。人们正在怀疑和猜测，忽然有一个骑兵离开队伍，飞驰而来。河这边有一位带队头目赶快向前，立马岸上问道：
“闯王接到了么？”
“来了！来了！赶快奏乐！”奔来的骑者扬鞭回答，没有过桥，又勒转马头飞驰而去。
旗鼓官一声令下，四面战鼓、四个军用喇叭和两面铜锣立刻奏起来雄壮的音乐，特别是那四面战鼓的有节奏的响声震天动地。凡是带有香的百姓，赶快用火镰打着火，将香点燃，双手拿在手中，跪到地上。夹道站立的步骑兵肃静无声，微微向西岸侧过头去，注目河岸，谁都想赶快看见闯王。那些曾经随闯王身经百战的老将士和在商洛山中随闯王经历过艰难风险的半老将士，因为盼到了闯王回来，都不禁眼睛潮湿，心头感情奔涌。
那一小队人马走到桥上了。尽管刘宗敏块头很大，神气威武，但多数百姓还是一眼看出来宗敏后边的那位戴着旧毡帽的大汉是闯王。也有少数百姓起初误把刘宗敏当做李自成，但是再看看宗敏后边那位骑着深灰旋毛战马的人物，立刻纠正了自己的误会。他们看出来，李闯王不仅十分威武和英俊，还有他们说不明白的一些特点，也许是那种深沉的神气，也许是那种很不～般的炯炯目光，也许是别的什么特点，使跪着迎接他的百姓们一看见他就觉得他与所有他们看见过的武将们迥然不同。
李自成上了河岸，通过夹道迎接的将士和百姓向上集寨门走去。他一边缓辔徐行，一边微笑着向将士们点头，又不时向百姓们说：“不用跪，不用跪。”那些原来眼睛潮湿的陕西将士，有很多人当闯王从面前骑马走过时忽然忍耐不住，鼻子一酸，热泪奔流，还有少数人竟然抽咽起来。闯王尽力回避开那些望着他流泪的眼睛，催马快行。百姓们不像往日跪迎明朝的文官武将，吓得两腿发抖，提心吊胆，不敢抬头，而是好奇地打量着闯王和他的一小队随身将士。有几个凡事留心的中年人默数着闯王的随身将士只有五十骑，不兔在心中疑问：“莫非又是在什么地方吃了败仗，只剩下这五十骑奔来河南？”还有人注意到这随着闯王来的战马，虽然由于长途奔波，一个个显得消瘦，骨架高耸，腿和镫子上带着征尘，但是马上的将士们都是精神抖擞，喜气洋洋，丝毫不像是吃过败仗。
由于老百姓当时看见同闯王来到河南的只有五十个随身将士，后边没跟随大队人马，印象极深，到处纷纷议论。不过一个月光景，李闯王的人马发展到十万以上，于是人们就把李闯王率领五十骑奔人河南这件事哄传开了。
李自成和刘宗敏在刘体纯驻扎的大庙中休息。他向体纯询问了军中和豫西地方的一些情况。特别使他高兴的是，尚神仙跟随谷英从商洛山中出来，如今随着进人伏牛山的部队驻在栾川，正在设法同牛金星暗中会面，将牛举人的全家人接进军中。当问过了一些重要情况之后，李自成同将士们匆匆地吃了一顿热饭，叫大家都去睡觉休息，也催促宗敏去睡，但是他自己却不肯躺下，叫体纯陪着他，走出大庙。
一出山门，李自成就看见一小队骑兵从上集飞驰出寨。他向体纯问：
“有什么紧急事儿”？
体纯回答说：“我同子杰约定，你来到上集以后，立刻派飞骑向他报信。他们就是往马山口给子杰报信去的。我吩咐他们在路上不许耽搁，必须在明天上午赶到。”
闯王没有再问，更没有想到这一小队骑兵的出发会引出一连串与他的想法完全不同的军事行动，几乎破坏了他在郧阳山中所深思熟虑过的作战方略。他遇见许多从商洛山中出来的；日弟兄，亲切地同他们招呼。有许多将士谁在商洛山中挂过彩，害过重病，他都记得，特别询问他们治愈以后的情况。见到有些家在商洛山中的将士，他询问他们的父母和家人情况，还问他们临出商洛山来河南时是否给家中留了点钱。他是那样平易近人，熟悉和关怀将士，所以有许多将士在回答他的询问时也禁不住滚下热泪。
正在一片帐篷前边同一群围拢来的将士谈话时，他看见有一个衣服十分破烂，面黄肌瘦的农民来找体纯，于是体纯带这个庄稼汉站在附近没有别人的地方小声讲话。他还看见，他们密谈的分明是一件十分重大的事，那庄稼汉的神情激动，用心听着体纯的嘱咐，不断点头，态度诚恳。闯王在心里笑着说：“二虎准定是要破什么山寨了。”当那个农民走后，刘体纯又回到闯王身边，眼睛里闪着得意的光辉。闯王没有问他，就同他离开这一片帐篷，去看向饥民施粥的情况。
在上集寨外分三个地方施粥，每日中午一次。李自成只去看一处施粥。这时，领粥的饥民都聚集在粥厂前边，秩序很好。三名弟兄正在拿着大木勺子发放，每个饥民一勺子很稠的用小米、高粱和包谷掺加野菜混合煮的粥，恰好装满一大碗。李自成亲自走到锅台边看了看，又同饥民们说了几句话。在饥民群里有几个身穿破烂长袍的中年和老年人，引起了闯王的注意。他走到那几位穿长袍的饥民前边，和气地问他们家里有多少土地，为什么也吃舍饭。那几个饥民知道他就是李闯王，起初有一点心中害怕，不敢随便说话，随后看见他神色和蔼，分明问他们也是出于对他们的关心，才大胆地说出了他们的可怜情况。他们原来都是比较小的地主，由于官府科敛繁重，加上豪绅大户欺凌，连年战乱和天灾严重，种种原因，使他们家产荡尽，骨肉离散，成了饥民，眼看就会同别人一样饿死。闯王叹口气，告诉他们说，他这次来河南就是要尽他的力量拯救百姓，只要再苦过三年五载，天下势定，老百姓的日子就会好起来。
离开粥厂，他叫刘体纯带他到东寨墙上，放眼瞩望，丘丘岭岭，一齐奔涌到他的眼前。在崇祯九年以前，他随着高迎祥率领起义大军曾经进出河南，也曾经经过淅川，但今天他来到河南，意义完全不同。他现在是怀着极大的雄心壮志和崭新的军事方略，重来河南，所以他举目东望，就不禁心情振奋地想着如何寸阴必争地从此东进，驰骋中原，如何解民倒悬，收拾人心，以及如何号召饥民随他起义，迅速编练成一支能够作战的大军。
刘体纯看见闯王凝目远望，出神不语，又见他长途奔波，相当消瘦，必须请他赶快回营去睡觉休息。他向自成笑着催促说：
“闯王，你该睡一睡啦。你这几天日夜骑马奔波，只能在马上打盹。得好生睡一大觉，睡上两天！”
自成回头来对他笑一笑，说：“我马上就去睡觉，不过用不着睡一两天，只睡半天就行啦。今天夜间，我打算动身走。”
“今夜就走？！”
“对，今夜就走。你也得走。我们既然乘官军空虚来到河南，不应该逗留在这边境地方，耽误良机。兵贵神速，一刻也不要耽误。”
“可是我已经……”
“已经什么？”
刘体纯挥退左右亲兵，兴奋地望着闯王小声说：“我已经决定明天五更破浙川县城。城内有饥民内应，已经准备好了。刚才在军营中跟我说话的那个庄稼人就是替咱们在淅川城内做底线的，特意跑来问我个确实时间。我刚才嘱咐他无论如何今日黄昏前要赶回城内，同饥民们约定：明日五鼓，一听见城外炮声和呐喊，就在城内放火接应。破城之后，杀掉知县和一批乡宦劣绅，为一方百姓除害。”
闯王笑着问：“你急着破浙川县城，是同子杰商量定的？”
体纯回答说：“是商量定的。我来上集之前同他在一起商定：我们都在事前准备好，只等你进人河南，我就立刻破开浙川县城，他破开内乡县城，紧跟着往东去破开镇平县城。黑虎星从商洛山中出来，破开卢氏县城，杀掉知县白楹和几家豪绅大户替牛举人报一年牢狱之仇。邓州城不像以上四座县城好破，我们暂时放在旁边。等子杰破了镇平之后，迅速东进，去攻南阳府城。镇平距南阳只有七十里，骑兵半日可到。我破浙川之后，越过邓州，去攻新野。如果我破了新野之后，南阳尚未攻破，我就同子杰会师南阳城下，协力猛攻。”
闯王又笑着问：“你们还准备攻破南阳？”
“是的，我们要趁热打铁，一举攻破南阳。”
“杀死唐王和南阳知府？”