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约摸近午的时候，闯王同刘宗敏、宋献策带领少数亲兵，骑马来到曹门以北，离城壕半里处察看。他们不敢在一个地方久站，看一下，立刻转一个地方，看了几处以后，又来到北城外察看。有几次城上守军向他们立马的地方打炮，但不知道他就是李闯王，所以炮火并没有集中打来，而且他们总在移动地方，炮火也没法瞄准。在近城处察看后，他们退到城东北四里左右的一个村庄，进人刘宗敏指挥作战的军帐中，一面烤火，一面商议。
城上和城外仍在继续稀疏的炮战，但互相都不能作大的伤害。
军帐中，李自成向刘、宋问道：“今日城头情形与往日不同，你们看清了么？”
刘宗敏说：“大清早我就到城边看了一趟，看见有人在城头扫雪，有人好像在堆土袋，将城垛的缺口堵实，这些地方正是我军在下面掘洞的地方，可是后来就没有动静了。我看，必是想破坏我军掘洞的事，到黄昏时就可以明白了。”
李自成将目光转向军师，等他说话。
宋献策说：“去年我们第一次攻开封，守城军民从城头挖洞，杀伤我洞中弟兄。如今必是仍用这个办法破我掘城。去年我军尚无火器，故敌人大白日在城上向下挖洞，并不怕我，如今他们白天不动，黄昏后用力挖，不到一夜工夫，即将与我军在城下所掘之洞相通。看来恶战将从明日黎明前开始。”
李自成也正是这么猜想，宋献策的判断证实了他的想法。他尽管暗中担心，表面上却十分冷静，问道：
“献策，有何办法？”
宋献策说：“我军已经掘了三十余洞，敌人要想一个一个将我军逐出，岂是容易的事？只要我军手中能够保留一半地洞，继续掘大，一齐放迸，就可以将城墙炸开几处缺口。当然，如今守城军民人心尚固，决心死守，又有陈永福指挥，不可轻视。况且敌人在头上，我军在脚下，对我掘洞之兵十分不利。但我们一定要鼓励掘洞将士，寸步不让，使敌人每攻人一洞必死伤枕藉。我掘洞将士一定要洞存身存，洞亡身亡，有轻易离洞逃出者斩勿赦！”
刘宗敏接着说：“如今守城军民把城中大炮都运到宋门到北门这一段城上，好的弓弩手也都派在这里。我们白天向各洞增援很难，暂且不忙。黄昏以后，开始向各洞增援，送进干粮、开水，到那时传下严令：不许丢失一洞，丢洞者惟小头目是问！”
李自成点头，正要说话，忽见吴汝义策马来到，直到帐外，迅速下马，分明有紧急事儿。自成等他进帐，问道：
“子宜，有何急事？”
吴汝义说：“夫人差塘马前来飞报，左营前队人马离临颍已经很近，只有一天路程。留在临颍的粮食和彩号正在向开封撤退，她率领健妇营、童子军、临颍的义勇百姓守城，等粮食和彩号撤退完毕，她就离开临颍。”
自成惊问：“没有请我派骑兵前去迎接？”
吴汝义说：“没有。”
刘宗敏说：“她知道我们这里攻城不利，不肯说出要我们派人马接济的话。我们必须立刻派一支骑兵，星夜奔往临颖，将夫人接回，万万不可失误。”
宋献策说：“夫人差人来时说左营距临颍只有一天路程。临颖到此地，骑兵最快得两天，一般得三天，想来左营已经于前天到达临颖了。倘若左营前队人马众多，夫人退兵不及，在城外御敌或在路上被敌人追上，必将吃亏。纵然退守城中，无奈临颍弹丸小邑，城墙不高，城壕窄浅，又无大炮助守，亦甚危险。请大元帅立即派骑兵前去接应，使夫人与健妇营能够保护老弱妇女与彩号平安撤回。”
李自成问：“捷轩，派谁去合宜？”
刘宗敏说：“派二虎去如何？”他的心里窟眼儿多，不是个有勇无谋的人。”
李自成说：“好吧，命他将手下的一千二百骑兵全数带去，步兵留下攻城。再从曹营抽调五百骑兵，随同前往，听从他的将令。”
刘宗敏说：“为着赶快启程，我一面告诉曹操，一面径直从协助玉峰攻打东城的曹营人马中抽调数百骑兵随往。”
李自成思索一阵，摇头说：“还是不抽调曹营的骑兵，免得汝才多心。只是帮助从临颍撤退，光用二虎的骑兵就够啦。捷轩，你将二虎叫来，当面下令。我同军师回应城郡王花园，召集玉峰等重要将领商量商量，作好血战准备。你吩咐过二虎以后，也速去行辕议事。”
李自成同宋献策上马走了。
当天夜间，李自成在行辕中得到禀报，果然从黄昏开始，守城军民从城头上向下挖洞很急。到了三更左右，进展更快。
城上挖洞，都是先挖一个大洞，直径至少一丈，然后逐渐缩小，最后缩小到直径二三尺，人往下跳可以不受阻碍。
李自成骑马到了东城，将东城指挥掘洞的将领丁国宝叫来，详细问了情况，嘱咐他们作好争夺地洞的准备，然后回到行辕休息。
忽然，李过派飞骑前来禀报：谣传临颍发生战争，不知胜败，他已派李友率八百骑兵前往增援，保护高夫人从临颍撤退。
李自成听了这个消息，确实吃惊：如今临颍义军人马不多，而左良玉的目的，显然是要俘虏桂英和老营眷属并救出他的养女，所以人马轻装疾进，十分迅速。到底吉凶如何，李过所作的禀报并未说清。
他嘱咐吴汝义留在行辕，自己带着双喜又到了曹门北的城壕外边。在他看来，不管临颖多么吃紧，有高夫人率领健妇营和孩儿兵，还有少数亲兵在那里，二虎和李友又分头带了两千骑兵驰援，估计不会被俘。他必须把全副心思用在开封这边，力求早日破城。这时夜色昏黑，北风刺骨。他立马沙堆旁边，正对着心字楼①。田见秀也在那里。
①心字楼——“心”是星宿名称，叫做“心里”。开封城上，按照二十八宿建筑敌楼。
李自成问道：“玉峰，有什么情况？”
田见秀说：“敌人从上边挖洞很急，不到天明就会挖透，从上边攻打我兵。”
李自成问：“有无办法保护地洞？”
田见秀说：“所有的地洞都换上了得到休息的精兵，准备一边死守，一边向左右继续掘大。在洞中再坚持一天，就可装满火药，轰塌城墙。”
李自成又问：“能不能保住地洞？”
田见秀说：“至少可以保住心字楼下的大洞。这个洞里面掘得很大，有两间房子那么大，已经进去了四五十人。”
李自成想起了丁国宝，问道：“国宝在哪里？”
田见秀说：“国宝亲自进人心字楼下的大洞里边。”
李自成沉思片刻。正在这时，吴汝义骑马找来，请他进田见秀的帐中，有要事密禀。李自成点点头，对田见秀说：
“现在北城掘洞的事交给白鸣鹤在指挥，东城掘洞的事全交国宝指挥，他不应当只在一个洞中。”
田见秀明白闯王还有一层不肯说出的意思，即不想使丁国宝过早阵亡，于是说道：
“我马上叫国宝出来，商议要事。”
李自成同吴汝义进入田见秀帐中，屏退闲人，只留双喜站在一边。吴汝义向闯王小声禀报：今日黄昏，李过的游骑先后捉到两名细作，搜出两封密书，如今飞马送来。
闯王先看左良玉的蜡丸书，上面只说他“奉旨率大军驰援开封，约于本月十五日左右可到。望城中整备兵马，内外夹击，以奏肤功。”随即又看杨文岳的书信，那是藏在细作棉衣中的一张字条，内容是：
元月二日已与左帅在陈州会师，克日北来，左帅已派轻骑驰赴临颍，倘能俘获闯、曹两营眷属，则流贼军心必乱。彼如回师救临颖，则汴围自解。
李自成看完后，将两张字条放在烛上点着，烧毁，没有说话。吴汝义问：
“要不要往临颖再派一支人马？”
闯王略一停顿，说：“不用了。从今夜五更开始，三四天之内，攻开封之战将见分晓，精兵不能再分了。火药准备得够用么？”
吴汝义说：“我问了，火药够用，仍在日夜赶制。”
闯王点点头，说：“我再去东城外察看一下，你回行辕去吧。”
吴汝义先出帐篷。闯王若有所思。双喜小声问道：
“父帅，不派大军驰援，临颍不要紧么？”
闯王说：“左良玉正想分我兵力，我为什么要按照他的想法走棋？”
第二十五章
正月初七日早晨，争夺城洞的战斗开始了。
守城官绅特别害怕曹门北心字楼下的巨洞。黄澍和李光壂整夜都在城上心字楼附近，鼓励军民，拼死将竖洞挖通，以便破坏城下的大洞。当时他们还没有考虑将大洞夺到手中，只希望从上边将洞中的义军赶出，至少使义军不能继续顺利地向内深挖，也不能将火药送进洞中。到黎明时候，城头的竖洞已经同城下义军的大洞接通。竖洞是一层一层往下缩小的，最上层的直径有一丈开外，上面可以站立许多人，往下变成八尺，再往下变成六尺、四尺，到最下面与大洞接通的地方，最初的直径只有一尺。这时坚洞就十分难挖了。义军在大洞里面抵抗很凶，同上边互相对打。城上不断地向下投掷石头，又用长枪向下戳；而下边也准备了弓箭手，向上边放箭。后来城上用很长的把子装着铁锹，人站得远远的，从洞周围将土铲下去，终于使洞继续扩大，可以自由地跳下去人。到这时，城上才考虑到如何派兵夺取地洞。由于这个地洞特别大，估计里边有几十个义军，城上人跳下去，还没有站稳脚步，就会被义军杀死。因此，尽管竖洞已经挖好，却没有人愿意下去送死。
这个大洞里面的义军头目名叫王成章，原是豫西伏牛山中的挖矿人。崇祯十三年李自成驻军得胜寨的时候，他率领几十个煤黑子前来投军。后来投军的人越来越多，就编成了一支