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高桂英刚刚站起来，尚未迈步，忽然眼前一黑，身子一晃，打个趔趄，几乎倒下。幸而身边一个带剑宫女将她赶快扶住。慧英也慌忙搀住她的右臂，轻轻叫她：
“母后！母后！”
高桂英闭上限定一定神，觉得头脑略微清爽些，便淡然一笑，说道：“不要紧，不要紧，已经好了。”
慧英恳求她躺下休息，好生睡一阵，再去看公主。又说要命人去请尚神仙来。皇后说道：
“这又不是头一次，也不过一时有点支持不住，何必大惊小怪！眼下情形你全知道，哪有我躺下休息的时候。走吧，看看公主去。”
“可是皇后的身体，虚劳亏损，几次晕倒，还是叫尚神仙或别的太医……”
“不许声张！传出去让将士们知道我身体不好，会影响军心。再说尚子明纵然是活神仙，也没有灵丹妙药能使我不为国奔波，不为皇上的事日夜操劳，忧心如焚。一路上听你们的劝说，我吃他开的药已经有多次了，横竖不过是人参、白术、当归、川芎、茯苓十来味药，再加上甘草引和红枣引，我背都背出了，治不了我的根本！”
她由忠王妃陪伴来到兰芝住的房中，吕二婶和宫女们赶快接驾。兰芝正睡得昏昏沉沉。皇后不许大家说话，她轻轻走到病床前边，在宫女搬来的一把椅子上坐下。她用一只手掌轻轻放在兰芝的前额上，感到仍然烫手。她无言地打量着公主微微发红的瘦得可怕的脸颊，忽然想到，原决定一年前，等占领了北京以后，就给公主选一个驸马，将婚事办了，也了却她做母亲的一桩心事，如今全落空了。想着兰芝可能会死在路上，热泪从她消瘦的脸上扑籁籁地滚落下来，鼻子也酸了。她心中刺痛，从病床边站立起来，向吕二婶使个眼色，让吕二婶跟她走到院中。她小声询问公主今日的病情究竟如何。吕二婶告她说：
“禀皇后，病是不轻啊，虽说烧有点减退，看来公主的精神很不好。我不敢说，要是再这样行军，谁晓得能不能在路上……”
皇后说：“我全明白，尚神仙已经向我奏明。我问你，公主可知道她的病治不好么？”
“公主今天退了高烧，心中倒也十分明白。太医们走后，她对我们在身边服侍的人说，她的病难以好了，医生替她开药方也是枉然，只是尽一尽人事罢了。”
说到这里，吕二婶不住地流泪，小声抽泣。皇后也忍不住热泪奔涌，但她不敢哭出声来，怕惊醒了屋里边的公主。
慧英揩去眼泪，在一旁哽咽说：“我听说她还问到皇上的消息。”
吕二婶哭着说：“我们只好哄她，说真确的消息还不知道，可是已经得到荒信，看来是真的：皇上赶走了左良玉，驻军武昌，打算在武昌同胡人狠打一仗。公主似乎相信，又似乎不信，又说她想念红姐姐。说要是有红娘子大姐跟在母后身边，她就放心了。”
皇后几乎要痛哭起来，但她竭力忍住，埂咽说：“唉，谁知道红娘子现在是不是还活在人间！”
吕二婶又便咽说：“人到病重的时候常常会想到一些死去的亲人。公主刚才在梦中叫她的慧梅姐，我恰好站在她的床边……”
吕二婶说到慧梅，忍不住哭了起来，慧梅临死的情况又出现在她眼前。那脖子上的伤口，是她缝起来的；眼睛没有全闭，是她用指头给闭上的。这一切都使她不忍去想。哭了片刻，她继续说道：
“公主连叫了三声，一声声撕裂我的心。唉，天呀，公主还梦见我们的忠王、我们的双喜小将爷。她在梦中呼唤：‘双喜哥，双喜哥，你千万不要离开皇上，一步也不要离开。’唉，忠娘娘，咱们的公主梦中也忘不了叫她的双喜哥跟随在皇上身边保驾，可是咱们的忠王已经……”
慧英痛哭。皇后痛哭。吕二婶哭了一阵，想劝皇后不要伤心，可是她哭得说不出话来。
那高插天际的巫山十二峰忽然被铺天盖地的暗雾遮住，将近中午的太阳一时变得惨白而凄凉。
一个宫女从屋中出来，到皇后面前躬身启奏：“公主醒了，请皇后进去一见。”
皇后、忠王妃和吕二婶赶快止住哭泣，揩去眼泪，来到公主床边。兰芝刚才醒来的时候，本来已听见院里的哭泣声音，这时她望望她们又湿又红的眼睛，心中全明白了，两行热泪静静地滚在她的焦黄的瘦脸颊上。停一停，她望着母亲悲声说道：
“母后，女儿的病是好不了了。不能在母后身边行孝，女儿心中十分难过！”
皇后哽咽说：“你只管治病，不要胡思乱想。倘若为着你的病，必须在这里驻军数日，娘就在这里暂时驻扎，命大军先行东下。”
“母后，这样使不得。在此艰难时刻，母亲万万不可离开大军。”
“不，兰芝，我不能没有你，不能没有你啊！此时我心中很乱，不知如何才好。唉，我的天哪，为着国事，家事，我的心快要碎了。”
“母后，我刚才做了一个很不好的梦，一个凶梦……”
皇后害怕地问道：“什么不好的梦？”
兰芝不肯说出她的凶梦，只说道：“我恳求母后不要在此地停留，连一天也不要留。父皇有难，日夜盼望救兵。我们的大军只要到了湖广境内，纵然一时不能赶到武昌，也可以从西边拖住胡人，分散胡人兵力。女儿虚度了十八岁，可惜不能为父皇战死沙场，可是还没有到湖广境内就死，女儿死不瞑目！”
她想着刚才的凶梦，不敢说出，却忍不住痛哭起来。只是她已经没有力气，哭声十分微弱。皇后和周围的人都忍不住小声抽泣。
两天以后，从陆路东下的人马到了巴东，而从资州东下的部队已经早三天到达了。李过率领的部队，按照商定的计划，从开州往东，经巫溪和大昌，进入湖广，渡过三坝河，从平阳坝转向东南，已经在前两天到了归州。这时已经是端午节过后一两天了。
先到归州的李过已经得到比较确实的消息，知道满洲人已经占领了武昌。大顺军连战不利，阵亡、溃散和投降的将士很多。李自成只率领不多的人马向东逃走，而满洲兵从水陆继续追赶。李过从归州来到巴东，迎接皇后，禀报了这一消息。皇后和高一功在巴东也听说了。大家尽量把这个坏消息瞒住病危的公主，没想到她还是知道了，当天夜间就死了。皇后大哭一场，草草地埋葬了公主，与李过、高一功商议决定：人马暂驻在归州、巴东、秭归一带，一面探听皇上的消息，一面等候陆续赶来的数万人马。皇后也病了一场，幸而服了几剂药，没有成为大病。她精神忧郁，有时带着慧英和宫女、亲兵们来到长江岸上，望着奔流的大江，想着李自成，想着兰芝，不觉出神。更多的时候她是站在临江的一个高丘上，高丘上耸立着一棵高大的青枫。她背倚青枫，遥向东方，默默地在心中叫着：
“皇上，如今你在哪儿？你在哪儿？”
第二十五章
五月初二日这天早晨，露水很浓，李自成的衣服都被打湿了。因为站在湿草中，鞋子和袜子湿得更甚。当然，马鞍和马背也都是湿漉漉的。附近十丈外有一棵枝叶浓密的大树，可以遮蔽露水，但是他既不敢将战马撒手，也不敢将战马拴牢在旁边的灌木枝上。万一冷不防有搜索他的敌兵和乡勇从隐蔽的草中冲出，他必须在眨眼之间腾身上马，挥剑厮杀。所以不但要牵着马缰，而且要一直跟随在马的左边，马走他也走。大树下边不长草，他如今必须赶快让马吃饱，不可耽误啊！
五月夜短，天渐渐亮了。他看见马肚子饱起来了。原来左边紧靠着胯骨的马肚子上陷下去一个坑，如今这个坑也近乎平了。为着让战马吃饱，他一直跟随着它在附近的深草中边吃边走。又过了很久，太阳升起来了，他认为乌龙驹不必再吃了，于是他将缰绳一扯，牵着驯顺的战马，走到不很湿的大树下边，将肚带紧好，准备上路。如今早晨太阳是从东北方向升起。他按照太阳的方位辨认东西南北，又回忆昨天逃到黄土洞来的道路，决定避开来路，先从另外一个方向逃出这个地方，然后再向西逃走，希望能找到一部分溃散的人马。单人独骑，实在危险。只要有一部分人马，就可继续往西，寻找其他人马，并迎接皇后的大军。
太阳已经很高了，李自成骑上乌龙驹，沿着一条荒僻的小路走去。走走停下来听一听，向各处察看一番，幸而不曾遇到一个人。走了很久，到了一个地方，起初进去时两边有山，口子并不很宽，越走里边越是宽广。他心中暗想，也许这条路走对了，过了这个口子往那边路就好走了。没想到再往前走，竟然没有路了。前边和左右都是较高的山，较陡的峭壁，找不到任何出口。而刚才进来的那个山口，已经有人在说话，分明山口外有人下地做活，说话声渐渐多起来，还有互相呼唤的声音，显然有不少人，再想从来时的路退回去，不可能了。在这焦急的时候，他忽然想到崇祯七年误人车厢峡的事情，可是那时候是各家农民起义军共数万人在一起，而今天他是单人独骑。想到这里，他禁不住出了一身大汗。
江南五月初的天气已经很热了，而这地方四面都有山，更觉得太阳毒热。李自成身上的湿衣服已经晒干，他又热又渴，加上饥肠辘辘，感觉这时只要有两三个乡勇走来，他就对付不了啦。他一方面准备随时遇到不测，死在此地；一方面胡乱采摘一些能够遇到的山果，不管是酸的涩的苦的甜的，一股脑吃下肚子。
他已经没有了弓箭。假若有的话，只要有几十支箭，缓急之际，百步内外，一箭射倒一个敌人，他就可以死里逃生。然而如今已经到了绝境，他不觉轻轻叹息：
“这是天欲亡我！”
正在困难之际，他看见一个小水塘，四边都有荒草。他眼睛一亮，决