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他说服萧谌。萧坦之心急火燎地赶去见萧谌，一见面就毫不客气地说：“废天子在古今都是大事。我近来听说曹道刚、朱隆之等已开始怀疑了。卫尉明日若不举事，就再也来不及了！小弟我有百岁老母，岂能坐听祸败，正应做其他打算了！”萧谌听了，大吃一惊，答应马上起兵废帝。
到了动手的这一天，萧鸾先派萧谌领兵入宫，自己引兵自尚书省入云龙门，王晏、徐孝嗣、萧坦之、陈显达、王广之、沈文季皆跟随其后。萧鸾身着戎装，威风凛凛，双目圆睁，表情严肃，但内心却紧张、恐惧，以至于进了云龙门后掉了三次鞋。萧昭业毫不反抗，束手就擒，萧鸾顺顺当当完成了废帝大事。
萧鸾杀了萧昭业后，急着找人起草太后诏令，徐孝嗣走近前来，从袖中拿出早已准备好的诏令，萧鸾接过一看，不由心花怒放。第二天，以太后令发布全国：追废萧昭业为郁林王，废皇后何氏为王妃，迎立新安王萧昭文为帝。
朝中大臣都被召入宫中，听关于废帝另立的宣布。大部分人虽感到震惊，但见木已成舟，又慑于萧鸾之威，只好唯唯听命。
二、杀戮诸王废帝自立
萧鸾迎立15岁的萧昭文为帝后，完全操纵了朝政，萧昭文只是他发号施令的幌子而已。新皇帝刚继位，就发布诏令封萧鸾为宣城郡公，任为骠骑大将军、录尚书事、扬州刺史。故人们又称其为“录公”。
为了树立一己势力，萧鸾任命身有残疾的始安王萧遥光为南郡太守，破格提升中书郎萧遥欣为兖州刺史。二人都是萧鸾的哥哥萧凤之子。他自己的孩子年龄尚幼，所以特别倚重这几个侄子。
对他废帝另立的行动最反感的，恐怕就是高帝、武帝的子孙了。司徒、鄱阳王萧锵是萧昭业的叔叔，萧昭业被废时，他竟连一点消息都不知道。萧昭文被立后，萧鸾权重内外，朝野皆知其有不臣之志。萧锵对此很担忧，便乘车到萧鸾处造访，以探其志。他刚一进门，萧鸾来不及穿好鞋，就急急忙忙跑到车后迎接，又恭恭敬敬引萧锵入内。二人落座，说起国事、家事，萧鸾声泪俱下，痛心不已。萧锵见他如此诚恳，也就打消了对他的怀疑。但萧鸾却已经产生要铲除萧锵的心思了。
朝廷许多人属意萧锵，希望他起事反鸾。但萧锵怕事情办不成，十分犹豫。一日，萧鸾忽然接到鄱阳王府典签密报：萧锵与随王萧子隆密谋起事。萧子隆是武帝萧赜第八子，年方21岁，有文才，长得身高体胖，萧鸾在萧赜诸子中最害怕他。萧鸾对此密报既震惊又窃喜。他一直对萧锵、萧子隆很不放心，知二王在皇室和朝野中极有影响。过去苦于找不到借口杀他们，现在天赐良机，正好下手。当夜，二王被杀，家财皆封籍。
武帝萧赜第七子江州刺史、晋安王萧子懋听到叔叔萧锵和弟弟萧子隆的死讯，气得咬牙切齿，决意举兵攻打京师。
此时，萧子懋的母亲阮氏尚在京师建康，他怕举事后母亲遭害，便秘密派人带信入京迎母到江州。阮氏读信后，忙将此事告诉同母异父的哥哥于瑶之要主意，于瑶之又马上将此事密报萧鸾。萧鸾闻报毫不迟疑，立即假黄钺，派中护军王玄邈讨伐萧子懋，又遣裴叔业和于瑶之先袭江州府驻地浔阳。萧子懋闻讯，率府州兵力据城自守。于瑶之的哥哥于琳之在萧子懋府中任中兵参军，他假作关心，劝萧子懋重金贿赂裴叔业，使其退兵以免祸。萧子懋便派他前往。于琳之见到裴叔业，报告了城中的虚实，劝其马上出兵。裴叔业依其计，派四百人随于琳之入州城，汀州僚佐见状，纷纷奔散。于琳之亲带200人拔刀冲入斋内，命人杀死了萧子懋。
萧子懋死后，萧鸾开始对诸王大开杀戒。他首先派平西将军王广之率队袭击南兖州刺史、安陆王萧子敬，将毫无戒备的萧赜第五子、年方23岁的萧子敬杀死。接着，派徐玄庆前往江陵，伺机杀害文惠太子第三子、荆州刺史、临海王萧昭秀。萧昭秀只有12岁，因得西中郎长史何昌寓保护才暂免杀身之祸，后改封巴陵王。同时，派裴叔业称奉旨杀害高帝萧道成第十五子湘州刺史、南平王萧锐。19岁的萧锐怯懦无能，俯首就戮。
萧鸾又任命吴兴太守孔琇之行郢州事，要他加害萧道成第十八子、郢州刺史、晋熙王萧鈺。孔琇之推辞新职，因萧鸾不准，绝食身亡。萧鸾只得令裴叔业前往郢州，杀死了16岁的萧钰。南豫州刺史、宜都王萧铿也被裴叔业杀死。
中军将军、桂阳王萧铄是萧道成第八子，与鄱阳王萧锵齐名。萧锵好文章，萧铄好名理，故世人将兄弟二人并称为“鄱桂”。萧锵被杀后，萧铄心中不安，特到萧鸾处试探。回府后，萧铄面带悲色，对左右说：“录公待我殷勤有礼，流连不能已，而貌有惭色。由此看必要杀我。”果然，当夜三更，萧鸾派兵围其宅，将其杀害。
在萧道成诸子中，萧鸾最畏忌江夏王萧锋。萧锋是萧道成第十二子，有才行，勇猛力大。一次，萧鸾与他交谈，说萧遥光有才力，可委大任。萧锋暗刺他说：“遥光之于殿下，犹如殿下之于高皇帝，卫宗庙，安社稷，实可长远寄望于他啦。”萧鸾听了，脸色顿变。萧鸾诛杀诸王，萧锋又写信怒斥，所以萧鸾很怕他，不敢像杀其他王那样明火执仗，便另生计，派他兼任祠官，以便伺机行事。一天夜里，萧锋在太庙值班，一队兵士冲入，乘其不备将他抓获。萧锋出门登车，兵士们刚欲随后登车，他挥拳左右开弓，将数人击倒在地，后因寡不敌众而被害。
典签柯令孙奉命杀害建安王萧子真，19岁的萧子真是萧赜第九子，吓得浑身发抖，逃入床下，柯令孙伸手将他拉出。萧子真跪地哭泣，请求废为奴隶以求生，柯令孙不听那一套，将他杀死。
萧鸾又派中书舍人茹法亮杀南兰陵太守、巴陵王萧子伦。萧子伦是萧赜第十三子，虽只有16岁，但英勇果断，为人不凡，城内又有守兵。萧鸾怕他不肯俯首就死，问计于典签华伯茂。华伯茂与茹法亮赶往南兰陵，至郡后，茹法亮向萧子伦宣示赐死诏书，华伯茂亲自手执鸩酒逼其饮下。
萧鸾杀害诸王，皆令典签动手，诸王除萧锋外竟无一人敢反抗。典签为萧鸾出了大力，萧鸾也由此深知典签之弊，为了自己的后代免受其害，特下诏：“自今诸州有急事，当密以奏闻，不必再遣典签入都。”从此以后，典签的权势渐渐减轻了。
一切准备就绪后，萧鸾以皇太后名义下令，废掉了傀儡皇帝萧昭文，自己堂而皇之地登上了皇帝的宝座。改元建武。
为使自己称帝更加名正言顺，萧鸾宣布自己为高帝萧道成第三子，又追尊去世的父亲萧道生为景皇帝，母亲为懿后。他的哥哥萧凤死于宋朝，此时也被追封为始安靖王，又改“凤庄门”为“望贤门”，将太极东堂上所画凤鸟题为“神鸟”。改鸾鸟为“神雀”。
三、重用谏臣诛灭不轨
萧鸾即位后，政事不分大小巨细，皆要亲自过问、处理，纲目亦过分细密。于是，郡县及六署、九府的常行职事也莫不请示汇报，取决于诏敕，文武官员的任用选换也不归吏部管理，由他一人说了算。萧鸾事必躬亲，一是因为他年轻时就颇具吏才，二是他以吏事权诈得国，惟恐臣下也步其后尘。一日，他接到南康王侍郎钟嵘的上书，称古者明君是揆才颁政、量能授职，三公坐而论道，九卿作而成务，天子惟恭己南面而已。萧鸾阅后心中不快，对太中大夫顾暠说：“钟嵘是什么人，竟欲断朕机务？卿认识他吗？”顾答：“钟嵘虽位末名卑，而所言或有可采纳之处。况且繁碎的职事，各有所司；今人主总而亲揽，是人主愈劳而臣下愈逸，正所谓‘代庖人宰而为大臣匠斫’。”萧鸾一听话不投机，便顾左右而言他了。
以节俭不慕奢华而闻名的萧鸾，称帝后更大张旗鼓标尚节俭。他下诏罢武帝萧赜所起的新林苑，将地还给百姓；废文惠太子萧长懋所起太子东田，斥卖于民间；武帝萧赜时的舆辇舟乘上的金银饰物，全部剔除给主衣库收藏，而掖廷的宫殿服御却一无所改。太官元日为他上寿，席上有银酒杯，萧鸾很不高兴，要人马上将其击碎。不过他在宫中设宴，却是银器满席，异常华丽。
像萧颖胄这样直言的大臣，萧鸾晓其忠心，故不但不怪罪，反而加以重用。治书侍御史薛聪为人耿直，弹劾百官，不避强权，萧鸾想宽恕一些犯有过失的大臣，薛聪总是毫不相让，据理力争。萧鸾很欣赏他，常说：“朕见薛聪，不能不惮，何况其他人呢？”贵戚勋贵也畏惧薛聪，不敢放肆。萧鸾对他特别看重，任其为直阁将军等职，亲卫禁兵全交给他管领。群臣罢朝之后，薛聪总是陪侍帷幄。凡时政得失，动辄匡谏，多被听允。
对其他一些大臣，萧鸾的态度就截然不同了。萧谌助萧鸾废萧昭业，立了头功。当初，萧鸾许诺事成之后，任他为扬州刺史，然而却任为领军将军、南徐州刺史。萧谌非常不满。由于他的功大，兄弟都跟着沾光。萧谌封衡阳郡公，哥哥萧诞封安复候，任为司州刺史；弟弟萧诔封西昌候，满门显赫，令人羡慕。萧谌自恃功高，常常干预朝政。
建武二年（公元495年）六月的一天，萧鸾与萧谌及尚书令王晏等几人设宴欢聚，尽兴而散。众人告辞时，萧鸾又留萧谌说话。过了一会儿萧谌告辞，来到华林阁，突然数名执仗卫士走近，不由分说抓住萧谌，把他押回。萧鸾不愿亲自出面，派左右莫智明数说萧谌道：“隆昌之际，非卿无有今日。今卿一门二州，兄弟三封，朝廷相报也达极点了。卿恒怀怨望，说什么炊饭已熟，合甑给与别人！今赐卿死！”杀死萧谌后，萧鸾还杀了萧谌的弟弟萧诔，又派黄门郎萧衍为司州别驾，让他杀死了萧诞。
一次，萧鸾仔细查看武帝萧赜时的诏书，发现写给王晏的手敕竟有300余纸，其中有永明八年（公元490年）萧赜手