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犒之费，动辄供千人吃喝。
凡此种种，全境之民，其苦犹如倒悬。
赵匡胤听后，大吃一惊。老赵也是经过见过的人物了，但是南汉之酷毒，还是出乎他的经验想象之外。
太祖赵匡胤此时不经意说出了一句圣君名言：
吾当救此一方之民！
道州（今湖南道县）刺史王继勋也来上书，说刘鋹肆为昏暴、民被其害的事实，又说南汉边境不安，多次骚扰宋境，因此就便请王师南伐。
赵匡胤虽然欲救民于倒悬，但还是在考虑和平解决方案。虽然，他一面以右补阙王明为荆南转运使，为将来用兵岭南做粮草兵器准备，一面给南唐主李煜写信，要他跟南汉主联系，先让南汉将往年攻取的湖南诸州返还中原。以此来免除对南汉动武。
李煜给刘鋹写信，详细陈述原委和祸福。
刘鋹不从。
一年后，南唐李煜再次令知制诰潘佑作书数千言，晓谕南汉主刘鋹归降中国。李煜还专门派遣给事中龚慎仪出使南汉。这一篇书信写得洋洋洒洒，史称“文甚辨丽”，详细分析了南汉与大宋对峙的不可取，以及祸福所在。
刘鋹得书大怒，囚禁了龚慎仪，派驿书答唐主李煜，言辞甚为倨傲不逊。
李煜将刘鋹书信呈递大宋朝廷，赵匡胤终于发怒，决意放弃和平手段，兴兵讨伐南汉。
宋师压境势如劈竹
大宋开宝三年九月，公元970年十一月，以潭州防御使潘美为贺州道（《宋史》作贵州道，《宋史纪事本末》作桂州道，《续资治通鉴长编》作贺州道，从《长编》）行营兵马都部署，朗州团练使邺人尹崇珂副之，道州刺史王继勋为行营马军都监，同时遣使发诸州兵赴贺州境内。
刘鋹的日子不多了。
初战大捷，潘美等大败南汉万余众，克富州（今广西昭平）。
刘鋹朝廷这才意识到，真的老虎来了。
此时，南汉旧将大多因为奸党谗言构陷而死，刘氏宗室也差不多剪灭殆尽，国内掌兵的也就是几个宦官党人了。境内诸城，城墙濠隍也都装饰为宫馆池沼，大多失去了战时功能。一些楼舰器甲，也多腐败不治。等到宋师迫近南汉境内，贺州刺史陈守忠遣使告急，南汉朝廷一时内外震恐。
刘鋹先派出宦党头目龚澄枢驰驿往贺州宣慰。
当时贺州士卒长久戍边，没有军饷，贫乏已久，听说龚澄枢这么大的官来了，以为一定有赏赐，都很高兴。但是接到的是龚澄枢出示的一纸空诏，口头抚谕而已。史称将士闻言“众皆解体”，人心全都离散。
而这时又有消息传来，贺州附近的几座城池已经被王师攻破，前锋已经距离贺州不远。
龚澄枢惶惧中，不知该如何处理，连忙乘轻舸遁归番禺（今广州）。
宋师很快包围了贺州。
刘鋹召集大臣计议，众人都认为应该请前朝老将潘崇彻将兵以拒王师。刘鋹无奈只好同意。但潘崇彻推辞说眼睛有疾，无法带兵。
刘鋹发怒道：“何须崇彻！伍彦柔独无方略耶？”
于是就命伍彦柔将兵来援贺州。
潘美听说伍彦柔来了，即退兵二十里，但潜伏了精兵在南乡岸边。
伍彦柔夜泊南乡，天快亮时，登岸，坐在胡床上指挥前行。
潘美伏兵起，伍彦柔兵众大乱，死者十七八。潘美生擒伍彦柔，兵士斩其首，挑杆示城中。贺州城中人心下恐惧，但犹自坚守。
宋师随军转运使王明对潘美说：“现在应该赶快攻城，万一援兵再至，我等被城里城外夹击，师老，未可料也！”
但攻城事死伤必多，潘美和诸将都有点犹豫。
史称王明穿了甲胄，率所部护送辎重的兵士百余人、丁夫数千人，“畚锸皆作”，簸箕、木锨一块挥动，运土石将城濠填平，直达城门。城中人见此大惧，于是开门以纳王师。贺州下。“畚锸皆作”四个汉字实在传神，读史至此，当年现场，如在目前。
潘美等人检阅战舰，声言将督师顺流而下直趋广州。
刘鋹忧心忡忡，束手无策。最后只好再去求潘崇彻，给他加官为内太师、马步军都统，领众三万屯贺江。但刘鋹不知道，潘崇彻忠而被谤，早已没有了往日的忠诚和斗志。
王师转向西部，克昭州（今广西平乐）、桂州（今广西桂林），又向东，克连州（今广东连县），暂时没有向贺江，下广州，避开了潘崇彻。
潘美对曾经大破马楚和南唐的老将潘崇彻心存一点敬畏。但他还不了解，潘崇彻此刻只想拥众自保，根本没有与宋师决战的念头。此外，潘美还不想直捣广州，因为他发现，广州的东西北三面都还有南汉的守军，如果宋师直接进入广州，被三面敌军包围的话，形势会很糟。他还是需要机动作战，伺机歼敌。当他试图诱使潘崇彻来袭尔后歼之时，他发现贺江的潘崇彻不动，既不异动也不佯动。潘美不知道，潘崇彻已经决计不再为南汉王朝贡献智慧和力量，他正在精密地计划未来可能属于他的时机……
龚澄枢的宦官党们也开始酝酿投降，几天后，已经有六个宦官党投降了宋师。
刘鋹在兴王府里听说潘美连克数州，忽然高兴地说：“这几个地方原本就是湖南武平军的地盘，现在他们拿去了。该知足啦吧！我估计他们不会继续南下了，咱们没事了吧？”
读史至此，令人啼笑皆非。是人都没法知道刘鋹此说依于何种逻辑——或者此人压根就没有逻辑。
由秋至冬，潘美转战于两广大地。这一天东进来到韶州。此地在广州北二百多公里，可以沿溱水顺流而至。韶州实是广州之北大门。
宋师逼近韶州，这事给南汉朝廷带了巨大震动。
南汉，这个偏居一隅的政权已经开始分崩离析，如果有一个过程的话，这个过程已经进入了倒计时。
刘鋹还以为宋军要旋师北还了呢，不料来到了北大门。于是选了一个名叫李承渥的人物为韶州都统，调动起全境的兵士约十万人来韶州抵御王师。
南汉多产大象。李承渥曾经训练大象为阵。一头大象配十几个人，各人执兵刃坐在象背上。战时，大象带头冲锋。在与马楚战斗时，也曾有过不俗的战绩。但这一次他们遭遇的是大宋名将潘美。
潘美早已探得韶州有“象阵”，特地调来宋师之劲弩列阵。
攻城利器“床子弩”
弩与弓不同。按宋应星《天工开物》里的说法是：“弓箭强者行贰百余步，弩箭最强者五十步而止，即过咫尺，不能穿鲁缟矣。然其行疾则十倍于弓，而入物之深亦倍之。”
这段话大意是说：弓箭可射两百多步远；弩箭最多射五十步远，超过五十步，哪怕只有一尺，也成强弩之末，无法穿透一层薄薄的鲁缟。但弩箭速度却超过弓箭十倍，穿透物体的深度也是弓箭的两倍。
《天工开物》里记录拉开弩箭最强是二石五斗，弓最强是一石八斗。显然，拉开弩箭的力度要比弓箭强很多。
但《宋史·兵志》中开弩的记录是三石八斗、四石二斗。一石约合今一百二十斤。如是，四石二斗就有五百斤的力量。
拉开弩弓是需要大力气的。一般开弩是脚与手配合，有些强弩甚至需几个人配合拉开。上弦后，可以暂时挂住不动，不像拉弓，如果不射一直用力拉住弓弦，人会吃不消。弩箭较弓箭为短，且为平射（弓箭可以仰射）。有一种弩还可以排射，同时射出多支弩箭。
宋人还有更厉害的“床子弩”。
床子弩要用两张弓或三张弓，多弓合力射出弩箭。这个东西个人无法拉开，因此要用绞车。宋人撰《武经总要》载有床弩多种，其中“八牛弩”，需百余人拉动绞车。这样的强弩射出的“木杆铁翎”箭像后世的标枪（但比标枪要短），可以直直地钉入城墙上，攻城兵可以踩着这些箭杆儿攀缘登城。
《宋史·魏丕传》载，作坊使魏丕负责军机器械的备采修缮工作多年，讨泽潞、伐维扬、下荆广、收川峡、征河东、平江南，一系列战役，太祖赵匡胤都要提前告诉他，让他准备大军所需器械，史称“无不精办”。
更有一个说法让人惊叹：旧时的床子弩射程是七百步，太祖“令丕增造至千步”。弓弩能够射出到“千步”之远，这是一个世界性纪录。古来之“步”作为一个常见的计量单位，究竟有多长，诸说不一。一般以为“一步五尺”。这就意味着“床子弩”的射程在千米以上。
史书说魏丕参与了宋初的各场战役，其中包括“下荆广”，也就是包括攻下荆湖和两广的战役，两广，就是南平。故可以据此推断，潘美以弓弩射击象阵，应该就有魏丕改良后的“床子弩”。所以我猜测，潘美行营，必有“床子弩”和“床子弩手”。这种战弩，弓弦当用上好牛皮制作，挂上钩楯之后，那种扳机，不必担心“走火”，因为扣动它，要用斧头才能敲开。故“床子弩手”都是一些身强体壮的人来担任，属于大宋精兵队伍。
束手无策刘鋹投降
当着两军遥相窥见，缓缓推进时，潘美或魏丕应该在计算“床子弩”的射程。一旦南汉军“象阵”进入“床子弩”射程之内，一声令下，弩箭就会依次飞出。我想象宋师的弩阵也应该是若干横列的梯队，第一列射出弩箭之后，迅速低腰后撤，第二列就会补充上来，然后是第三列第四列第五列……等到第一列后退的弩手重新装好弓弩时，第二轮循环又重新开始。然后还有第三轮第四轮第五轮……弩箭断续而有力，在集中起来的时间段内，箭镞如雨，连绵不止。锋利的箭镞可以钉入城墙，也应该可以射透大象厚厚的皮肤。我想象这些弩箭有的会射中大象的嘴，有的会射中大象的耳轮，有的会射中大象的眼睛……大象在疼痛中开始返身奔逃，有一些会在深深的箭镞刺透后跌倒。乘坐大象的士兵纷纷坠落。南汉士兵在大象的踩踏中宛转呻吟、失声尖叫。就这样，李承渥的象阵会反过来向他冲击、碾压。疼痛的大象，冲荡中有了癫狂的风景，像后世的坦克一样�