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但这一场大狱过去不久，李煜又很后悔，对左右说：“吾诛杀潘佑，想了十多天不能决定，最后实在是没有办法了！”
第二年，李煜赦免了潘佑的家人，还补发了生活用品。
潘佑的“谶诗”
潘佑之死，可能与张洎有关。史称二人初为忘形之交，后来都做到中书舍人，开始有了对立。潘佑曾给张洎写信，内中有句：“堂堂乎张也，难与并为仁矣。”这本来是《论语》中的话头，但潘佑移用在这里，等于讥诮张洎“不仁”。张洎当时出任清辉殿学士，参与机密，最得李煜恩宠。所以后人疑心张洎鼓动李煜杀了潘佑。
宋佚名《历代名贤确论》引王安石的意见，有一个高见：
国之将亡，必有大恶。恶者无大于杀忠臣。国君无道，不杀忠臣虽不至于治，亦不至于亡。
譬如商纣王至暴之君，在他没有杀忠臣时，武王都不敢用兵；等到听说纣王杀了忠臣王子比干，然后知其将亡，一举而胜。王安石认为南唐之所以亡，重要原因就是因为“杀忠臣”潘佑。王安石从小就听说过很多关于潘佑的传说，也看过潘佑写给李煜的书信，认为潘佑就是个忠臣。但为何史上关于潘佑的记录如此混乱呢？王安石认为此事与徐铉有关。据说潘佑之事，是由徐铉记录下来的，而徐铉与潘佑都是南唐才子，二人“争名”十余年。当南唐危急时，潘佑能切谏，而徐铉没有一句劝谏；潘佑被杀，徐铉又不力保；最后让君王蒙受“杀忠臣”之恶名，导致亡国之大祸，徐铉难辞其咎。徐铉又担心潘佑独享善名，所以隐匿潘佑之“忠”不论，而污蔑潘佑种种罪名和荒诞。王安石认为污名化潘佑是因为徐铉的嫉妒，而嫉妒是因为他无法胜过潘佑的“忠”和“才”。
王安石的意见可备一说。但宋王铚《默记》中又记录说：宋太宗时派南唐降臣徐铉去探视软禁中的李煜，李煜大哭，又长叹道：“真是后悔当初杀了潘佑、李平两人啊！”由此可见，李煜也是承认潘佑为“忠臣”的。陆游《南唐书》也记载，潘佑自杀后，有人写诗悼念，竟至于“国中人人传诵，为泣下”。陆游还说，潘佑的儿子名潘华，仕宋时官至屯田员外郎，因病提前退休，宋真宗当时很同情潘佑的忠诚，在潘华生病时，没有免去他的官职。
潘佑死后，老赵也得到了消息，于是下诏征南唐时，李煜杀忠臣，也是一条罪过。这是老赵效法武王翦商，吊民伐罪的一个重要“借口”。
王安石所说，靠谱。
要李煜来朝，李煜不来；还杀了忠臣潘佑；天下一统，到了这个关节，这就是“借口”。
史称潘佑有文采但是面貌很丑陋，他的妻子是右仆射严续之女，有绝色美态。一天早晨起来化妆，潘佑藏在梳妆台附近偷偷来看，没想到他的面影落在铜镜里面，被妻子忽然看到。说镜中之人实在太丑，乍现，妻子吓了一大跳，乃至于惊倒在地。潘佑对她如此讨厌自己，很恼怒，于是休了她。
又有传说，潘佑年轻时，有才，还没有入学呢，就能写文章。曾经在墙壁上题诗说：“朝游苍海东，暮归何太速。只因骑折玉龙腰，谪向人间三十六。”据说这就是“谶诗”，到了他三十六岁时，果然遇害。
赵匡胤的“空锦囊”
老赵又下诏，部署诸将，准备择日启程，兵锋直指南唐。
李煜闻讯，惊惧不安。他还在“臣服”与“打仗”间徘徊。他遣江国公李从镒到东京入贡，贡品为：帛二十万疋、白金二十万斤；又遣起居舍人潘慎修入贡“买宴”钱五百万、帛万疋。太祖将这些人全部留下，也不给李煜回信。与此同时，李煜又“筑城聚粮，大为守备”。
十月甲申这一天，太祖到汴河畔的皇家园林迎春苑，登上汴河大堤，在此地发战舰，迤逦东下。已经被任命为升州（今江苏南京）西南路行营马步军战棹都部署、大将曹彬，率诸将向太祖告辞，太祖对曹彬说：
“南方之事，一以委卿。切勿暴略生民，务广威信，使自归顺，不须急击也。”
这话的意思是：平定江南之事，一切由你曹彬说了算，但在征讨过程中，不许向庶民施暴，主要是让江南知道王师的威信，尽量争取让他们来归顺，不必急攻城池，以免双方死伤惨重。
宋朱弁《曲洧旧闻》记载，说太祖皇帝天性不好杀，故践祚之后，取江南时，多次告诫曹彬、潘美：“江南本无罪，但以朕欲大一统，容他不得，卿等至彼，慎勿杀人！”
江南实在是没有罪过，但因为朕知道中国一统之要，所以才容不得他。爱卿等到了江南，一定要谨慎不要嗜杀！
赵匡胤还专门将一匣剑当众授予曹彬，对他说：“副将以下，有不听你命令的，可奉我此剑斩之！”
史称潘美等人见此“皆失色，不敢仰视”。
朱熹《宋名臣言行录》记载这个故实更细致。书中说：太祖遣曹彬、潘美征江南，曹彬谦逊，自称才力不足，请皇上另选能臣。潘美闻言高声说道“江南可取！”太祖听了不爽。此役，如果派遣王全斌，估计会更快打下江南，但王全斌在蜀地屠杀狠戾，遭贬，是决计不能用的；而潘美虽有明锐之能，但远不及曹彬厚重。破江南，必待曹彬。为了给曹彬树立威信，老赵待潘美大言之后，对曹彬说：“所谓大将者，能斩出位犯分之副将，则不难矣！”所谓大将，就是能有辣手斩杀不本分而越位做事的副将，做到这一步，就不难了！这话对着曹彬说，但是说给潘美听的。潘美当时就吓出一身汗来。
另有一个故实也说此事，但显然是“传闻异辞”。故实大略说：
太祖命曹彬、潘美、曹翰等收江南，临行赴小殿赐宴，酒半，老赵拿出一个封缄甚严的“黄帕文字”，对曹彬说：“你实在是个儒将，潘美、曹翰等人都桀骜不驯，朕恐怕到时候你制服不了他们。到时候，有不听你命令的，你就对着朕所在方向，焚香后打开这个黄帕，这里自有处置。”
此事等于老赵给了曹彬一个“特敕”，好比“锦囊”，跟“尚方宝剑”一个功能。史称潘美等人“惶恐汗下”。等到打仗时，沿路有人想剽掠；江南破，有人想捆缚李煜，曹彬都不同意，争论起来，曹彬就要打开老赵所授“锦囊”宣读，吓得诸将只好听令，据说“如此者数四”。
等到功成还朝，曹彬面奏将佐皆一心用命，现在请交还所降“特敕”。老赵有旨，召诸将赴后苑吃酒。又到酒半，老赵命潘美启封，曹翰执读，诸位同席者环立。等到展开一看，原来里面就是一张白纸，啥字也没有。原来老赵并不想要曹彬临阵诛杀大将，吓唬吓唬而已。
于是，老赵与诸将大笑，再命饮，极欢而退。
此事最早记录出自于《建隆遗事》，各种记录有不同。宋李心传《旧闻证误》认为此事“可疑”。我倾向于认为这个“故实”确实可当“故事”看。但透过这个故事也确实可以看到老赵的用心良苦：收江南势在必行；但必须慎勿杀人；曹彬厚重，是足可信任人选；但诸将万一不用命，就会有杀戮；必须预先制止可能的杀戮；但又不能让曹彬阵前真的诛杀大将……于是，有“空锦囊”。
当晚，赵匡胤还将曹彬召入禁中，亲自酌酒给他，谈江南战事。曹彬不胜酒力，喝醉了迷糊，宫中人用冷水给他擦脸，这才醒过来。老赵看他醒了，就抚着他的后背送他回府歇息，一面说：“会取、会取，他本无罪，只是自家着他不得！”
一定会取下江南的，一定会取下江南的！江南李煜本来无罪，只是天下一统，咱家不能要南唐存在，所以才不得已而用兵！
这番话，还是叮咛要以“恩德”让李煜归附。
史称江南之役，“以曹彬之厚重、潘美之明锐，更相为助，令行禁止，未尝妄戮一人，而江南平。”
收江南的战役，就在这样的政治文明态势下，开始了。
樊若水的跨江浮梁
曹彬等从荆南发师后，以吴越王钱俶为升州（今南京）东南面行营招抚制置使，策应宋师东进。曹彬等自蕲阳（今湖北蕲春）过江，破峡口寨，杀守卒八百人，擒二百七十人。不久，传来诏书，任命曹彬为升州西南面行营马步军战棹都部署，潘美为都监，曹翰为先锋都指挥使。
公元974年，大宋开宝七年闰十月。宋师初战，拔池州（今安徽境内，长江南岸）。王师趋池州时，南唐缘江屯戍部队，还以为是大宋每年例行派遣的巡逻兵，只需要闭城自守，遣使奉牛酒犒师即可。这一次发觉动静不比往常，池州守将吓得弃城而逃。曹彬等人入据池州。
此前，樊若水所献江上浮梁攻策后，有人怀疑，长江水面开阔，常有风涛，史称天堑，从未有过任何桥梁。但老赵相信此事可行。就派工程兵和征调的丁夫，在南平旧地石牌镇（今属湖北钟祥市）先做跨江实验。成功以后，即用竹竿拧制成巨大的绳缆，从荆南常德由大船满载直下采石矶。此前所造的黄龙、黑龙平板浮船也同时到达，按樊若水设计的规格，两岸系上竹制巨缆，浮船则一字排开，三天完工，尺寸准确不差。于是，长江有了史上第一条跨江浮梁。桥成后，即命专人驻兵看守。江北陆路将士由此过江，如履平地。
曹彬与江南兵战于铜陵（今属安徽），击败之，获战船百余艘，擒八百余人。随后，大军至当涂（今属安徽芜湖）。南唐雄远（镇所即当涂）军判官魏羽献城而降。王师拔铜陵、取芜湖、克当涂，大军遂屯采石矶。
当初在石牌镇做浮梁时，消息传到金陵，李煜听说后，问清辉殿学士张洎，此事之战役价值该如何评价。张洎回答：“从有历史记载以来，长江从无浮梁之说。此事必不成！”
李煜想想也是，笑道：“我看这也是个儿戏！”
听到采石矶建成浮梁，李煜大惊。于是派遣水、步军两万余人与王师抢夺浮梁。被曹彬战败，俘千余人，擒马步军副都部署、兵马都