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于是他做出了那个选择。
那个令人难以置信的选择……
罗伯特·兰登不带降落伞就从机舱门跳了下去。黑夜吞没了他那翻转的身体，那架直升机似乎火箭般地冲向上空，消失在他上方。在兰登自由下落过程中，急速坠落发出的巨大声响将水平旋翼的响声都淹没了。
垂直落向地面时，罗伯特·兰登有种在高台跳水生涯中从不曾体验过的感觉——那是垂直下落过程中不可阻挡的万有引力。他下落的速度越快，似乎地球引力就越大，越吸引着他向下坠去。但是这次可不是跳入五十英尺之下的游泳池中，而是落到上万英尺之下的城市——那里到处都是公路与楼房。
绝望中，兰登仿佛听到科勒那来自墓地的声音在狂风中的某个地方回响……那是一大早他站在自由落管旁说过的话。一平方码的空气胆力可以使一个降落的身体减速百分之二十。减速百分之二十，兰登这时意识到，这根本不足以让他从这样的坠落中逃生。虽然如此，与其说是怀有希望倒不如说是吓呆了，他还是牢牢地抓住了手中仅有的那样东西，那是在走向机舱门时从直升机上匆匆取下的。这真是一件奇怪的纪念品，但就是这样东西在那一瞬间给了他希望。
挡风玻璃油布一直都放在直升机的后部。那块凹陷的油布呈长方形——大约有四码长两码宽——像张尺寸适宜的大床单……这是他所能想象到的最像降落伞的东西。挡风玻璃油布没有任何的背带，只在两端系有用于把油布固定在弧形挡风玻璃上的橡皮绳。兰登一把抓过油布，双手紧紧抓住绳圈不放，纵身跳下直升机，跳入那片夜空。
这是名副其实的年轻人玩的挑战极限的运动。
那一刻，他对生还已不存任何幻想。
兰登感觉像块石头一样下落。双脚先跳下去，胳膊举起，双手牢牢抓住绳圈。油布在头顶上像朵蘑菇似的鼓了起来。狂风在他身边猛烈地吹着。
他还在垂直下落时，上面某个地方传来了低沉的爆炸声。爆炸的地方似乎比他想象的还要远。顷刻，一股冲击波袭了过来。他感到就要喘不过气来，身边顿时出现一股暖气流。他拼命地抓住绳子不放。一道高温屏障从上方快速落了下来。油布开始闷燃起来……他仍抓住不放。
兰登急剧下落，眼看就要被熊熊火焰烧到，感觉好像冲浪手正试图超过一个一千英尺高的浪潮。随后火势突然减弱了。
他又坠落在漆黑而凉爽的夜空里。
有那么一刻，兰登感到了一线希望。但是，片刻之后，希望就如上方的火焰一样渐渐灭了。尽管紧绷的胳膊令他确信油布正在减慢他坠落的速度，但大风还是快速地吹过，在他耳边留下震耳欲聋的响声。下落的速度太快了，他确信自己还是难逃一死。摔到地上，他肯定会粉身碎骨。
他的脑海中突然冒出几个数字，但他迷迷糊糊已经弄不明白了……
一平方码的空气胆力……减速百分之二十。他只知道头顶上的这块油布足够大，让他不止减速百分之二十。但是，遗憾的是，他根据耳边呼啸吹过的风声判断，不管这块油布减速多少都是不够的。他还在快速地跌落……摔在那片安静的高楼大厦上，必死无疑。
在他下面，罗马的灯光向四面八方散射出去。这座城市看起来像个繁星闪烁的广阔天空，而兰登正坠入这片天空。这片广阔的星空只被一条黑带子划破，那条带子将这座城市一分为二一那条地带宽阔但没有灯光，如粗蛇一般蜿蜒穿过点点亮光。兰登盯着下面那条曲曲折折的黑暗地带看了看。
像汹涌的波涛突然形成了浪尖，兰登顿时又满怀信心。
兰登涌起一股力量，发疯似地用右手抓住油布猛向下拽。那块油布顿时鼓起来飘动着发出更大的拍打声，迅速向右转去形成一条阻力最小的路线。他又用力地拽着绳子，根本顾不上理会手掌的疼痛。油布张开了，兰登感觉自己的身体在横向滑行着，虽然滑得不远，但的确滑了一段距离！ 他又看了看下面那条蜿蜒曲折的黑暗地带。那条地带就在右边，可他还在高空中。是不是他拖延得太久了？ 他用尽全身力气拉住绳子，开始相信此刻一切都掌握在上帝手中。他紧盯着那条地带最宽的地方，然后……有生以来第一次祈祷出现奇迹。
接下来是一片模糊。
下面那片黑暗地带似乎冲了上来……他又找回了跳水的感觉……屈体抱紧，脚尖绷直……渐渐吸气以保护内脏……双腿弯曲如大槌……最后……幸亏迂回的台伯河上波涛汹涌……水面上起了很多泡沫，水里充满空气……远比死水要柔软得多。
紧接着撞上去……然后一团漆黑。
飘动着的油布发出了雷鸣般的声响，就是这种声响把人们的目光从空中的火球上吸引了过来。今晚罗马的天空真是蔚为壮观……有猛冲云霄的直升机，有大范围的爆炸，这时又出现一个奇怪的东西，垂直落入了波涛翻腾的台伯河，正好离河上一座小岛——台伯利纳岛不远。
在公元一六五六年罗马发生瘟疫期间，这座小岛曾被用来隔离病人，自那时起人们就认为该岛对于治病有奇效。就因为这个原因，这座岛屿后来成了罗马台伯利纳医院的所在地。
他们把那个人拖到岸上时，他已经身受重伤。那人竟然还有脉搏，太令人震惊了，他们心想。他们思忖着是不是台伯利纳岛对于治病的奇效使那人的心还在怦怦跳动。几分钟过去了，那人咳嗽起来，然后慢慢恢复了知觉，随后这群人断定这的确是座神奇的岛屿。
126
莫尔塔蒂红衣主教知道不论在哪种语言中都不可能找到贴切的字眼来进一步说明这一刻出现的神迹。圣彼得广场上方的沉寂比任何天使的合唱都更具有说服力。
凝视着上面的文特斯克教皇内侍，莫尔塔蒂感到了感情与理智的冲突，这让他感到无能为力。那个景象看起来真实而具体。可是……这怎么可能呢？ 人人都看到教皇内侍上了那架直升机，还亲眼看到了空中的火球。可这时不知怎的，教皇内侍竟然高高地站在他们上方的屋顶平台上。是天使送他回来的吗？ 是上帝令他再生了？ 这不可能……
感情上，莫尔塔蒂完全应该相信这件事，可理智上，他迫切需要理由。
但是，红衣主教们围绕在他周围注视着上面，显然在看他所看的景象，他们惊讶得一动不动。
那是教皇内侍，这是毫无疑问的。但他看起来有点不一样。他看起来很神圣，似乎已经荡涤了罪恶。他是神灵吗？ 还是凡人？ 他那白净的身体在聚光灯下闪着亮光，飘飘然的似乎没有重量。
广场上有人在叫喊，有人在欢呼，还有人自发地鼓起了掌。一群修女跪了下来，呜咽着唱着忏悔歌。人群突然激动起来，整个广场上的人顿时不停地喊着教皇内侍的名字。红衣主教们和他们一起喊了起来，有的脸上还淌着泪水。莫尔塔蒂环顾四周想要弄清这是怎么回事。这是真事吗？ 卡洛·文特斯克教皇内侍站在圣彼得大教堂的屋顶平台上，看到下面的人群正抬头注视着自己。他是醒着还是在梦中？ 他有了种转世的感觉。他不知道这是他的肉体还是仅仅是他的灵魂从天国飘下，来到梵蒂冈这座舒适而漆黑的花园……像个默不作声的天使降落在荒芜的草坪上，他的黑色降落伞隐藏在圣彼得大教堂那长长的阴影下，疯狂的人们根本就看不到。他不知道到底是他的肉体还是灵魂使他竟然有力气爬上古老的米达尔延楼梯来到他此刻站着的屋顶平台上。
他感到身体像幽灵一样轻飘飘的。
尽管下面的人群还在喊着他的名字，可他知道他们并不是为他欢呼。
他们是一时冲动感到欢欣鼓舞，这种喜悦之情同他每天默想上帝时的感觉一样。他们这是在看着每个人一直都渴望经历的事情……相信有来世……证实上帝的创造力。
文特斯克教皇内侍祈祷了一生就只为这一刻，可他连自己都不清楚上帝是不是找到了一种方式来显示他的创造力。他真想对着他们大声叫喊。你们的上帝是鲜活的！ 看看你们周围的奇迹吧！ 他在那儿站了一会儿，似乎有点迷糊，可是感受到的东西比以往任何时候都多。周围的气氛终于感动了他，他鞠了一躬，然后又回到了平台里面。
这时，他独自跪在屋顶上做起了祷告。
127
几个模糊的身影围绕在兰登身边，进进出出地随意走动着。兰登慢慢能看清东西了。他的双腿酸疼，身体像被卡车碾过一样。他侧身躺在了地面上。某种东西散发出一股臭味，像是胆汁的味道。他依然能够听到一刻不停的流水的拍击声。在他听来，那声音不再让人觉得安宁。那里还有其他声音——有人在他近旁说话。他模模糊糊地看到几个白色身影。他们怎么都穿着白衣服？ 兰登觉得自己不是在精神病院就是在天堂。喉咙中有种火烧火燎般的疼痛，他知道这里肯定不是天堂。
“他吐完了，”一个人用意大利语说，“把他翻过来。”这声音听起来坚决而且很专业。
兰登感到几只手从背后慢慢地帮他翻了个身。他感到一阵头晕，想坐起来，可那几只手把他轻轻地按倒在地。他听从了他们的安排。接着他感到有人抄他的口袋，拿走了里面的东西。
之后，他彻底昏迷了过去。
雅各不斯医生不信教，很早以前医学就剔除了他的宗教思想。但是，梵蒂冈今晚发生的事件使他那自成体系的逻辑思想受到了考验。如今天上也能掉人下来吗？雅各不斯医生为这个满身污泥的人把了把脉，他们刚刚把他从台伯河里捞出来。这位医生认定是上帝亲手把他送到了安全地带。落水时产生的冲击让他失去了知觉，要不是当时雅各不斯与工作人员站在外面的海滩上看空中奇观，这个从天而落的人肯定会不被人注意地溺水而亡。
“他是美国人。”一位护士说。他们把这个人拖上陆地后，她检查了他的钱包。
美国人？ 罗马人常开玩笑说，美国人在罗马随处可见，连汉堡都成了正式的意大利食物。可谁见过从天�