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种事。
——难道说是艾鲁拉干的？
“你们知道那个凶手的长相吗？”他连忙问道。
“白色长发的女人，穿着很暴露的佣人服装。有人密报说她是您的贴身女仆。我们不知道她的姓氏，只知道她叫乔。”
马克突然伸手抓住卫兵的衣领。他的脸上写满了“我不相信”的字眼，掩盖了其它表情，让人搞不懂他是气愤还是惊恐。他瞪圆了眼睛，一边拼命摇头，一边更用力地扯对方的衣服，看上去简直就像是要勒死这个胡说八道的家伙。
“这不可能！”
“对不起，伯爵大人，但请松手。。。。。。”卫兵用力想推开他。其他的卫兵也冲过来拉他，一支长矛无意间碰到了他的手。他就像碰到了一块滚烫的金属，身子猛一哆嗦，连忙缩回了手。但他此时的情绪显然有些失控，尽管不知为何突然发起抖来，但脸上的表情依然一点都没变。
“伯爵大人，关于罗宾公爵被杀的事件，有相当数量的目击者。”卫兵认真地说道，“今天午后，有人潜入了公爵的府邸，被公爵的朋友发现。其中一人逃走了，另一人就是这个名叫乔的人。我们包围她时，发现她似乎和谁打斗过，上半身烂得不成样子，按理说早该死掉了。但罗宾公爵亲自到场打算处理尸体的时候，她竟然像怪兽一样，身体一下子复原，伸手拉着公爵就跑。我们打算拦住她，但长矛刺在她身上根本没有效果。。。。。。一个多小时以后，有人在城外发现了公爵的尸体，而她不知所踪。现在全城已经戒严，马库斯将军命令所有人都出动，必须尽快找到这个凶手。所以，虽然会冒犯伯爵大人，但因为事态紧急，我们不得不这样做。”
马克这才注意到不仅伯爵府的大门，就连自己所住房子的门都是开着的。显然，已经有卫兵先进去搜查了。
“你们这些家伙，这是侵犯人权，懂吗？！侵犯人权！”他脑子里一片混乱，只有嘴巴还在自动维护他作为贵族应有的尊严。
卫兵们没有在伯爵府里搜到什么东西。被怀疑藏在府里的乔不知去向，而艾鲁拉也失踪了。折腾了半天之后，防御部队的司令官马库斯亲自到来，下令士兵们撤走。这时巴科斯塔伯爵府才终于安静下来。
马克半躺在沙发上，脑子里依然像是打了死结的绳子一样理不清。和刚刚得知消息时的困惑和气愤相比，此时他更多的是失望和垂头丧气。
“你走下马车之后就没说过话了，约西亚公主。”他想找点话题，稍微梳理一下乱糟糟的情绪。
“马克，有些事情我想和你说。”约西亚马上回答道，“关于乔的。”
“也许已经没什么可说的。。。。。。我知道她走了。”沉重的叹气声传进她耳朵里，“一开始听那些卫兵说罗宾公爵被刺，我还觉得这和乔一点关系都没有。但她为什么不让我有机会证明她是无辜的呢？我去了她的房间，看到她当初来我这里时带着的一个手提箱。我曾经帮她提过，很重，她老是用很凶的口气警告我不要打开。现在箱子被打开，里面却什么都没有——她竟然就丢下这样一个纪念品，却拿走了那里面属于她的东西。现在，我依然不愿意怀疑她，但这么多奇怪的巧合摆在我面前，叫我怎样去相信？！”
“你想得太多。”约西亚倒了一杯水，放在他旁边的桌子上。“她是怎么来你这里工作的？”
“去年冬幕节之前。”马克闭上眼睛，慢慢回忆起来。“父亲去世的时候，管家和佣人们都辞职了。我很懒，不想一个人打理这么大的房子，于是打算招聘一位管家。在冬幕节前一天，她来了。那天雪下得很大，她就站在门外，一开始我差点把她当成是哪个小孩堆的雪人。她身体很不好，似乎很久没吃东西了，而且视力也受到了严重损害。当时她带着手提箱，无论如何不愿意放开那东西。我雇佣了她，她也开始认真打理起家务来。我曾经很认真地问过她，那个箱子里是不是有什么重要的东西。她回答说，不要知道为好。但当箱子打开的时候，她就会走。”
他端起水杯，发泄一样地把水全部灌进嘴里。
“我不是白痴。有一次我比平时早一点起床，无意间看到乔擦拭我们家族的一副铠甲。她碰到了剑，对准她的手就落下来。但剑就像砍在了金刚石上一样，她安然无事。那时我就知道她的来历肯定没那么简单。但我从来没想过去调查她的身世。乔其实有点笨手笨脚的，但很善良也很勤快，总是努力做她的工作。说实话，自从雅斯彼丝去世之后，我很久没有感到像这段时间这么安心。我无法拿起武器，就只能这样继承家业，悠闲度过每一天，直到她嫁给某个臭小子，离开这里——这是我无数次祈祷能得到的结果。但当我走进她房间，看到她留下的空箱子，我才明白过来这不过是我一厢情愿罢了。她一定只是把我这里当成是她的暂住处，而不像我。。。。。。”
“事情大概不像你想的那么糟糕。”约西亚用尽量温和的口气安慰他，“我认识乔的时间比你要早，知道她是什么人。在我看来，乔失踪的最大原因，应该是那个在罗宾公爵府里差点把她打死的人。来搜查的卫兵不是提到过吗？他们发现乔的时候，以为她已经死了。我很有兴趣知道是谁有这种能耐。”
马克突然站起来，吃惊地看着她。“你比我还早认识她？！她到底是。。。。。。”
“你以后有机会的话可以亲自问她。如果取得她的信任，一定就能得知实情。”约西亚立刻打断了他的话，“我觉得我们有必要再检查一下她留下的东西。艾鲁拉也不见了，这让我非常担心。卫兵们说的逃走那个人应该就是她。我想，她们两人可能遇到了非常难缠的敌人，或者陷入很麻烦的局面，才暂时无法和我们联系。”
她本来想好好安慰一下马克，但还是没有再多说什么。当他看到马克得知乔是犯罪嫌疑人时那副表情时，就已经明白了一些事情——对这个一直生活在痛苦中的贵族而言，乔的存在绝不仅仅只是一个女仆那么简单。也许马克自己都没有意识到，在一同相处的这些日子里，他对乔的看法早已改变。
“圣骑士。。。。。。黑骑士。。。。。。”她悄悄嘀咕了一句。
暴风城的狮鹫管理员刚准备睡觉，就听到有人用力敲整备室的门，连忙穿上衣服。打开门一看，敲门的竟然是约西亚公主和名声不太好的马克伯爵。
“现在能够起飞吗？！”约西亚急急忙忙地问道，“我们需要两只狮鹫，最快的那种！”
“有紧急状况？”管理员立刻点头，“今天下午也有个女人说有紧急状况，没等我点头就抢了一只跑了。。。。。。狮鹫很贵的！麻烦等一下，我马上给你们准备！”
他转身跑进了狮鹫棚里。约西亚这才终于喘了口大气——她和马克是一路跑到这里来的。
“我。。。。。。我得赞扬你，公主。。。。。。虽然你跑得太快了点。。。。。。乔果然留下了消息。。。。。。”马克上气不接下气地说道，“但是。。。。。。‘湖畔镇，黑龙’什么的，难道残存在燃烧平原的。。。。。。那里的黑龙又发动袭击了？”
“恐怕只有艾露恩知道。”约西亚暗自祈祷。
从暴风城到赤脊山的路程不算短。虽然狮鹫是这个世界上飞行速度最快的野兽之一，但也用了几乎整个晚上才勉强穿过艾尔文森林。当两个人看到红色的山头延绵向东时，第二天的黎明已经快要到来。朝东方的天空望去，虽然太阳还没有出来，但山脊已经被染上了火一样的赤红色。
“翻过这座山，前面就是湖畔镇了！”约西亚大声喊道，“马克，拉一下狮鹫的缰绳！我们就在镇外降落。那里有个驿站可以回收这些野兽！”
风声呼呼地刮着耳朵——两人正在逆风飞行。从前方吹来的风中，隐约闻得到一点点奇怪的味道，像是什么东西烧焦了一样。
狮鹫冲过了山顶，两人一起拉动缰绳，让这迅捷的野兽俯冲向目的地。约西亚抬起了头——在她眼前的，就是乔叫他们来的地方，湖畔镇。
她本来使劲拉着缰绳的。但当这个在她记忆中无比美丽的湖边小镇终于映入眼帘时，双手竟一下子松开了。她下意识地揉了下眼睛，即使这个动作可能导致她被狮鹫掀下来——她必须确定自己现在看到的是不是噩梦中出现的景象。几乎同时，她听到了马克的惊呼声，随着强烈的风一路飞上山巅。
——湖畔镇正在燃烧。
“马克，拉住缰绳，在驿站降落！”她回过神来，连忙向同伴大吼。两只狮鹫像侏儒们乘坐的那种满是故障的飞机一样，几乎是直线落下。还好他们反应比较快，在死亡到来之前死命拉住了这些狂躁的野兽。马克的狮鹫的腿刚刚落地，就被巨大的冲力折断了，一路向前滑了半天；约西亚则幸运地平稳落地，连忙跳下坐骑，朝小镇的方向跑去。她明白，事态一定已经相当严重了，毋庸置疑，因为连狮鹫也被冲天的火焰吓到而失控。马克也狼狈地从自己坐骑的尸体上滚下来，弄得灰头土脸。
“这是有人纵火吗？！”约西亚一路跑到了小镇外的桥上，眼睁睁地看着美丽的湖畔镇被大火完全吞没。她听到有人在呼喊求救，但桥的另一端已经被火封死，根本无法过去。
“跳水！公主！我们从水里游过去！”马克一边喊一边拉着她的手。
两人一起跳到湖水里，故意把头也埋入水中，让全身都浸湿，以免引到火。约西亚拼命地向前游，每游一点，呼救的声音就变得更大一点。她的心被这凄楚的声音拉扯着，几乎要碎裂——这是来自死亡线上的声音。
在她爬上岸的同时，从火光中隐约看到一栋木屋倒塌了，那悲惨的呼喊声也戛然而止。
“等一下。。。。。。等一下！”她惊慌失措地大喊大叫，泪水顺着脸颊流下来，和身上的湖水混在一起，又很快被面前的火烤干。她已经听过不知多少次，不知多少人死前的呼喊。这一次带给她的痛苦不会比以前任何一次轻。
耳边满是木材被烧着时噼噼啪啪的响声。约西亚竖起耳朵，想寻觅下一个呼救的声音。但什么都没听到。
——不