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肖冬梅心里别提有多么高兴。长这么大，别说进云阳城，县城是什么样儿也不知道。十几年来，她就像一只关在笼子里的鸟，活动的空间就是肖家湾，再也很少到过其他地方。就连乡政府所在地青山铺，由于相隔十几里山路，一年也只能去上一两回。如今她这只羽毛渐丰的鸟儿，终于要飞得更高更远，肖冬梅心中如何不感到欣喜若狂呢？
下午，肖冬梅和桃红欢欢喜喜来到青山铺，俩人买好了第二天上午到云阳的车票，肖冬梅还在服装店里买了两件廉价衣服。桃红口袋里只有可怜的十几块钱，虽然父母同意她去城里打工，她也很想把自己打扮一番，可家里穷，父亲只给她凑了点路费，哪里还有钱买衣服。看到肖冬梅买了两件新衣服，虽然她心里也痒痒的，可她只能瞪着眼睛欣赏，不敢有什么奢望。
桃红家里穷得叮当响。肖家湾本来就是全县的贫困村，而桃红家又是肖家湾最贫寒的几户人家之一。桃红的父亲肖务农是一个老实巴交的睁眼瞎。他从小就没了爹娘，靠吃救济长大。没上过一天学，扁担倒下不知是个一字。到三十岁才娶了个四川的逃难女子，生下一男一女，家庭生活十分拮据。可偏偏屋漏又遭连夜雨，桃红的母亲在桃红十岁时就染上了肺结核病，长年不能下地干活，近年来更是卧床不起。桃红家里穷得吃了上顿愁下顿，桃红的哥哥肖文革又是像父亲一样，三十大几了还是光棍一条。因此桃红家哪里有钱给母亲吃药治病，更不说住院治疗，桃红的母亲只能说苦熬着等死。
杨柳给家里写信寄钱的事在村里传开后，桃红心里十分羡慕。桃红是个懂事听话的女孩子，虽然家里因母亲病重而一贫如洗，但她从小就听父母的话，在学校一直是“三好学生”，成绩也是名列前茅。那年初中毕业，她考上了县一中，家里却没钱送她，母亲又病重在身，父亲只得让她辍学回家，帮助做家务活。桃红二话没说，就扛起了全家洗衣煮饭等家务，还要不厌其烦地照顾母亲的饮食和起居。桃红已经18岁了，虽然家里穷些，也许是山里的水养人，桃红出落得亭亭玉立，算得上端庄漂亮的美女。村里人都夸耀说，这姑娘越长越靓，真是破窑里出好砖。村里有些男青年想打她的主意，也有些人为她说媒，但桃红清楚家里的困境，哥哥还没结婚，母亲又卧床不起，需要她照顾，因此无论哪个媒人说得天花乱坠，她都不予理睬。那天在小溪边洗衣服，肖冬梅告诉她，杨柳寄了一千块钱回家，她心里突然升起一个愿望：出外打工挣钱，为母亲治好病。可是她从没出过门，不知天南地北，如果村里有女孩子一起去，该多好啊。于是她问肖冬梅：“冬梅姐，我们也一起到城里打工去，好不好？”肖冬梅正是来试探桃红的，听桃红动了心，就激她说：“桃红，不去是小猫。”桃红说：“我是想去，不过还要跟我爹妈说说。如果他们不反对，我们就一起去。”
桃红回到家，把杨柳出外打工挣钱的消息告诉了父母，并说了自己也想和冬梅姐一起到城里去打工的想法。肖务农听到杨柳到城里打工赚了钱，女儿桃红也想出外打工挣点钱，为母亲治病，为家里分忧，因此他没有表示反对，也比较放心，因为有村长肖老虎的女儿冬梅作伴，他也不怕人家说三道四。躺在病床上的母亲，听到女儿要进城去打工挣钱给自己治病，心里虽然欣慰，但还是有些不放心。桃红知道母亲的心事，于是开导母亲说：“妈，我和冬梅姐是去丁香姐那儿做服务员，丁香姐现在是城里的老板，手下有好几百人呢。杨柳在那里不也好好的吗？妈，你放心吧，女儿会保护好自己，决不会给你们丢脸的。”母亲知道女儿老实纯朴，忠厚孝道，虽然有些担心，但她还是没有阻拦女儿。晚上她和女儿桃红说了很久的话，她一再叮嘱桃红：“在城里打工，一定要小心上当受骗，更不要做出什么见不得人的事情来，不然，家里父母没脸见人，以后你自己一个大姑娘也会没人要的。”桃红流着眼泪说：“妈，你就别为我担心。我出去后，你要好好照顾自己，我会很快寄钱回来给你治病的。”
第二天清早，肖冬梅和桃红打点行李，悄没声息地赶到青山铺，乘上了开往云阳城的班车。肖冬梅穿上了昨天买的新衣服，口袋里揣着父亲写给肖丁香的信，脸上漾着快乐的笑容。外面的世界好精彩，肖冬梅终于要飞往城里了，她就像一只快乐的小鸟，口中哼起了林依伦唱的那首流行歌曲《爱情鸟》。
桃红却没肖冬梅那般激动高兴。她坐在肖冬梅身边想着心事，她丝丝牵挂的还是病榻上的母亲。她要想办法挣钱，把母亲的病治好，不然她这辈子心里是不能安宁的。
第十三章
第十三章
肖冬梅和桃红进城打工挣钱的消息，还是很快在肖家湾传开。肖家湾人大惑不解的是，肖老虎怎么也让自己的女儿到城里去？他不是曾经说过，城里是花花世界，是大染缸。这不是自己打自己的嘴巴吗？如今他哪根筋转过来了？
过去，肖老虎的脑袋确实保守甚至顽固不化。他认为未出嫁的女孩子，要恪守妇道，不能越雷池半步。不要说女孩子出外打工，就是男女青年结伴到乡里看一场电影，他都要大会小会上说上一通。如果村子里男女青年没经过媒人介绍而自由相恋，在他看来是家教不严的结果，因此他就找到男女双方的父母细诉一番。当然在肖家湾这样封闭落后的村子里，自由谈爱是很难有结果的，谁也不愿意背个恶名。
当初，肖丁香嫁到相思冲，忍受不了朱神金性折磨的痛苦而逃往城里。朱家大闹肖家湾，肖老虎虽然用他的高嗓门和威严，震慑了朱老大一帮人，为肖全初一家解了围。但事情过后，肖老虎还是在群众大会上没点名地批评了肖全初。肖老虎说，有的父母家教不严，得了人家的好处又不守信用。嫁鸡随鸡嫁狗随狗嘛！怎么就不守妇道一走了之呢。这样还有什么伦理道德可言呢？肖全初坐在那里，身上像有虫子爬一样，浑身都有些不自在。村里人那一双双火辣辣的眼睛不时瞟向他，使他感到无地自容，恨不得把脑袋钻到裤裆里去。后来肖丁香不时汇钱到家里，汇款单都是肖老虎送给肖全初的。虽然汇款单上没署名，但哪个都清楚这钱是谁汇来的。肖老虎嘴上没说，他心里明白不过。久而久之，村里人知道肖家经常收到数量不小的汇款，也就揣摩着肖家的女儿到底在城里做什么事？当和肖老虎要好的旺春向肖老虎打听时，肖老虎诡秘地一笑，在他耳边说：“你说做什么？人无横财不富，马无夜草不肥。女人嘛，能干什么事？还不是靠那家伙赚钱。世风日下呀，旺春，你女儿也快要嫁人了吧，要管好她哟，千万不要让她到处乱跑。”旺春连连点头。
如今不知肖老虎吃错了什么药，脑筋来了个180度的大转弯，竟然让自己的女儿冬梅进城打工去。他就不怕女儿在那花花世界毁了吗？村里人纳闷了：到底是钱的魔力把肖老虎征服了，还是别的什么原因呢？他们不知道肖老虎葫芦里卖的什么药？
肖老虎在村里是说一不二的，村里上了年纪的人都惧怕他几分。村里大事小事都是他说了算，其他几个村干部只能作个摆设，当他的应声虫罢了。肖老虎嗓门大，脾气也大，只要他站在那里吼一声，无论大人小孩都不敢再吭声了。然而也有那么一两个不怕事的年轻人，经常在肖老虎面前嘻嘻哈哈，没把他当个什么村官看待。这两个年轻人，外号一个叫牛筋，一个叫花狗。他们从不叫什么支书村长，而直呼他的外号肖老虎，有时还和肖老虎逗乐耍他一把。肖老虎拿这两个小青年没一点办法，他们虽然和他打口水仗，但不偷不抢不违法乱纪，肖老虎没理由整他们。用肖老虎的话说，不和他们一般见识。
有一天下午，肖老虎从乡里开会回来，在村子路口上迎面碰上牛筋和花狗。花狗嘻皮笑脸地上前问道：“老虎，好几天没见到你那宝贝女儿冬梅了，是不是她要出嫁了呀？”
肖老虎边走边说：“别乱说，冬梅到城里打工去了。”
牛筋听说肖老虎的女儿冬梅到城里打工去了，于是就更来了兴致，追着肖老虎说：“城里可是花花世界，老虎，你就不怕她惹病回来？到时你女儿就嫁不出去哟。”
“放你妈的狗屁！冬梅和桃红在丁香那里当服务员，你别跟我乱嚼舌头，不然我不会饶你。”肖老虎没好气地骂道。
“老虎，别那么凶哟。鬼晓得冬梅是在做服务员还是干别的事？”花狗拿腔拿调地说。
肖老虎瞥了他俩一眼，然后从口袋里掏出一张照片说：“你娘个卵，你看，这是她们俩和丁香合影的相片。再油腔滑调，你看我不打断你们的脊梁骨。”
这张照片是在香江大厦门前的合影。肖丁香脸上漾着甜蜜的笑容，冬梅和桃红身穿兰色西服站在她身旁，胸前还佩带着服务员的符号，初一瞧，真还不知这是两个刚进城不久的乡下姑娘。
花狗抢过照片睨了一眼，说：“哟，这一打扮真是好漂亮了，只怕城里的男人们会像苍蝇一