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始皇三十一年（前２１０），秦始皇进行他的最后一次巡游，到平原津（今山东平原附近）病倒。
当时，跟随秦始皇出游的有左丞相李斯、中车府令赵高等人，还有秦始皇的少子胡亥。虽然秦始皇已经病危，但由于他最厌恶死亡，忌讳“死”字，所以李斯等无人敢向他问及后事。不过，随着病情加重，秦始皇自己也明白死期临近了，于是给在北方监军的长子扶苏写下玺书，让他来继承帝位。玺书封好后，放在中书府令赵高处。玺书还没有来得及交予使者，行舆至沙丘平台（今河北广宗西北），秦始皇就病逝了，时为始皇三十一年（前２１０）七月，终年５０岁。
丞相李斯见秦始皇死在途中，恐怕咸阳诸公子争夺继承权和天下叛乱，采取了绝密措施，把秦始皇的尸体载在可以躺卧的车中继续前进。天气日益炎热，尸体臭味扑鼻，为了掩盖尸臭，李斯命令从宫每车载一石鲍鱼。就这样，行舆大队浩浩荡荡，一路臭气熏天，返回咸阳。在归途中，赵高乘机策动政变。他勾结李斯篡改了秦始皇的遗嘱，扶立与他交好的少子胡亥继承帝位，并派人逼死扶苏。返回咸阳以后，胡亥继位，是为秦二世皇帝。
秦始皇死亡的当年，中华大地就爆发了大规模的农民起义。４年后，秦朝灭亡。其兴也勃，其亡也速。它的灭亡，充分显示了“上不仁，下必暴”的治国教训。
第一部分 秦始皇嬴政第7节 盖棺定论说始皇
秦始皇所完成的统一和建立的中央集权制度，对中国历史的发展作出了贡献，有着深远的影响。是他领导的统一战争，结束了春秋战国以来近５００年的诸侯割据混战的局面，给社会带来了一个安定的环境，当时天下黎庶莫不“虚心面上，高山仰止”。是他建立的中央集权制度，完成了大一统，加强了各地区经济、文化联系，他是第一位把中国统一起来的人物。不但政治、政策上统一中国，而且统一了中国的文字、文化，为我国长期统一奠定了基础。尽管秦政暴虐，立国短暂，但他所创立的制度，在中国推行达两千年之久。
秦始皇又是一个典型的双重性人物，他的功大过亦大，历代以来受到人民的唾骂。秦始皇极其残暴，烧毁诗书图籍，严重破坏文化；他又活埋议政的方士及儒生，钳制思想；严刑苛法，租役繁重；他大兴土木宫室，修坟墓；以及连年用兵，经常役使兵力在２００万左右，为当时全国总人口的１０％。广大人民痛苦不堪，人民的反抗导致秦王朝快速灭亡。
“秦王扫六合，虎视何雄哉！”秦始皇对中华民族统一事业作出了伟大贡献。秦始皇是中国封建社会的第一个有名的皇帝。后世点评概括起来为毁誉两派。誉之者称其“亘古未有，千古一帝”；毁之者谓之“肆虐异常，暴君之首”。
从历史上来看，秦始皇的功是远远大于过的，他第一次统一中国的历史功绩，光耀千秋，泽被后世。秦始皇的名次在中国云云帝族中应排在首位。
第一部分 秦始皇嬴政第8节 汉高祖刘邦
刘邦小时候也读过一些书，但他绝非本分的读书人。他平时很少参加家庭农业生产，他的父亲曾为此多次责备他是个“无赖”。到青年时代，秦始皇已经统一中国，他通过考试当上了秦的泗水亭长，并与郡县小吏关系非常密切。但他这时也成了一个酒色之徒。
尽管刘邦在生活上有失检点，但他仗义豪爽，胸怀大志，待人宽厚，能孚众望。
刘邦的妻子是单父（今山东单县南人）吕公的女儿。吕公原来不住沛县，因为和沛县的县令关系好，为躲避仇家而搬到沛县。吕公刚到沛县时，县里的豪杰吏曹听说他是县令的贵客，都来拜贺。当时萧何在沛县任主吏，他主办宴会，向来客宣布：“凡贺礼不满一千钱，都坐在堂下。”刘邦也是贺客之一，他根本没带钱，却对传达说：“我贺钱一万。”传达去告诉吕公，吕公急忙亲自下堂迎接。吕公看到刘邦后，觉得他相貌气度非凡，对他十分敬重，就拉他入席就坐。酒后，吕公示意刘邦留下，提出愿意把自己的女儿嫁给他。这对刘邦来说是求之不得，因此就和吕公的女儿成婚。吕公的这个女儿就是后来历史上著名的吕后。她为高祖生了一儿一女，女儿后来称鲁元公主，儿子就是惠帝。
刘邦成家后，为了照顾家庭，他不得不常常告假回家帮着干一些农活。有一次，吕后和女儿正在田中薅草，一个过路老人因向吕后讨水喝，便恭维说，你们都生得“贵相”。老人走后，刘邦也来到田中，吕后把相面之事告诉他，他马上追上那位老人，请他也为自己相面。老人说：“刚才你夫人和儿女所以是贵相，就是因为像你，你的相贵不可言。”刘邦听了非常高兴。
秦王朝末年，秦始皇修骊山墓需要大批劳力，刘邦受命押送刑徒到骊山。在押送的路上，刑徒们纷纷逃亡。刘邦估计到了骊山，这些刑徒差不多要跑光。一天，走到丰邑西边的大泽里，停下来休息时，刘邦喝多了酒，仗着酒就把刑徒身上的绳索解开，对他们说：“你们都逃命吧，我也从此逃亡！”当时有十几个徒刑愿意跟着刘邦走，刘邦就连夜带着他们从大泽里逃亡。当时他命令一个人在前面探路，这个人却很快回报说：“前面有一条大蛇挡在路上，我们还是回去再找路吧。”刘邦这时已经醉得不行，他大声呵斥说：“我们勇士走路，怕什么！”于是他冲到前面开路，拔出剑把那条蛇一斩两段。
早先的时候，秦始皇就经常说：“东南有天子气。”所以他曾经多次东巡，试图来镇住这种云气。刘邦杀了大蛇，又听说了那种神异之事，就开始怀疑会不会是冲着自己来的。因此，他带着那些愿意跟从他的刑徒逃亡到芒、砀山区（今河南永城县东北），藏了起来。但就是这样，吕后和其他人去寻找他，也常常能够很快找到。刘邦很奇怪，就问她原因，吕后说：“你藏身的地方，天空上经常有五彩祥云，所以我一找就能找到。”刘邦很高兴，把此事向人们悄悄宣传，沛县及附近的青年人听说后，很多人都愿意跟从他。这样一来，刘邦利用迷信和自己的为人就组织了一批人在自己周围，成为当时人们公认的沛中豪杰。
秦二世元年（前２０９）七月，陈胜、吴广在大泽乡（今安徽宿县西南）发动起义，并建立了“张楚”政权。沛县县令想响应陈胜来保全自己，刘邦好友沛县主吏萧何、狱掾曹参就向县令建议说：“你是秦朝的官吏，现在想背叛秦朝，领着沛中子弟起兵，他们恐怕不会听你的。最好还是把那些逃亡在外的人召回来，能聚集几百人，这样大家就不会不听话了。”县令表示同意，他让吕后的妹夫樊哙去找刘邦。刘邦这时已经聚集了好几百人，于是就和樊哙一起回到沛城。刘邦在县令的衙门中，设坛祭祀，并宣称自己是赤帝之子而树起红色大旗，正式宣布起兵反秦。接着，萧何、曹参和樊哙等人分头去招兵买马，沛中子弟踊跃参加，队伍很快发展到了两三千人。这时是秦二世元年（前２０９）的九月，刘邦已经４８岁。
第一部分 秦始皇嬴政第9节 能屈能伸，几起几落得天下
在刘邦沛城起兵的同时，原楚国贵族的后裔项梁、项羽叔侄也在吴中起兵（今江苏吴县）。他们杀了会稽郡守，很快组成了一支８０００人的江东子弟兵。其他一些六国贵族也都纷纷起兵，自立为王。
秦二世元年（前２０９）十二月，陈胜被车夫庄贾所杀。次年（前２０８）六月，项梁知道陈胜确实已死，就在薛县召集各部将领，立了楚怀王，定都盱眙（今江苏盱眙）。这时，秦大将章邯已经攻灭魏国和齐国。到了七月，楚军经过休整，开始向秦国反攻。楚军连连胜利，项梁被胜利冲昏了头脑，骄傲起来，别人进谏也不听。九月，章邯得到秦关中的援兵后，乘项梁不备，突然夜袭定陶。结果楚军大败，项梁被杀。章邯在击杀项梁后，认为楚国已不再构成威胁，就渡河进攻赵国。赵王向楚怀王求救。接到赵国的求援信，楚怀王和众将商讨，决定分兵两路：一路以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，北上救赵；一路以刘邦为将西进关中。楚怀王曾和诸将约定：“先入定关中者王之。”
经过连番征战，公元前２０６年八月，刘邦攻入武关，向咸阳逼近。秦相赵高杀死二世，派人向刘邦求和，被刘邦拒绝。九月，秦王子婴即位，他诛灭赵高，派兵在峣关抵挡刘邦。刘邦率军绕过峣关向秦国进攻，在蓝田之南打败秦军，接着到蓝田又大破秦军。十月，刘邦即进抵咸阳东郊灞上（今陕西西安东）。秦王子婴被迫乘坐素车白马，用带子系着颈，捧着玺印向刘邦投降。秦王朝灭亡。
十月，刘邦进入咸阳。当时他以“关中王”自居，准备就住在宫中，好好享受一番。樊哙提醒他这将重蹈秦的覆辙，他却不以为然。因此张良又再一次进谏说：“秦王朝的统治是残暴无道，所以才能使你进入关中。你想为天下除去残暴，自己首先就必须以朴素为资。现在刚刚入秦，却安于享乐，这是所谓‘助桀为虐’，况且，‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’。樊哙讲的话虽有些难听，但为了夺取天下，我希望你还是听从他的劝告。”这样，刘邦才听从了他们的劝告，“乃封秦重宝财物府库，还军霸上”。只有萧何是带着“秦丞相御史律令图书”，回到军中。
项羽在救赵消灭秦军主力后，也率军向关中进发。汉王元年（前２０６）十二月，他来到函谷关。一见关门紧闭，听说刘邦已平定关中，项羽大怒，当即命当阳君英布攻破函谷关，接着率４０万大军开到戏下（今陕西临潼东北戏水西岸）。这时，谋士范增坚持劝项羽赶快除掉刘