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外，随即兴冲冲地回到书房，将好消息告诉了前来问信的宋文贵，转回内宅。大奶奶还没有睡，愁眉苦脸地对他说起儿子的痨病加重的事，担心凶多吉少，挨不过秋后，抱怨他不很挂心，没说完就滚下眼泪。他望着大奶奶，却没有听清她说的什么，高兴地说：
“好，好。果然盼望到了！”
李自成第三章
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第三章
七月十七日仍然是密云不雨的天气。高夫人一早就带着双喜、张鼐和一群男女亲兵离开老营。因为闯王和刘宗敏等几位亲信大将染病未愈，她身上的担子特别沉重。她的女儿兰芝也病了许多天，如今还不能下床走动。她既要照顾丈夫和女儿的病，还要处理全军各种大事，常骑着玉花骢出去奔跑。幸而双喜和张鼐都不曾染上时疫，每日跟在身边，十分得力。昨天听说商州城新到的官军很多，所以今天闯王要她亲自去商州附近察看敌人动静，同时看一看义军的防守部署。
李自成眼看商洛山中风声紧急，大战说不定在两三天内就会爆发，而自己仍不能骑马出寨，心中十分焦急。高夫人走了以后，他站起来在屋中来回地走了一阵，一扫眼看见挂在床头墙上的花马剑，便取了下来，站在门槛里边，抽出宝剑闲看。那宝剑闪着青白色的寒光，清楚地照见了他的仍带病色的面影。他忽然在心中感慨：多少年来，他总是骑着乌龙驹，挂着花马剑，东西南北驰骋作战，如今却因守在商洛山中，等着挨打！他轻轻地叹了口气，将花马剑插入鞘中，挂回原处，然后背抄手，缓步走出老营，在附近的小树林中散步。他近来不能骑马走下山寨，每到无聊或烦闷时便来到这里散步，或者坐在一个很大的石块上，默默地瞭望山下或瞭望周围群山，想着心事。在这个小树林中，他曾经考虑过许多大事：考虑和决定过斩他的堂弟鸿恩；回想过十年起义的种种往事，其中包括着很多难忘的经验和教训；设想过他将来出了商洛山以后如何行动，甚至还设想过倘若他有朝一日得了天下，如何将普天下敲剥百姓、欺压平民的豪强大户和贪官污吏等民贼严加惩治，使穷苦百姓都能过好日子。有时他的情绪很坏，坐在这里想着许许多多随他起义而死去的亲族、朋友、爱将，不禁心中酸痛。如今他又坐在那块青色的大石头上，心情特别沉重，眉头拧成疙瘩。商洛山中的安危，全军的胜败存亡，种种问题，都缠绕着他的心头。
在目前将士多病和马匹不全的情况下，李自成实在没有力量从商洛山中撤走，像往年一样到处流动。再四思忖，他只能按照既定决策，不离开商洛山，用一切力量抵挡住官军的各路进攻。倘若义军能打个大胜仗，商洛山中又可以稳定一时。只要再有三个月的休养，交到冬令，时疫就可以完全过去，部队又会恢复元气。可是，眼前的风浪并不寻常，万一打败了呢？……
两个秋娘①在树上一递一声地叫唤。几支外有一匹战马在树林边啃着白草和野苜蓿。一只啄木鸟贴在一棵大树的权丫上，发出均匀的啄木声，好像有人在远处缓慢地敲着小鼓。李自成几乎没有听见，或者只是偶尔隐约地听到了，却不曾搅乱他的沉思。看见他的心事很重，李强轻脚轻手地从他的身边离开，同两名亲兵站在树林外，不让一个闲杂人走进林子，也不让什么人在附近大声说话。
①秋娘——一种较小的蝉，秋天出现，书上称做“寒螀”。
闯王在大石上坐了很久，把早已准备好的作战方略重新考虑一遍，然后慢慢地走出树林，向李强问道：
“射虎口有人来么？”
“没有人来。”
李自成的脸上没有表情，心中却有点焦急。他急于想知道各路官军将要大举进犯的确切日期，以便自己更适当地使用兵力。那个刘赞画前天晚上又悄悄来宋家寨一趟，当夜赶回商州，以及马三婆昨天上午从宋家寨回来，路过射虎口时与马二拴咕哝了几句什么话，这些情况，他都知道了。遗憾的是，关于官军将要进犯的确切日期，竟一直探听不到！李自成怀着很不轻松的心情，向高一功住的宅子走去。
高一功正在发烧，躺在床上十分委顿。李自成在他的床边坐了一阵，临走时对一功的家人和亲兵们再三丁宁：不许把目前的紧急情况向病人透露。他又去看看李过和另外几个患病的将领，转回老营。因为他昨夜同高夫人商量迎敌之策，深夜未眠，今早醒得又早，所以回老营后十分困倦，倒头便睡。当他睡得正酣的时候，被一阵很不寻常的争吵声惊醒了。
争吵的声音是从二门外边传来的。两个人的声音小，隐隐约约地难以听清，另一个人却声音苍老，粗声粗气，怒不可遏。李自成仍很困乏，不能睁开眼睛，但争吵声听得更清了。那个大发脾气的人嘴里不干不净地说：
“你们这群小王八蛋，老子跟随闯王造反的时候，你们还在穿开裆裤子玩尿泥哩，今天敢挡住老子进去见闯王？你们连胎毛还没褪，敢对老子打官腔，真是岂有此理！娃儿们，你们大伯在战场上流的血比你们尿的尿还多，知道么？闪开！尿泡尿照照你们的影子！”
两个声音恳求说：“王大伯，你老莫高声嚷叫，惊醒闯王……”
“老子有紧急事，偏要叫醒闯王。你们还要挡老子的驾，休怪老子的拳头不认人。给闯王知道了，他也会用鞭子教训你们。闪开路！……”
李自成完全清醒了，知道是谁在吵嚷，于是忽地坐起来，跳下床，来不及穿上鞋，一边趿拉着鞋子往门口走一边说：
“快进来吧，长顺。我正想找你来，你来得正好。”
王长顺已经推开那两个年轻人，打算不顾一切往里闯，猛然听见闯王的声音，看见闯王出现在堂屋门口，不禁对自己的鲁莽感到吃惊。但看清闯王并未生气，脸上挂着笑容，就马上放心了。他连二赶三走到堂屋门外，说道：
“闯王，莫怪我老不懂事，故意惊了你的驾。我可是有几句要紧话要向你禀报。”
“赶快进来坐下说话吧，别跟他们一般见识。”自成转望跟在王长顺背后的两个年轻亲兵，脸色忽然变得很严峻，责备说：“我不是嘱咐过多次么？只要是咱们老八队的老人儿，不管是谁，随时来见我都行。何况长顺是跟随我十年的老弟兄，你们敢不让他进来见我？这还了得！李强在哪儿？”
王长顺赶快说：“请闯王息怒，他俩没有一点错。是咱们尚神仙来了一趟，嘱咐李强，任是天王老子地王爷御驾亲临，也不许打扰你睡这一觉。刚才他们告我说：在我来之前，刘明远将爷也来看你，听李强一说，人家回头就走了，不像我这样不知天高地厚，同他们大吵大嚷。他们没有错。要我王长顺是你的亲兵，也一样听从老神仙的话，别说我不许一个人进来打扰你，连一个苍蝇也不许飞进二门。”
闯王又对亲兵们厉声说：“明远到哪里去了？快快替我请来！”
正在这时，李强走进二门。所发生的事情他已经明白，胆怯地回答说：
“明远去看望总哨刘爷，我送他到寨外。他说他看了刘爷就回来，要在老营吃过晚饭走。”
闯王狠狠地瞪亲兵们一眼，说：“以后不许你们再这样！再有这样情形，我决不轻饶你们！”
他把王长顺叫进堂屋，随即命亲兵们去吩咐伙房替长顺弄东西吃。王长顺赶快对李强说：
“我早饭已经吃啦，就是一路马不停蹄地跑，你们快替我把马饮饮，端一碗井拔凉水①给我。”他笑着加了句：“原来我就口干舌渴，刚才跟你们吵嚷几句，越发他娘的喉咙眼儿冒火。”
①井拔凉水——北方井深，井水冬天较暖，夏天较凉。夏天刚从井中汲出的水叫做井拔凉水，特别的凉。
堂屋门后的大瓦壶里盛有甘草桔梗茶，壶口上坐着一口小黑瓦碗。闯王随手把瓦壶提来给王长顺，说：“喝这个，也是凉的。”王长顺不用小碗，双手抱起大瓦壶，探着上身，仰起脖子猛喝，喉咙里发出咕咚咕咚的连续响声，茶水从两边嘴角流出，扑嗒扑嗒地滴落地上。他把大半壶甘草桔梗茶喝干了才痛快地嘘口长气，放下壶，用手背擦了擦嘴角和胡子上的水珠，笑着说：
“有这么一壶冷茶，给我朝廷老子我也不做！”
闯王拉一把小椅子放在门槛里边，以便凉爽的千里风从大门口吹到身上。他自己先坐下去，叫王长顺坐在他对面的小椅子上。但王长顺没有往小椅上坐。他出身赤贫，十岁前拉棍讨饭，后来扛长工，对于坐椅子和凳子自幼不习惯，到如今四十多岁了，说话和吃饭仍然喜欢蹲在地上或坐门槛。如果遇到吃酒席，他就蹲在椅子上，说是坐在高椅子上吃东西觉着“吊气”。现在他很想身上多吹点凉风，便倒坐在门槛上，正要向闯王禀报一个重要军情，忽然从老营外传过来一阵马蹄声，随即看见中军吴汝义匆匆地走进院来。闯王虽然想知道王长顺有什么重要消息，但是他更急于想知道吴汝义和马世耀昨天出去奔跑的结果如何。他挥一下手，说：
“长顺，你等一等，让我先听听子宜的禀报。你不要动，就坐在门槛上。我同子宜谈的话不怕你听。”他转向走近来的中军问：“子宜，眉目如何？”
在商洛山中，凡是庶民百姓，不论是种田的、当长工的、做手艺的、做小买卖的、薄有田产的，各色人等，既怕官军打进来奸掳烧杀，无恶不作，也害怕那些被惩治的富豪大户和他们的恶霸庄头等在官军到来时进行报复。早就有谣言说，官军杀进来以后要血洗商洛山，鸡犬不留。近日来很多人在私下纷纷议论，彼此商量着如何抵抗官军的事，单等着闯王老营的一声召唤。而那些老年人、妇女们、害着病的人、以及有家室之累的人，无不忧愁