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直不知道去看好还是不看好。慧英见他只顾摇动马鞭，不说什么，大有不屑一看的模样，就郑重其事地又请一遍。刘宗敏只好跟着她走到一个碾场前边，拿眼一瞧，出他意外的部伍整肃，精神抖擞，并没有一个人忸怩作态。他心里说：“行。管用。”慧英因平日校场点兵，闯王或总哨往往对将士们说一些训诫的话，现在见他神色和蔼，就壮着胆子说：“请总哨爷说几句话。”宗敏突然喊声口令：“上马！”妇女们飞身上马，控辔注目，等待第二声口令。他点点头，望着慧英笑一笑，表示赞许，随即对大家说：
“我没有别的话说，只要你们遇到敌人时不替咱们李闯王和高夫人丢脸就行。俗话说，家有家规，军有军规。平日慧英向你们或叫婶子，或叫嫂子，对你们都很尊敬。今日成立了娘子军，高夫人不在老营，我命她代高夫人做头领，你们都得听她的，不管谁犯了军规，休怪她不讲私情。咱们李闯王的军规你们是晓得的！”
他望望慧英，又望望大家，想不起别的话说。倘若这是一队男子汉，他会有许多话讲，也不妨带出几句粗鲁的话，用不着话未出口还得挑选词儿。如今面对着一队女人，而且不是兄弟媳妇便是侄媳妇，其中还有少数姑娘，更使他说话拘束。停了一阵，他忽然命令：
“下马！”
妇女们迅速下马，各在自己的马头左边立定，依然行列整齐。只有一个人下马时稍微慌张，碰着箭囊，一支箭跳出半截。她自觉不好，又害怕受责骂，脸蛋儿突然通红。倘若她是个男的，刘宗敏一定会走近去拳打脚踢。现在一看她是李弥昌的老婆，是个侄辈媳妇，只对她望一眼，连一句责骂的话也不好出口。他嘱咐慧英带大家到寨外校场操练，等候调遣，便离开娘子军，回到老营门外，把任继荣叫到面前说：
“大峪谷和石门谷两个地方有什么消息，你立刻派人禀报我。铁匠营的人们一到，你就叫他们骑马到麻涧休息，准备今晚去清风垭。如今老营没有中军，你就是总管兼中军，我离开老营时，这全寨的人马由你指挥。”
吩咐毕，他带着亲兵们跳上战马，奔往野人峪去。
官军害怕中埋伏，还没有进入马兰峪。站在野人峪的高山头上，可以清楚地望见马兰峪以东有许多地方都在冒烟；有两处地势较高，浓烟冲天。有一个村落在岭脊上，可以望见浓烟中火舌乱卷。成群的百姓扶老携幼，牵牛赶羊，逃过马兰峪来。有的逃近野人峪才停下来，呼儿唤女，哭哭啼啼。据老百姓对义军哭诉：官军早就扬言商州以西遍地是“贼”，连妇女小孩都通“贼”，所以他们今日进攻，见男人就杀，割下首级报功；见女人就奸淫，不从的就被杀害。大姑娘、小媳妇只要落在官军手中，受了辱还要抢走。官军和乡勇见财物就抢。官军拣轻的和稍微值钱的东西抢，乡勇来到就不管粗的细的一扫光，犁、耙、绳索、锄头、镰刀……无物不抢。每一队乡勇后边都跟一群专拿东西的人，乡勇在前边抢，他们在后边把东西往城郊和东乡运。
刘宗敏派人把几个逃难的百姓叫进野人峪，亲自问明情况，气得短胡须不住支奓。刘体纯请求让他率领二百弟兄出马兰峪给敌人一点教训，被宗敏狠狠地骂了几句，并且再次严令：除非官军和乡勇来攻野人峪，没有他的命令绝不许同敌人接仗。他吩咐体纯派人多烧开水，送到附近的树林中，凡是逃来的难民都暂时在树林中休息，不许放进野人峪。
在野人峪吃过午饭，刘宗敏带着亲兵们到了射虎口。这里距宋家寨有五六里远，距老营有十二三里。山口很窄，两边是峭壁，守军驻扎在山口一旁的半山小寨中。刘宗敏叫王吉元带着他巡视了防守情形。趁着亲兵们离开稍远，他小声问道：
“宋家寨什么时候动作？”
“还是不知道。”
“闯王去石门谷的事你们这里知道么？”
“知道了。也知道智亭山失守的事。”
“是谁告诉你们的？”
“这里老百姓的消息很灵，不知怎么这些消息突然在前半晌哄传起来，还说老营十分空虚，只有害病的人和妇女守寨。孩儿兵和临时成立的老营亲军都开往清风垭，连李将爷也带病前去了。”
“宋家寨知道这些情形么？”
“我想宋家寨不会不知道。刚才马三婆来到这里，口称要去宋家寨替寨主少爷下神看病。我本想把她扣押，可是又怕会打草惊蛇，只好放她过去。我想她准是去给宋文富报信儿的。”
“好，好，正需要她这一报。”
王吉元吃惊地望望宗敏，不明白这话是什么意思。宗敏接着说：
“吉元，你仍然照闯王的计策行事。倘能在今夜将宋文富诱出洞来，诱到老营寨外，就是你立了大功。宋文富有出洞消息，立刻去老营向我禀报。”
“总哨爷，如今宋文富有官军和别寨乡勇相助，不是少数人可以对付得了。我担心老营空虚，刘二虎的人马又不敢从野人峪抽回……”
“我没有苇叶不敢包粽子，你少操这号心！记住：一定要在今夜把宋家寨这股脓挤出来，免得它妨碍咱全力去对付官军。你报闯王，立大功，就在今夜！”
王吉元又担心地说：“咱们的兵力少，多捉活的不方便。我看，如果宋文富兄弟亲自出来，不如一刀一个，杀掉干脆，免得给王八蛋们逃脱。”
“不，要捉活的。闯王叫咋办咱们就咋办。你放心，只要诱他们到老营寨外，纵然他们插翅膀也别想飞走。”
刘宗敏暂时不把罗虎的行踪告诉吉元。他叫吉元带着他出了山口，走了约莫三四里路，站在高处观望宋家寨的守备情形。除他自己带来的十来个亲兵外，王吉元又挑选了三十名精骑跟随，以防不测。宋家寨上的守寨人远远地认出来骑白马的大汉是刘宗敏，登时在寨墙上拥挤了很多人，并且越来越多，隔墙垛指指点点。宗敏正看着，忽然叫声“不好”，身子一晃，栽下马来，口吐鲜血，不省人事。
大家慌了手脚，又要抢救宗敏，又要提防宋家寨趁这时派出官军和乡勇来攻。亏得王吉元是一个遇事尚能沉着的人，他一边叫人用指甲狠掐宗敏的人中，同时连声呼唤，一边指挥人马向东列队，控弦注矢，准备迎敌。宗敏的人中被掐得疼痛，呻吟出声，微微把眼睛睁了一下。吉元因此地不敢久留，立刻吩咐三个大汉，轮流背负刘宗敏，他自己率领骑兵在后保护，回到射虎口的小寨里边。人们把宗敏背进吉元住的草屋中，轻轻放在床上，只见他昏昏沉沉，闭着眼睛，呼吸时而短促，时而变得很细。王吉元凑近他的耳边唤道：“总哨！总哨！”他不答应，却神神鬼鬼地说几句含糊不清的话。大家原以为他是病后虚弱，骑马中暑，现在就纷纷小声议论，说他可能是中了邪。这儿没医生，众人救他心切，偏生忙中无计。有人出个主意，说总哨刘爷可能是撞着山神野鬼，既然马三婆正在宋家寨内，距此甚近，不妨派人速去请来。宗敏的亲兵头目深知他的脾气，首先反对，说：
“屁！我们将爷平日看见谁下神弄鬼就要骂，他怎么会叫马三婆替他治病？再说，从前遇到过许多算命的江湖异人，都说我家将爷上应星宿，不是凡人。山神野鬼见了他也得让路，怎么敢给他罪受？你们莫找没趣！”
有人又说：“虽说咱们总哨刘爷上应星宿，身带虎威，平日诸邪退避，可是要知他如今是久病之后，身子虚弱，一时正不压邪，受山神野鬼捉弄也是有的。这事不可全信，不可不信。趁他昏迷不醒，请马三婆来驱驱邪，只有好处，没有坏处。”
王吉元拿不定主意。他不仅害怕刘宗敏会怪罪他请神婆看病，而且不愿让马三婆亲眼看见刘宗敏病重，将消息传给敌人。他正在作难，刘宗敏把眼睛睁开一半，小声问道：
“你们在说什么？”
王吉元赶快把大家商量请马三婆的事向他回明。他闭起眼睛沉默一阵，然后睁开眼睛，有气无力地说：“好，请吧。”王吉元立刻派一个会办事的人骑匹马，牵匹马，去宋家寨请马三婆。
宋文富兄弟和官军的带兵千总刚才在寨墙上看见似乎是刘宗敏模样的人栽下马去，被众人急救回射虎口，正在一道商议，打算派人去王吉元那里打听实情，忽得下人禀报，说王吉元派人来说刘宗敏突然中邪，病势沉重，特来请马三婆前去治病。宋文富等心中十分高兴，认为是上天相助，今夜袭取李自成的老营定可唾手而得。他们平日都知道刘宗敏性情粗犷，在战场上慓悍异常，却不像李自成那样细心谨慎，多谋善断。原来在午饭后，马三婆骑着驴子来到宋家寨，对宋文富等报告刘宗敏如何不禁止老营寨中百姓出入，不怕泄露老营底细，不信官军会来劫寨。宋文富拍着大腿哈哈大笑，对左右说：“今夜就要叫刘宗敏吃他粗心大意的亏！”但是尽管知道刘宗敏大病之后，身体尚未复原，宋家寨的人们震于他的威名，仍不免有点顾虑。如今见刘宗敏突然患了紧病，口吐鲜血，不省人事，这点顾虑一扫而光了。
宋文富一边派人护送马三婆前往射虎口，探明刘宗敏害病实情，一边派人飞马奔往商州城，将提前在今夜三更进袭李自成老营的事禀报巡抚，请巡抚务必于明天一早指挥大军进攻野人峪。据他估计，到天明以前，宋家寨的乡勇和官军就可以占领李自成的老营和麻涧一带，并把刘宗敏、高一功、田见秀和袁宗第等大小“贼将”全部擒获，夺得大战首功。使他感到美中不足的是，李自成、高桂英和李过都不在老营，不能全由他一网打尽。
刘宗敏要水漱了口中鲜血，但又陷入昏迷状态，有时喘着粗气，有时说几句模糊不清的胡话。大约过了两顿饭时，马三婆来到了。这时