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才要送酒，忽报：“闻翰林夫人同梅御史太太到了。”连忙接人，就在老太太房里见过礼。周侯爷夫人说道：“今日我同薛老嫂，皆陪诸位老少亲家太太的，不用过让，就请坐罢。”邹夫人道：“岂有斯理！我们至亲，何敢僭呢。”薛姨妈道：“不是这么说。此出主人之意，况邹太太系新亲，更无容谦了。”王夫人道：“二位原系请来奉陪的，倒从直些好坐。”随让邹夫人坐了首位，闻夫人等皆挨次坐下。茶后就端上酒来，因系早上吃面，不甚拘礼。邹夫人首席，闻夫人二席，大家共坐了八席。李纨、宝钗、平儿送酒毕，每桌上二十四个碟子，八个热炒。酒过数巡，就端上面来。荤素四样卤子，各色小菜，无不齐备。
一霎时就吃完面，漱过口，洗了手。众丫环端茶喝了，起身闲话。撤去家伙。贾兰进来，见了闻夫人及谢过众位，遂向王夫人道：“大观园戏已齐了，请散坐了听几出。别位亲友大约得饭后才来。”王夫人便邀了众人，其余姊妹亦皆同往大观园来。将出院门，王仁的妻子展氏、孙兆祀的母亲范氏会同进来，王夫人一见，便邀着同进园去。
到了大观园正厅，未及叙坐，忽报冯紫英的母亲杨氏、镇国公现袭一等伯的牛夫人郁氏、治国公现袭威远将军冯尚的夫人潘氏、缮国公世职石光珠的夫人叶氏皆来拜祝，已到园门。周侯爷夫人、薛姨太太才要迎接，又报甄宝玉的母亲顾氏也到园了。大家遂一齐接人。登毡要替王夫人行礼，王夫人再三辞谢，方才拜过，按次坐下。
茶过，邢夫人即叫看面。众人齐声应道：“吃过早饭了，不能扰面。倒是再喝一杯茶罢。”薛姨妈吩咐端茶，众丫环捧上茶来。喝完，周瑞家里、吴新登家里就拿上戏单来，请点戏，让了半日，因未做席，皆不肯点。周侯爷夫人说：“此刻不拘何戏，只检好些的唱几出就是了。”当即开锣演戏。演了出《天官赐福》，又唱了出花鼓《赶船》及《藏舟》、《北饯》等戏。郁夫人、潘夫人皆说：“戏够了，咱们在园中各处逛逛可好？”薛姨太太说：“很使得。”就住了锣鼓，大家在潇湘馆、怡红院、蘅芜院、稻香村等处，看这园亭竹木、山水花石，无不啧啧称赏。各处设有桌盒，预备糕点，有爱用的，即端上茶来伺候。闲逛了好半日，方才同回正厅上来。又说了一会话，邹夫人便找芝哥儿要见，宝钗道：“今早到延厘观跪经去了。”
正说着，李纨、平儿禀王夫人道：“席已齐备，天交未正，该让坐了。”王夫人便叫“看酒。”戏台上便吹起台来。王夫人亲至檐前，浇奠了天地，然后安席让坐。郁夫人年长，坐了首席。周侯爷夫人虽系陪客，因秩遂陪了一坐。潘夫人、杨夫人一席，叶夫人、顾夫人一席，新亲邹夫人及闻翰林夫人一席。孙兆祀的母亲范氏同薛姨妈一席。其余姊妹妯娌各序齿，共坐了十二席。巧姐儿屈了末座。邢夫人、王夫人东西相陪。李纨、宝钗、平儿照应席地。当下议定坐次，只见各家媳妇晚辈皆到席前行了礼，告过坐，方才依次坐了。邢王二夫人上五席递了酒，别席皆李纨、宝钗等分致了。
锣鼓未响，周瑞家里、吴新登家里各执笏板二块，上开戏目，就拿到席前点戏。让了一会，郁夫人点了《一门五福》，潘夫人说：“唱的花鼓很好。”又点一出花鼓。杨夫人不肯点，叶夫人、顾夫人同点了《劝农》，邹夫人点出《宫花捷报》后，便再三推让。因公议了整本《金印入周、吴二位家的将戏目发下，戏场便即参台。周瑞家的说：“免了！”锣鼓一响，便跳加官。接着扮出《一门五福》。上面吩咐：“随便坐了唱。”即有贴旦上场谢坐。又说“免。”王夫人吩咐斟酒，琥珀、鹦鹉等每席二人，连同喜、同贵、小螺、翠墨皆来伺候。彼时觥筹交错，箫管谐声。尤氏、李纨、宝钗、平儿皆到席前谢子。又各席斟了一巡酒。不一时散了群赏，撤去酒碟，端上菜来。邢王二夫人上席献菜，李纨、宝钗等各席分布。
场上杂出已完，开了整戏。众夫人有叙会江南家乡话的，有谈些家务寻常事的，也有就戏议论些典故的。四碗菜后，上了一道点心，就掌上灯来，各处纱灯、刻丝、明角、及满堂红、高脚、地平皆一齐点上。众家人即抬上烧割桌子来，席上放了冰盘，遂将烧煮各样一一皆片了上来。须臾吃毕，搭下桌去，就把戏赏各家伙用桌子抬了，放在厦前。王夫人起身谢了，吩咐可收了去。两个贴旦跪在台口谢了赏，走场的将赏搭了下去。王夫人又吩咐“看热酒来”。各席上遂重行斟酒端菜，又吃了两道点心。众夫人皆说：“酒过多了，求赐饭罢。”邢夫人便叫端饭。此时天已二更多了。《金印》演到苏秦游说六国，从楚回周，季子位高多金这节目上，实在热闹。众夫人贪着瞧戏，众丫环将饭略迟了迟方端上来。及唱到挂了相印，周氏摔凤冠这出，席上有落泪的，有发笑的，喜怒无常，因人而异。吃着饭，周瑞家又拿笏版请点找戏。郁夫人、潘夫人着实高兴，又点了出。《寄简》、《闹学》。众人吃了饭，盥漱已毕，喝过茶，看完两出找戏，方才起席谢酒。台上吹打，接着外厢乐器，众夫人纷纷起身。到散完时，李纨、宝钗、平儿照应撤了家伙，自鸣钟上天已丑初。大家歇了。
次日贾珍、贾琏、蓉哥、兰哥儿各家去谢。众姑娘有住了一两天就回去的，也有多住数日才家去的。
这年又值乡试之期，七月初曹紫庭点了山东正主考，贾兰点了河南副主考，门上贴了“回避”。谢恩请训后，忙着起身。贾兰带了李贵、吴新登、锄药、进喜，原来锄药自宝玉去后，就跟了贾兰。择了吉日，见了贾政，辞过王夫人、李纨、宝钗等。贾琏送出城外方回。转眼场期已近，不知敷文真人此科曾否监场，因无显征，不敢赘言。
九月榜发，张越存中了一百三十四名，闵鹏骞、褚小松诧异极了，背地里来问芝哥儿有何先见预为此兆，芝哥儿凡事晦藏，不肯宣露。因说：“我不记得说什么，“先生们何必难我。”闵、褚二位只得罢了。闵鹏骞因要会试，终不释然，遂写了一个“犁”字，来求芝哥儿替断一断，此不过掩耳目之意。芝哥儿说：“我小阿子，懂不得测字。然先生是沾国恩的，何必问？若就字断，做利在于丑，则转浅了。”鹏骞也不再问。
却说贾政衙门有会稿事件，连日辛苦。正在家中稍憩，忽报梅御史钦放了湖南巡道，进朝谢恩去了。贾政闻听大喜，即来梅御史府中亲贺。恰懊梅御史下朝回来相见，就携手同到书房。贾政作揖道喜，梅御史连忙还礼拉住。分宾坐下，贾政道：“昨日并不得知，何忽来此喜信。”梅御史道：“近因两广江坍，民间构讼，前为条奏科场誊录一折，蒙恩召对，偶然问及江坍这事。”我曾以“宽则得众，公则悦”二语面奏，当蒙奖赏。迟了一日，遂奉此旨。并谕湖广制抚二宪，湖北江坍派湖北巡道吉梦麟清理，湖南江坍即派我小弟亲理。今日召见，又奉许多恩纶。但此事闻有江姓霸占两省滩地，民间啧有烦言。且此事皆制抚二宪为之主政，小弟愚拙，恐不免于受累。尚望老亲台何以迪我。”
贾政与周侯爷早经谈过此事—，今见梅翰林为此派了外道，心中深是踌躇。因答道：“坍地情形，难以遥断。我兄到彼，不可执一成见。受嘱托而违公议，固所不可：然必与上台相抵牾，亦非善全之道。须得上和下睦，两无间然，方为妥帖。我兄长才自有妙用，弟亦不过论其大概耳。”遂又说道：“弟处有一幕友褚小松，才学优长，性情真率，与弟相处数年，深为莫逆。我兄外差，必得此人相辅，弟辈方觉放心，荐之莲幕，实为益友。弟固非为小松起见也。我兄必不可却。”梅御史道：“弟为此席大费打算，得吾兄所荐，弟可坦然矣。何我兄爱弟如此之至耶！明日即送聘礼过去。”贾政道：“且慢！弟此事尚未与小松言及，容弟见过小松，再来覆命。”
又喝了一会茶，贾政遂别了回去。到书房，便将此意与褚小松说了。褚小松正想云梦潇湘之境不获一往，借此可广胸期，遂即应了。议定每年束修四百金，节仪一百六十金，每月菜钱八千。贾政回覆了梅御史，当即下了聘礼，请了席，褚小松带着小厮天福，就搬到梅宅去了。一切公饯私饯，别赆程仪，不必细说。
梅巡道领了文凭，雇备驼轿、骑骡，于十一月半后即起身去了。家眷另雇大船，由水路，俟春融才起程南去。懈谰鼐带着家人，亦随家眷船而行。宝琴领着月娥随任，王夫人送了许多东西，请过又请。及至临分手时，薛姨妈、宝钗其依依不舍之情，亦难备述。薛蝌送了五六程方才回去。欲知月娥南去如何，且听下回分解。
第十二回 惊四座贾茂叔挥毫 感三湘梅月娥对月
不言梅月娥南下。
却说薛蝌回来，见了薛姨妈，又过来见王夫人，将宝琴舟行五六日，无事平安，并与宝钗说了，即回铺自理其生意。
宝钗放下了心，日惟以课儿读书为事。芝哥儿年才十岁，身量已自成人，而胸中博览，下笔成章。兼以质性温和，依依膝下，从无一毫外务。王夫人与宝钗十分爱惜。这等子弟，却也怪他不得。
去秋榜发，闻翰林差满回家，只待曹紫庭、贾畹滋销差后，春正方始面圣，仍回本职。畹滋乃贾兰之号。曹紫庭得意门生二位，皆在青年：一是曲阜端木楷，一是齐河芮光祖；贾兰得意门生一人，是陈留蔡念典，中在第二名，今年才十六岁。闻翰林亦有得意门生一人：贵筑旧家李云龙，年十七岁，中了贵州第六名亚魁。皆来都中会试。
再说芝哥儿自从大观园摆席请客，他来瞧了两次，见园中竹树清幽，亭台高爽；虽假山剩水，亦有一种天�