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腊月初十边，庄头乌继美送了年例，开个手折。林之孝进来回了，贾琏便说：“叫他进来。”乌庄头磕了头请安。贾琏看那手折上写着：
次鹿四十只，獐六十只，狍六十只，暹猪二十口，汤猪二十口，野猪三十口，家腊猪三十口，野羊二十个，青羊二十个，家羊四十个，风羊四十个，鲟鳇鱼一百个，各色杂鱼三百斤，活鸡、鸭、鹅各二百只，风鸡、鸭、鹅各二百只。野鸡、野猫各二百对。
又一手折内开：
熊掌十二对、鹿尾八对，鹿茸四个，鹿筋二十斤，海参五十斤，鱼翅四十片，蛏干二十斤，鲍鱼二十斤，榛、松、桃、杏瓤各四口袋，干虾米二百斤。
又一手折：
上等霜炭一千斤，柴炭二万斤”，胭脂米十担，碧糯五十斤，白糯五十斤，杂色粱谷各五十斤，下用常米一千担，各色干菜二车，外租六千五百两。
又一个红手本上开：
活鹿二对，白兔四对，黑兔四对，锦鸡二对，洋鸡四对，孝敬哥儿顽的。
贾琏看完，与年例大概相符。又与他说会闲话，叫林之孝领去赏饭，留他在京里逛几日，也照每年向例赏了。将银归人账房，所进各物除备年礼外，仍照每年分送合族。东府里自有庄头例进。渐渐封印。
王夫人与贾琏谈及带岁的锞子来，贾琏道：“已经备好。”即向账房内取来，共金锞一百二十个，银锞二百四十个。内有梅花样的，有柿子样的，有笔锭如意样的，有八宝样的。分量不差上下，吩咐秋纹收了，以备岁除之用。
过了年，到十五日，是芝哥儿同月娥的二十整生日。张灯结彩，大设家宴，挂起各色花灯，一则庆赏元宵，二则替月娥做进门第一个蜕辰。预备灯戏，合座追欢。又有一班十段锦，八角鼓儿，斗笑皮磕儿，便觉出色。放了几架盒子，各样花炮。天交三鼓，方才各自歇息。贾政在书房同众门客饮酒，请了闵翰林一同取乐。上了道玫瑰元宵，是闵公最喜的，添一碗也吃了，连声赞好。看会烟花，也才散去。
到了十六日，掌灯后，月光初上。王夫人叫人将各处花灯点上，请贾政带着贾琏等爷儿们在堂屋内坐了一席，自家带着史湘云、惜春、李宫裁，老少媳妇们，在里屋坐了两席，皆是丫环；伺候。大家欢笑，团聚而饮。往日饮酒，再没这日快乐。
正饮间，忽见珍珠回说：“林管家在外禀事。”贾琏起身，不一时拿个传单进房，回道：“是翰林掌院有传单，叫贾兰、贾茂明早入朝，奉旨赐宴。”贾政说：“仅为赐宴，还有别事？”贾琏说：“无别事，就传赐宴，说赏梅花。”贾政说：“知道了。”大家仍复说说笑笑，直到二鼓方罢。未知朝中因何赐宴，且听下回分解。
第二十三回 设宴题诗琼林独耀 披图入选凤藻重荣
话说贾兰、贾茂明日五鼓起来，梳洗毕，就坐车到朝房去候旨。
这日栊翠庵红梅大放，映日迎风，迥殊往昔。史湘云备下茶果，着紫鹃等分请王夫人同李纨、宝钗婆媳及平儿，来庵赏梅。不多时，王夫人同李纨、宝钗、平儿来了。两家媳妇过节娘家来接，皆回家去。王夫人到了庵前，见沿高处一带红梅，觉得春光满目，心中甚喜。史湘云、惜春接出，让进庵内。在静室中坐了。窗外阶前梅馨扑鼻。吃过茶，大家出去，又赏玩了一会。只见雪消无迹，霞染多姿，韶华艳冶，处处怡人。李宫裁说：“春光如此明媚，若非史妹妹今日见邀，真是忙忙错过。”王夫人道：“何尝不是。今岁红梅亦较往岁为异。”史湘云道：“红梅枝上应传春信，想必今年或有什么分外喜事，所以红梅特盛于往日。惜春道：“定是赐宴咱家兰哥儿弟兄，今日有什么升迁喜信儿罢。”宝钗道：“但求应姑娘说，这就是满屋皆春了。”史湘云道：“外头天气尚冷，请太太屋里尝尝我姊妹俩自做的蜜饯螺丝、到口酥儿。”王夫人说：“很好。”就同进来，喝茶吃果子。
平儿看了惜春，忽然说道：“太太看四姑娘，像吃了酒的。脸色怎么这样红？”众人听了一看，齐说道：“果然气色好的很！满面红光中透出亮来，印堂更黄润得异样。”宝钗道：“四妹妹道力深彻，养得足，此是精气偶露处。”李纨道：“二奶奶此论有理。”史湘云笑着说道：“什么道力，只怕是红梅春信。”惜春瞅了湘云一眼，也没言语。大家吃了会，就同王夫人到上房来吃饭。湘云、惜春皆用素的，另做几样嗄饭，大家用过。因在节下，各寻乐处。有下棋的，有斗牌的，有抢快的，有做手宝的。直乐了一天才罢。
再说贾兰、贾茂到朝房候着，掌院进去，又待许久，时交巳正，才有旨“传众翰詹人内春宴，仿宋太宗时赏花观鱼旧事。”众官先谢了恩，按品矮桌坐下。摆上宴来，一时笙箫递作，伶工侑食。午初就乐经三奏，席已将完。忽传出旨来：“今日春气融和，红梅竞放。诸臣珥笔随朝，各宜赋《春宴纪恩诗》。不拘体制，以便被之管弦，传为盛事。”翰詹诸臣遵旨，无不戛玉敲金，雕龙绣虎，仰承顾问。内中惟贾茂有一联云“露唏丰草荣春宴，雪点红梅彻玉堂。”最蒙圣鉴。特旨命上丹墀，问道：“你是新科状元么？”贾茂磕了头，道：“臣蒙恩是一甲一名。”圣上道：“汝诗体制典雅，不愧古人。但红梅诗自苏玉局后，未闻嗣响。不知汝可记得韵脚，能次韵否？如能继步，朕当有不次之赏。”贾茂奏道：“臣才虽不敢仰希大苏，但蒙圣谕，着臣属和。臣愿勉和三章，以承恩眷。”圣上听说能和大喜，便叫内臣赏给笔砚纸墨，就在御前珥笔。倘无真才实学，这时如何应制？贾茂却沉思了一刻，就援笔立就。用楷书在侧理纸上端端正正写了，磕个头，双手一举，就有内臣接了，陈于龙案。只见上写着：
咏红梅用苏原韵
其一
寒觉寻春去较迟，东园晓人已多时。
由来艳态无真赏，谁把冰操改旧姿。
色晕丹霞非中酒，瘦欺绛雪忽浸肌。
到窗疏影偏留月，肯让秋飚桂一枝。
其二
思发花前早若迟，晴光融泄正芳时。
剪绡濯锦寻常遇，澹月疏烟一种姿。
老干仍留霜作骨，春愁未减玉为肌。
亦知世外悬清赏，不羡浓华着雨枝。
其三
残雪开帘日影迟，天然丰格喜经时。
扶疏夜月曾留梦，烂熳春风别有姿。
不染云霞能设色，无偏雨露已沦肌。
东皇绯赐饶青眼，未散寒香绕旧枝。
翰林院修撰臣贾茂应制次韵。
圣上看完，龙颜大悦。说道：“刻划工丽，不让髯苏。而托体寓意，点染红字，不失梅字气骨。可为杰作。”因传旨：“遍赐翰詹诸臣同看，谓朕赏鉴何如？”当即赐花二朵，以继平一之盛；并新缎四端，文房四宝全付，用彰其才。仍令归席。贾茂磕头谢了恩，下阶回位。翰林院掌院、詹事府正詹俯伏阶前，同声奏道：“贾茂诗格，直步子瞻，此皆云汉作人，才能奇才辅治。臣等不胜欣贺。”圣上听了大喜，传旨归班。诸臣就席又饮了一巡，遂皆．谢恩起座。圣驾已回内殿，遂皆纷纷散出。贾茂这三首红梅诗，立时抄遍长安，转便宜书坊中，刻卖了好些时生意。
贾茂回府，贾政询知前事，合府欢喜。不意第二日一早，贾茂超升了侍讲学士。报到荣府，贾茂即趋朝人谢。奉旨诏见，贾茂进了宫门，红本上程大人带着。到了内禁门，就有首领夏内侍领到养心内殿，——是听政暇时玩弄笔墨之所。贾茂在此候旨。夏内侍领进去，说：“贾茂领到。”奉旨叫进来。贾茂到门槛外，先磕头，谢了恩。圣上便将荣宁二位开国时的功勋细细垂问，贾茂一一奏明。又问：“贾政是汝之祖，谁为汝父？”贾茂又将宝玉奏闻，圣上大喜。说：“元妃是汝亲姑么？”贾茂磕头，答应道：“是。”圣上说：“汝姑归省时，有大观图记恩一册，汝曾见否？”贾茂说：“臣未及见。”圣上便叫近侍在架上拣出，先看了一遍，才吩咐传与贾茂看。贾茂看见上面多少诗句，皆是当时笔墨，而宝玉亦有诗在内。便又磕头谢恩，便将册页缴上。皇上又问大观园规模，及山水竹石景况。贾茂因又奏道：“臣姑元妃曾命臣幼姑仲春绘图，现在臣家。一览此图，如涉其地。臣虽口奏，恐未明晰。”皇上说：“如此甚好！汝可出去飞马取来。”
贾茂领旨，仍随夏首领退出，即上车；星速到府，将此事禀了贾政及王夫人。遂即到栊翠庵，要出此图，忙用锦袱包了，陈楠木匣子装上，飞舆仍进朝来，恳程红本转奏。仍是夏首领传旨，将此图送内留览，并命贾茂回家候旨。
过了两日，贾政在房与王夫人正说：“此图人宫数日，不知何意？还未发出。”忽见秋纹回说：“林管家说，有夏首领在外要见。”贾政听说，连忙出去。林之孝禀道：“大门外有六宫都太监秉忠夏老爷，赍太后懿旨，有许多太监跟从。”贾政听了，便叫人回王夫人预备。急到前厅，摆上香案，开启中门，跪了接旨。
只见夏首领不曾捧诏，直至正厅下马，满面笑容。南面而立，口内说：“奉特旨：转奉皇太后懿旨：因阅贾政次女仲春所绘大观图甚好，有面问事。着贾政妻王氏立即带次女仲春入朝，在慈宁宫问话。”夏首领说毕，也不吃茶，便乘马而去。”
贾政送了回来，即备轿，着王夫人带惜春，人宫面圣。史湘云说：“红梅春倍今日验了。”惜春此时已交三十“，奏报二十八岁。连忙束装，同王夫人坐轿人朝，改名仲春，认作贾政亲女。进了朝门，仍是夏首领带着，到慈宁宫。来至内殿，只见帘飞彩风，帐舞蟠龙，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊。静悄悄无一人咳嗽。夏首领人内奏了事，才奉懿旨，着王夫人带女仲春人见。王夫人同仲春俯躬步阶�