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这年正值会试，二月初六日，贾茂点了会试正主考。罗廷伦回京，与贾茂走的甚近。前次所持水晶界方送还贾茂，辞之再四，贾茂不肯收，仍送给罗廷伦，为出海护身之宝。这年也点了房官。蔡念典、周巧姑爷皆点同考，闻副宪点了副主考。至亲厚友，同集一堂，阅文取士，甚是欢喜。等到揭晓，会元是江西人，拆号填榜，却是马云龙。把贾茂心中喜而诧异，便将在江西做学政时，马云龙曾经亲试其才，并随幕看卷子的事说了。“谁知今又在这回中了会元。这也有个天意么？”众人道：“真才必邀孤赏，非逢伯乐，谁空冀北之群，恐骥过太行，亦不过自吁长嘶耳。”贾茂道：“诸先生过誉了，然云龙之材，却是真的。只怕鼎甲还有分哩。”
出了场马云龙来拜房师，中在蔡念典房里。师生相得，自不必说。遂到荣国府来见贾茂。此时叶忠回了贾政，也放在门上。马云龙在幕中与叶忠是相熟的，见了即将手本传人，请在书房坐了。贾茂即出相会。二人最为相得，一见，马云龙就站在红毡上要行师生礼。贾茂拉住，说是旧宾主，何必拘此。云龙道：“门生一介孤寒，向承培植，得备宫墙。今蒙鉴赏，幸列门边桃李。区区之感，惟此一拜，稍舒知遇。”说毕，打一躬，就磕下头去。再四相让，到底受了两礼，马云龙方才起来侧坐。贾茂道：“太谦了。”便扶好椅子坐下。
贾茂问：“是那一科乡试高发的？”云龙道：“自老师钦召进京，门生承爱，荐在梅老先生幕内。初次乡试，荐而未售。梅老先生回京，门生又丁母忧。去秋服将满，托老师福荫，得中旧年本省乡试第六名举人。腊底到京，急欲晋谒，第恐先期一见，侥幸礼闱，易滋物议。所以每次逡巡，裹足不敢造次。乃蒙老师相马骊黄之外，褒然首选，知已得一。门生何幸遇之。尚望老师鉴宥。”
贾茂听了大喜，道：“贤契不惟才堪冠世，即品亦迥不犹人。将来所造，未易量也。但不知蓝田之玉，曾致聘否？”云龙道：“门生服才阕，就获乡售，尚未有室。”贾茂道：“我却蓄意久矣。容日敬为执柯。再，殿试期迩，策条亦当预备。”云龙道：“老师教训得是。”
遂打躬辞出。
芮光祖这科也中了，却在罗廷伦房里。来见大座师。旧日相好，贾茂破格优待，留吃便饭。说起当日做风筝诗的事来，已及二十余年。时光弹指，真是驹隙催人。光祖直到傍晚方始别去。
值仲妃弥月之期，贾政具折，进贡藏佛一尊，三镶如意九只，金玉铜磁各器三九共二十七件。玉器中将那年周侯爷送的方朔献桃那个玉人、磁器中把贾茂江西带来仿柴窑的磁瓶及那盖碗，皆在贡内。恰好这三件皆赏收了。又藏佛及三镶九只如意，别样金玉铜磁器内连前三件，共收九件。贾政又谢了恩，才回去。
到上房中，遇着史湘云来替王夫人请安，见桌盘内放着一个枣子，近前一瞧，认得是三山火枣。便问王夫人：“此枣何来？”乒夫人把贾茂避风在海岛内，遇一老者寄周侯爷的，“此老者说是当年的甄士隐，已受封成了仙。我这里正想不出，此枣何用远远寄来？”史湘云道：“太太别看轻此物。这是仙人用的火枣，吃了延年，可成仙道。当用沆瀣水调而服之，则受益更大。”时值贾政走进房来，听了这话，便问史湘云：“姑娘，你怎么认得？”史湘云道：“侄女儿是在道书记得的。”贾政道：“既这样珍贵，何不研了水，合家服之，岂不均益！”湘云道：“老爷这句话便受福无穷。太太应当如此办。”
王夫人便叫贵儿取碗水，研了半会，再研不开。贾政道：“丫头们如何研得此物？何不请史姑娘一研，便就开了。”湘云听说，走到跟前，不知口里念些什么。只见那枣儿随水连核都碎了。却浓浓的研了一碗，湘云将这碗里的盛了二茶钟，给贾政、王夫人喝了。又取了两碗水，将来调匀，各处送一茶钟，并东府也送去。贾政夫妻喝了枣水，精神陡长，筋骨舒和，心中甚喜。湘云也喝一钟。剩的又调些水，给众丫头皆尝了尝。喝过的无不彻底清凉，别有境界，绝不饥渴。
到饭后，贾茂自朝回来，给贾政请了安，便说起这科会元马云龙“才品兼优，年纪又轻。孙儿欲替他提门亲事。”王夫人便道：“你要提谁？”贾茂道：“甄府绮姑娘跟前的二妹子端姑，已及笄了。意在此，不知太太以为可否？”贾政道：“这倒罢了。”王夫人也说：“好。你就到绮姑娘处提一提，成不成何碍。”
贾茂午后坐了车，到甄嘉言府中来，门上通报，嘉言赴席不在家，甄宝玉连忙接出，让到书房。说了会闲话。贾茂要到后边瞧李绮，因系至亲，就请到李绮卧房。贾茂替李绮请了安，李绮亦问贾政、王夫人安，并合家的好。坐下喝了钟茶，贾茂便向甄宝玉、李绮道：“侄儿今日有件喜事？来替姑爷姑姑说。”李绮不等说完，就忙问道：“有何喜事，敢劳贤侄亲来？”贾茂道：“江西有一门生，尚未受室，欲求二表妹，以主蘋蘩。托侄儿代执斧柯，不知姑爷、姑姑台意允否？
此事不便托人，侄儿所以亲来请示。“甄宝玉道：”贵门生何姓？此时可在都中？“贾茂道：“敝门生就是今科会元马云龙，人品才学实超等辈，而年纪亦与端表妹相当。先人亦是显宦，侄儿看来此事甚好，禀了老爷太太，皆以为可。仰候尊裁，不敢相强。”李绮道：“这事不是一言定的。你姑爷须得禀知我家老爷，再覆命罢。”甄宝玉道：“马会元是我见过的，人才实在出众。既是侄儿来说，咱就允了，再禀老爷，亦无不可。”想了想，又说道：“你说的也是。这事我算允了，请过命，不过三两日，我亲来回覆。量无不妥的。”贾茂见甄宝玉允了此事，大喜。
遂说道：“侄儿再候姑爷的命就是了。”又坐了会，才辞去。到家回禀了贾政、王夫人，就发帖请马云龙即午小酌。
请帖才去，马云龙却有事来见贾茂，当即请在书房坐了。贾茂出来，行过礼，茶罢。云龙说：“门生闻得今年殿试后，皇上要另考诗赋。老师可知有此信否？”
贾茂道：“这是向例。除鼎甲外，皆要朝考，以定引见馆选之才。有何可异？”
云龙道：“这就是了。门生当廷策后要另考诗赋才传胪哩。”贾茂道：“你来得甚好。我有小酌，请贤契即午一叙。帖才送去，想未及见。你就在此说半日话，不必又去请了。”云龙道：“老师赐饭，门生何敢辞。但教诲之余，常饫饮食，心中实有不安。”贾茂道：“你又套了。”说着叫锄药：“去请大少老爷来，同谈一谈。”不多时贾兰进了门，马云龙行过礼。
忽报“周巧姑爷来了。”说着已走人书房。云龙忙以师生之礼相见。大家叙位，周巧姑爷亲不僭友，转让云龙首坐。云龙把椅拉偏些坐下，说了会殿试的话，酒就齐了。贾茂说：“姑爷今日来得好，倒替弟兄们陪客。”周巧姑爷道：“好是好，但我今日要到闵侍郎处说句话。”贾兰道：“有何要事，不知可说得否？”
周巧姑爷道：“昨在甄府，见李姑娘的二女儿端姑，仪容婉丽，诗赋优赡。
我知闵侍郎有个儿子，品貌好而学问亦裕，意欲做一冰上人，是以先到闵府说明，再求甄府。“贾茂道：”这事姑爷不必去了。闵世兄已聘范学士的小姐，前月下过定，兄弟曾道过喜。说也徒然。“贾兰道：”既如此，自不必去。咱且饮酒。“林天锡、吴子豫就摆上碟子来，周巧姑爷只得坐下。大家评今论古，畅饮一番。吃了饭，才别去。
那天已起更了，谁知马云龙听了周巧姑爷的话，反侧河洲，一夜竟不能寐。
次早亲来谢酒。见了贾茂，转求执柯。贾茂道：“我亦正有此意，容日再为覆命。”
云龙见贾茂不肯推辞，心中甚喜。起身辞去。
过了一天，甄宝玉请过贾茂到府，同李绮当面允了这头亲事。贾茂即到云龙下处，给了他信，叫他择日下定。云龙甚喜，谢了贾茂，备下定礼。刚要通柬，却值殿试期到。
这日天子临轩，发策下问，若无倚马之才，何有金门之选？
日色交申，众士子纷纷递卷。这回贾茂派了读卷官，见马云龙的策对详明，书法端楷，就备在进呈十本数内。天子赏其书法，定了一甲第三。带领引见后，这日传胪，马云龙中了探花。贾茂亦喜，连甄宝玉也甚欢然。游街已罢，即求贾茂替下了定，通过柬，议定秋后迎亲，从此两家便成了姻眷。
芮光祖殿在二甲，朝考后用了部属，分在礼部额外主事上行走，签得了仪制司。又是贾茂属员，大有照应。马云龙授职编修，日在翰林衙门办事，也亏贾茂之力，派了三通馆修纂。到暇时便在贾茂书房谈些闲话，师生倍觉亲热。
再说贾政，白吃火枣后，须发变黑，筋骨甚壮。日在稻香村内，与庄上拨来的人灌园而外，兼理农务。这年麦子大熟，真是一穗双歧。贾政心中甚悦，请了闻副宪、闵侍郎来，同赏瑞麦。—二人一见，大以为奇。贾政便就剪韭摘葵，烹雏鸡，煎鸽蛋，现把池内养的活鱼做来下酒。三人说得投机，杯到浑无宾主。饭毕，日已西下，贾政又烹了火前新茗，待候月上，再为小饮。不多时，月出东山之上，徘徊斗牛之间矣。贾政叫把畦内芸豆摘来做好，又将山子石畔樱桃采做一碟。摆上酒碟二十余样，内多山果水物，有不认得的。闵侍郎高兴，行了会令，把夫马皆打发回去，明早来接。说说笑笑，直到月影衔山，方撤家伙，就同在稻香村中睡了。吃过点心，各上轿到衙门办事。
那日全哥儿下了班？来瞧王夫人。时值贾茂退朝，彼此见了礼。贾茂对王夫人道：“太太，三姑姑不久要到京了。”王夫人道：“怎么说？”贾茂道：“日发抄，三姑爷内升了兵部尚