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花袭人见府中有客，贾茂在朝不能回来，便要辞了家去。宝钗待袭人最好，又因贾茂祭西岳途中遇雨，在袭人家里住过，袭人相待亲热，遂常到府中来往，宝钗见他要去，便说道：“我这里今月宴客，你该替我张罗，怎么倒要家去？二奶奶照应酒席，你不肯园中去，何不帮二奶奶替我们做点什么，不好吗？”袭人连声答应，便不要走。史湘云要养静，也辞了不来。
探春同众人由角门到了园中，因牡丹盛开，便在潇湘馆先去看花。只见布幔高遮，花栏修整，池中各色牡丹十分烂熳。说不尽姚黄魏紫，国色天香。赏玩一会，便到蘅芜院。转回来在怡红院中，又赏牡丹。歇了歇，便从小桥绕出回洞，到假山来。一路新经收拾各处，花竹缤纷，亭榭历落，迥非那次光景。此日又值天气和暖，无不欢悦。在山上逛了会，便到大观园正厅上来。
王夫人年纪太高，懒于游玩，向李纨、宝钗说道：“你二人陪着姊妹逛去罢！到吃饭时我再来。”说了，便没同行。此时众位来到大厅，只见厅内桌上摆着攒盒，十六个糕点碟子，一样两席。
玳儿、小倩、进禄新添的丫头，随着麝月、爱儿，用盖钟沏上茶来。探春、宝琴等随意用了些点心，喝了杯茶。
宝琴道：“今年的牡丹怎么这样好？”探春道：“这牡丹是茂侄儿栽的，人杰地灵，这是一定的道理。”邢岫烟道：“三姐姐这话很是，我也是这样想。”宝钗便向探春道：“妹子，你在南边走过，那里的牡丹也是一样吗？还是另有别致。”探春道：“芍药是维扬著名，若牡丹，初则洛阳，如今惟曹地为盛，所以有‘曹国夫人’之号。闽浙一带，非无此花，然亦未遇异种。如古人所说的绿牡丹，我却没曾见过。”喜鸾道：“我在山右野谷中，见过一种野牡丹，满山遍地，就像广东山丹的样子，无处不是。五色相间，恰也有趣。但花朵不能甚大。”宝琴道：“我到过潇湘一带，惟见斑竹，这样花我却未见。正是白往南边一回。”
喜凤道：“苏州奇花最多，皆是人力造作，像这牡丹，年底便开，虽是早占春光，然无天地自然的生趣，终是矫揉，不能耐久。”
李宫裁道：“我性爱竹。君山的竹，想必别有凤尾的奇处，妹子可细细的说我听一听。”宝琴笑道：“你又来执意了！竹子是一样的，有甚异处？潇湘因泪痕著异，不过多则各样皆备，风过一种潇疏之致，令人神移耳。”李纨道：“妹子，你说的是。”
宝钗道：“三妹子，你到福建，离台湾不远，说台湾有四季不谢的花，可是真吗？”探春道：“台湾远隔重洋，我却未到。
但那边风土，我曾细细问过衙门中派来浆洗衣服的人，大概知道。
其地却实在有好处。“香菱道：”三姑娘，你说与我听。我是最爱听故事的。“探春道：“台湾为海中孤岛，形似弯弓，街市以外皆海。其东则大琉球也，西为小琉球。界湾之外有沙堤，名为昆身。自大昆身至七昆身止，起伏相生，状如龙蛇。大棕头、海翁窟为外障，北株尾、鹿耳门为门户。船之往来，皆由鹿耳，此大略也。俗重生女，不重生男。男则出赘于人，女则纳婿于家。凡耕作皆妇人，其夫转在家待哺。人无姓氏，不祀祖先，亦不自知其庚甲。
性好杀截人头，洗剔之以铜锡箔粘之，供于家。遍身刺文，则红毛字也。手带镯头，或金银，或铜锡，多至数十双。用标枪取物，百步内无不中。人皆跣足，其走如飞。土官有正有副，随其支派，各分公廨，有事则集。小番则供役于外。果之美者为羡。
味敌荔枝，越宿即烂，难致闽地，我未尝及。次则波罗蜜、芭蕉子、石榴、橘、柚、槟榔、椰子等物。花则莫如四季锦、边莲，而芒、桂、梅、桃、拒霜、刺桐之类次之，所少特牡丹。别样山树，人有不知其名者，亦可异矣。山无虎，但有豹，从不噬人。
其地多蛇，而内山尤大。又一种蛇，能起地，比人高，则人扑；遇之者取土掷起，呼曰：“我高！‘蛇即翻身仰卧，舒足盈千；人必散发示之曰：”我多！’蛇遂收足伏地，人即取身衣带断之，呼曰：“我去矣！‘蛇遂死。一异种也。有澎湖，为台湾出入所必经三十六屿，自厦门至澎湖，水色如黛，深不可测。
风顺仅七天半水程，一遇台飓，则事不可知。舟子有望风上候之法。澎湖无水田可种，皆以采捕为生，今则成乐土矣。设一巡检治之。“众人听了，皆以为奇，喜鸾便将苏州的三塘及虎邱、观音山等处古迹说了一遍。宝琴正要说九嶷洞庭所见的风景，忽见麝月说：“太太来了！”众人便起身接出。只见王夫人同着平儿、袭人，一路说笑着，走到厅前，迎着众人便道：“天已午错，你们也饿了，可吃饭罢。”探春道：“还不饿。”李纨道：“也该吃了。”说着，进了厅。王夫人便叫摆饭。贵儿、麝月答应了，遂着新来的丫鬟去端饭。此时柳家年迈，柳五儿嫁了叶忠，不愿出去，即派他袭他母亲的职，在厨房管事。进禄、小倩、翡翠等端了两桌酒碟，叫小厮们拿着到厅外，他们接了，放在桌上。
众姊妹各按年纪坐了，闻小姐、月娥等替李纨、宝钗、平儿告了坐，他俩在各席前斟上酒，也告了坐。王夫人便叫他俩同坐下。此时月娥是一品夫人，闻小姐也是二品命妇，家庭间不论爵。
大伙儿饮了数巡，端上菜来，未掌灯，就吃了饭，撤了家伙。宝钗叫麝月、小倩烹了一壶茶来喝了。众人同到王夫人房里，又说有一个更次的话，才各自歇去。
次日，贾蓉要起身回河南新任，到西府来辞行。贾政叫贾琏带着贾艺、贾濂同送出城去。贾茂朝中有事，贾兰、贾环要上衙门，皆未得送。
这日是十三了，宝钗回过王夫人，要摆酒，仍在园中邀众姊妹再顽一天，做个诗会，以继当日之盛。王夫人许了。吃早饭后，便同到园中来，把昨日未到的地方皆游了一遍，便绕到稻香村来。
值贾政不在轩内，逛了会，仍到怡红院、潇湘馆看回牡丹，才同到正厅上喝茶。又说了会闲话，宝钗道：“咱们空谈，岂不怕花月笑人？况当年结诗社，何等兴趣，难道今日有几岁，便托年纪，说是笔墨久疏，可不令人齿冷。”探春道：“姐姐的意思要怎么，何不说明了？谁敢不遵。”宝钗道：“三妹妹言太重了，我不过欲继往日盛事，消此春昼。何敢强不知为知，令人无不遵依呢？”
宝琴道：“看姐姐的意见，是要做诗了。咱们大家议一议，就再结诗社又何妨。”邢岫烟道：“这可有鹿肉烤得吃吗？”宝琴笑着说道：“嫂子虽没鹿肉，有螃蟹也好。”众姊妹通笑了。李宫裁道：“你们再结诗社，我仍站旧一席。”平儿道：“我不如当日二奶奶的才情，尚做得诗来，做起句。我遵太太命，同袭人姐备酒席去就是了。”说完，便同袭人起身回后去。
香菱道：“我的诗是那一时偶尔学的，此刻生疏了，恐不能做。可怎么样好？”李宫裁道：“旧例内可添一条新例，如诗不成，冷水一碗，罚他研墨。”众人都说好。喜凤道：“可得先拟了题再做。”宝钗道：“拟题便太板了，如无规则又难遵循。依我的意见，将牙牌写了诗题、用何体、何韵，通装在一古瓶内。
该着谁，用箸夹出，点上三寸香为度，如不成者即罚。不知可合作否？“李宫裁道：”此议甚妥。但谁先谁后，又费安排。不如把名字也装在一筒。抽着名的再拈诗题，这便公了。“众人都说：”稻香老农议得好！“宝钗道：”题目不要太难，亦不必过于隐僻。我辈日在风花雪月中，即以此四种做题，各分体制。可好？“众以为是。
只见麝月、爱儿等各丫鬟将文房四宝在各人面前摆列端正，中间另设一席，是李宫裁抽签分题的去处。又喝了一杯茶，李宫裁道：“我就掣名签了。”抽出一根来，是个“凤”字，喜凤便道：“我日站头筹了。”李宫裁道：“等我拈题。”即在瓶内取出牙牌，是“咏风得人字五言截句一首”，玳儿忙点上香，喜凤道：“你忙什么！”遂即沉吟了一会，写出诗来，香也才完。只见他写的道：
咏风得人字
天籁明无迹，江声暗度春。
马嘶醺未醉，芳草遍游人。
宝钗道：“好！”李宫裁便掣出签，是个“钗”字，这该宝钗了。取出题来，是“咏雪七言截句集唐一首”，玳儿点上香。
宝钗援笔就写，香未尽，诗已完了。纸上写着：
咏雪集唐七言截句一首
柳嚲梅芳何处所，禁城春色晓苍苍。
已欺曹国麻衣浅，更入卢家妒玉堂。
众人看了，皆道：“寓意深远，别有隽妙。姐姐天才，真不可及！”
李宫裁早抽出一个“巧”字签来，巧姐走接诗题，乃是“咏雪得窗字七言近体一首”，香早点了，巧姐忙做出诗来，香已将完。
咏雪得窗字
泉流燏燏水淙淙，结夜彤云酒力降。
寒不侵帘春满室，洁能辉座晓明窗。
东皋屐齿初晴印，西寺钟声过午撞。
村叟小桥驴背去，远溪来牧笛无腔。
喜凤道：“巧姑诗学大进了，如何全是村景？”李宫裁道：“诗随境成。巧姑在城外住，自然有此高致。”众人齐声道是。
便又抽出签来，是个“月”字，该是月娥了，诗题是“咏花得香山一七吟体，限用旧制。”月娥道：“别位姑姑皆未做，我如何敢先？”李宫裁道：，“香已点了，掣谁是谁。你快做罢，不必谦了。”月娥即拈起笔来，写了一首。
咏花仿宋人一七吟体
花，摘锦，铺霞。
邀蝶队，聚蜂衙。
珠璎姹女，宝髻宫娃。
风前香掩冉，月底影交加。
绿水名园几簇，青楼大道千家。
谢传金屏成坐啸，陈朝琼树不须夸。