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里，专办此事的钦差大臣要求彻查，查来查去却把工赈款项的事抖落出来了。而这却恰恰不关朱拭的事，全是施闻道与他人合伙做下的。朱拭虽是因失查而去职，但于他的官声并无大碍，朝廷若要启用他不过是一纸公文而已；而他施闻道作为师爷一行名声只要一败，这辈子却显然永无出头之日了。
施闻道心中的痛悔真是难以用笔墨形容哪！
五十三
明月当空，瘦西湖上的一个画舫里，汪一凡正在和宾朋们欣赏氤氲薄雾中的水边景致。
范西屏在扬州盐商汪一凡的宅子里呆了已有数月，教他的小儿子汪文箫下棋。因汪文箫每日还要跟着先生读书，西屏的时间倒也宽裕，有空就自己打打谱或去程兰如宅中讨教棋理。反正汪宅里每天的宾朋食客也有十多个，也不在乎多闲他一个人。
扬州居交通冲要，是中部各省食盐供应的基地和南漕北运的咽喉，因富渔盐之利，颇受朝廷看重。也正因为如此，扬州多的是巨商大贾，各种销金买醉的所在也应运而生。
瘦西湖上的花船就是这样的场所。花船的种类有歌舫、酒舫、乐舫、诗舫、灯舫、菜舫、膳舫、歌舞舫等。这些画舫好似一座座可以移动的亭台楼阁，游人透过花窗，可观赏湖畔景色。每当月满时，游人往往喜爱乘舟夜游。因为月下的瘦西湖更别有一番丰韵，一番情致。
扬州的盐商最喜欢在这种环境里款待朋友，因为对他们来说，银子不是问题。
在扬州的盐商中，汪一凡不算最有钱的，但他的宅子也是青砖黛瓦的高墙大屋，雍容大度的磨砖门楼与繁简得宜的砖雕浑然一色；宅后花园因势布置山石水池与花木之景，使之小中见大，情景交触。不要说居室数量和设计之精巧，单是这气势就是杭州绸商吴令桥的住宅没法比的了，这是西屏进了汪宅的第一个印象。
他对东家汪一凡也渐渐有了些了解。
汪一凡早年以贩私盐起家。当时全国划分十几个盐区，浙江盐区是其中之一，浙盐在周边数省行销。但奇怪的是在浙盐区靠近两淮盐区的地方，人们不能买就近便宜的两淮之盐，只能吃价高的浙盐，因此导致越区贩私盛行，官盐反而运销不畅。汪一凡做的就是把两淮的盐想方设法运往浙江，以赚取其中的差价。这生意一是危险二是辛苦，还是真正的〃不足与外人道也〃，只能自己扛着受着。官盐的生意就不同了，盐商向盐运司交纳现银即可办引销盐，毫无风险可言。只是每年派行新引时，都以纲册所载各商持引原数为依据，册上无名者不得参加，故只要想到办法拿到盐引，就可以一劳永逸地在这一行中做下去。
直到汪一凡做了官盐生意后，他才知道赚钱的门径还有很多，吃苦和冒险不过是其中的一种最不受人待见的方式而已。
随着时间的推移，知道他当年历史的人越来越少了。加上他广泛结交朋友，上至盐政官员，下至落拓文人，又兼以乐善好施，因此在盐商中也颇具侠义之名。
尽管汪一凡在生意上可谓一帆风顺，但他在欢场上却是个大大有名的冷面王。他的生意伙伴都知道他在欢场只是花钱买个热闹，绝不会为谁动真情。这其中的原委只有他自己才清楚。
十八年前，汪一凡还在做私盐生意时，在杭州欢场上邂逅了年轻美貌的柳娘，一来二去便迷上了她不肯离开，于是不管不顾将她赎了身，丢下生意在杭州置了房舍，和她过起小日子来。可手中的银两毕竟有限，不多时便有捉襟见肘之虞。跟柳娘又不敢说是做贩私盐买卖的，无奈之下他重重拜托杭州的熟人请盐政官员帮忙通一通关节，看能否弄到盐引，在杭州做官盐生意。谁知这官员是个贪得无厌的家伙，不光要钱，还借酒遮脸在柳娘面前做出种种不堪的举动，柳娘一气之下拂袖而去，他的钱也就算打了水漂。不光如此，后来他回扬州又做了趟私盐生意，在运途中查扣他的正是那个盐政官员！
这一趟生意弄得血本无归不说，还给关了几十天，等到他再来见柳娘时，她已经搬家走了。他寻了多日毫无音讯，终于死心回到扬州。后来做官盐生意发达了，交往的各色女子不少，但从未有一个女人像柳娘那样让他怦然心动，难以忘怀。
曾经沧海难为水的感觉，对每个人是否都一样？
范西屏还是第一次来到这种场合，因为拘不过汪一凡的面子，再说郑克柔程兰如等是他素来敬慕的，有他们在座他也不觉尴尬。只是看到画舫上的女孩一个个举止轻浮，随意与人调笑，与他所亲近的女孩大异其趣，他不免心有旁鹜，始终不得开心颜。
当大姐嫚屏点破柳莺对他的关爱之情时，他震惊；当得知施颜有了自己的归属后，他痛苦而又无奈。
他不知道，对于爱情这篇大文章，他不过是刚破了个题呢。
五十四
施闻道的正室夫人许氏是硖石镇一乡绅之女，没读过什么书，但丈夫长期在外做事，多年来自己一个人带大了三个孩子，从一个娇惯的小女孩磨砺成一个处事干练的母亲，虽说孩子们没有成什么大气候，但长子已经有了家室，一直打理着家中的田产和街口的店铺；两个女儿也各自出嫁，长女业已有了一个宝宝。当了外婆的许氏含辛茹苦多年总算功德圆满。
她一直不知道施闻道在外面早已另娶了侧室夫人，故听说朱氏带着一双儿女来到硖石镇时，她的反应是异常激烈的。她着人立即把儿子施襄元叫回家来，指着一封书信让儿子看，一边捶胸顿足号啕大哭：这老东西，在外面做下这样的事也不告诉我，现在犯了事，倒把人往我这里一推，我的命好苦呀！
施襄元约有三十岁模样，遇事倒还冷静，读过父亲的亲笔信后问：他们现在在哪儿？
许氏道：送信的人说他们住在镇上的客栈里。那个狐媚子敢上门来试试！
施襄元见母亲持这种偏激态度，摇头缓缓言道：母亲，这不是他们的过错。眼前要紧的是父亲的案子到底如何了结。只要父亲能平安回家，一切都由他老人家作主处置就是了。
许氏这才发现儿子说的确在点子上，开始为施闻道着急了：杭州府那么大地方，我们上那里去打听老爷的案由呀？
施襄元却有了主张：我去客栈见一见他们，也许他们有相熟的人可以探得一点消息呢。
许氏哪里想让儿子和他们那一家人见面，但一向未经历过什么大事的她也拿不出其他的主意，无奈之下也只得应允了。
这朱氏在客栈里忐忑不安地等着消息，施襄夏兄妹俩在下棋消磨时间。这当儿客栈的伙计引了施襄元来见他们。
施襄元见朱氏长得端庄，并无狐媚之相，不觉减了敌意，躬身一礼道：这是二娘吧，这两位看来是弟弟了。在下施襄元，奉母亲之命前来，有不周到的地方请多包涵。
朱氏慌得不知如何答礼，只是〃啊〃了一声，再无下文。施襄夏只得上前一步与这位大哥说话。介绍了母亲和妹妹后，施襄元朝施颜歉意地一笑。施襄夏又把父亲现下的处境约略说了一遍，说可能再过几天父亲就可以回家了。这两天安顿好母亲和妹妹他就准备再去杭州。
施襄元放下心来。接下来这个题目比较棘手，他委婉地请他们在客栈再住几天，待父亲到家收拾安排一下再请他们搬回家。说完这些话，大冷的天他额上也渗出汗来。
施襄元走后，朱氏和两个孩子商量，摆明是大太太有排拒之意，只好等老爷回来安排，免得先伤了和气，以后再想好好相处就不容易了。
施襄夏兄妹完全没有这种心理准备，要和许多从来不认识的人住在一起，还有许多错综复杂的人际关系，相信未来生活上的麻烦事肯定少不了。想到这些，他们的心情渐渐沉重起来。
第二天，施襄夏再赴杭州，请徐星友帮忙打听案情，疏通关节。几天后，施闻道和施襄夏从杭州回到了家。
经这一事，施闻道明显见老，背都有些佝偻了，但他在家中至高无上的权威依然存在，一到家就叫人接了朱氏回来。许氏一见朱氏比她年轻，长相也好，目光不免透出怨毒，但也不敢过分，好在毕竟是正室夫人，遂以大太太身份坦然受了朱氏的跪拜之礼，各自安置。
旧历的年关到了。镇上的人家鞭炮放得震天价响，走亲串友的也穿得光光鲜鲜的，喝了酒的满面赤红在街上打着绊走道，引来许多小把戏看人家耍猴戏。
这家人各揣心思，热闹自然谈不上。许氏见施襄夏生得清秀，行为举止周全得体，倒是不甚反感，只那小妹成天男不男女不女的装束，又爱到处转悠看风景，实在不成个体统，在老爷面前嘀咕了几次，老爷也宠着她不说什么，心里可就存着气了。
正月初五是财神生日，大家小户门前各悬灯二盏，中堂陈设水果、粉团、鱼肉等物，无非是图个吉利，可许氏正着人安排这些俚俗陈设时，施闻道不知为何动了怒道：什么财神，不要摆那东西。说罢躬着背一个劲地咳嗽。
已经摆好的东西都给悄莫声地撤了。
老爷脾气越来越大，最好别去惹他，这一点，施家上上下下全明白。
五十五
过了正月，有不少媒人得了消息，说施家小少爷乡试考中副榜贡生，虽是候补，也算做官有望，纷纷前来给施襄夏作媒，大太太许氏对此事不甚兜揽，但显得很有主张；朱氏心里着急表面上却不动声色，因为这种事理应大太太张罗，自己热心过头事情不是不成，就是成了这媳妇也是个天然的受气包，将来有无穷的麻烦。可是施襄夏却也是淡淡的不甚起劲，不是和妹妹下棋就只是一个人埋头研读棋谱。这事也就拖了下来。
五月间，施襄夏果真得了消息，因得了力荐他以副榜贡生做了翰林院待诏，这自然是徐星友一干人的道行。待诏虽是个不起眼的小官，但对于施家来说却是个天大的喜讯。�