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马背巷里有个水夫叫魏肥，一条担杖两只木桶，是他吃饭的家当。这条小巷里不管是开店铺的还是做小买卖的，吃水都是雇人担水。一是那古渡口码头的九十八级台阶，担着水没有几个人能爬得上来。二是小巷人忙生意的多，没有担水的工夫。
魏肥是个矮胖子，短粗的身材，重眉大眼，一脸的络腮胡子。夏日赤膊，穿一条扎腰短裤，露出两只圆粗圆粗的腿肚子。冬天穿一身薄薄的黑棉衣，肩上总是搭着一块抹布似的毛巾。他年岁不小，可气力很足，干活又利落又热闹。担起水来，眼睁得大大的，虎视眈眈。
吃魏肥的水，不用付现钱，十天结算一次也行，半月结算一次也行。谁家雇他担水，他便扔下一句：“帐，您记着吧！”
魏肥没有帐簿，用户也没有帐簿。所谓记帐，就是他担一担水，用户拿石膏笔画一道杠儿，有的画在墙上，有的画在院里的小树上，有的画在水缸上。结算完了，擦掉，重画。
丁家饭铺是小巷里用水的大户，从饭铺开张的那天起，就是雇魏肥担水。魏肥给丁家担水，石膏杠就画在水缸上。丁家请魏肥担水，以前都是十天结一次帐。一天四丫问父亲：“人家都是半月结算一次，我们干嘛是十天一结算？”
丁老幺不以为然地说：“十天半月不都是要结算的么？”
四丫说：“那可不一样，多五天，钱可生钱呢。”
丁老幺看着四丫，对女儿能说出这样的话来，惊呆了好一会。这一年，四丫才七岁。
丁老幺找到魏肥，提出每半月结算一次水帐，魏肥说：“随便吧。”
丁家饭铺每天要用五担水，半月结算加起来就是七十五担。可不知从那个月开始，魏肥每月中旬到丁家饭铺来结算，清点水缸上的石膏画杠都是六十杠。魏肥不解，以为自己年岁大了，犯糊涂。
女贞一天一天在长大，她发育早，模样好，一张红彤彤的脸蛋让人多看上一眼，就会担心吹弹得破。
权府的少老板权国思看中了丁家四丫的精明。四丫经常在权府门前跑去跑来的，粉红色的脸蛋被太阳一照像一朵盛开的芙蓉花，长长的辫子，很能让人生出几分心思来。一条小巷里的人，抬头不见低头见，四丫叫权国思“权叔”，权国思似乎也挺喜欢四丫，今天一块麻糖，明日一个马蹄儿烧饼，让四丫总是乐滋滋的。
权府的人是从来不光顾丁家饭铺的，少老板权国思破了例，他喜欢经常去丁家饭铺坐坐。权府的少老板在丁家饭铺不吃不喝，丁老幺仍感到有几分荣光。四丫在饭铺里穿出穿进，权国思的目光就随着这鲜嫩嫩的一枝花儿，飘来摆去。
一天，四丫去古渡口拉客，管家赵三带着权少老板在码头上清点一批外运的鞭货。赵三在船上爬上爬下，忙得满头大汗，权国思站在一旁，悠哉游哉地四处观望。
“权叔，你忙着呢。”四丫嘴甜。
“哦，是四丫呀。”权国思眼睛一亮，急忙从口袋里摸出了两块麻糖，“给，权叔给你糖吃。”
“嘻嘻，权叔你真好。”四丫吃着麻糖，心里甜透了。
权国思美滋滋地盯着四丫，身上有些躁热。
四丫被权思国思看得有些不好意思起来，猛然间，她有了想讨好权叔的意思：“权叔，您家请魏肥担水么？”
“是呀，怎么啦？”
“您想省钱不？”
“省钱？”
“嗯。”四丫走到权国思的身边，踮起脚尖，脸贴着权国思的脸小声地嘀咕道：“石膏画杠可以改呢。”
权国思哈哈大笑起来：“你这个鬼丫头，贼精着呢。”
丁家饭铺在水缸的石膏画杠上做手脚的事，终于被魏肥识破了。尽管老实巴交的丁老幺一个劲地说是四丫不懂事所为，给魏肥陪不是，可魏肥发誓不再给丁家担水了。
丁老幺懊悔莫及。
离了魏肥，丁家请进了赖子担水。
赖子是马背巷里一个溜光蛋之类的人物，大名早被人忘掉了，只知他诨名“赖子”。赖子长得小个头小鼻子小脸，见到大姑娘小媳妇就自然出现一种痴迷的笑。二十出头还没找个正当活路，整天油水好闲。
丁老幺请赖子担水乃饥不择食之举。这多年，小巷里的水夫都是固定了人家的，魏肥突然断交，使得丁老幺如热锅上的蚂蚁。这时大丫头和二丫头都已出嫁了，让三丫和四丫头去码头上抬水？先不说抬不抬得动，都去抬水了，饭铺里的活路交给谁？从城里找人，不是不能找，出了四丫涂改水缸上石膏画杠的丑事，丁老幺更是觉得见人矮三分，哪还敢去城里找水夫。
赖子挺看得起丁家饭铺，别说丁家饭铺里有着四枝含苞欲放的鲜花，就说饭铺里的油汤油水的，还能让他赖子饿着？赖子一天帮丁家饭铺担五担水，不要水钱，就图一个肚子饱。担完了水，赖子还主动帮着丁家铺招揽生意，跟着三丫和四丫头屁颠屁颠地去古渡口拉客人。一日三顿白米饭，吃得赖子肚子圆，倒也是饭铺和赖子谁也没亏谁。
饱暖思淫逸。开始几天，赖子还挺老实的，担水吃饭，不乱说也不乱动。过了几天就不行了，对三丫和四丫动手动脚起来。三丫老实，赖子有时摸她一下脸或拧她一下胳膊，她顶多用眼蹬一下，就认了。四丫可不行，她从心眼里就瞧不起赖子，也就不会让他占便宜。她手里时常备着一根棍子，只要赖子动了他一下，她拼命也要给他一棍子。一次，在码头上，赖子趁四丫没注意，夺过棍子就扔进了江里，接着就将四丫扳倒在沙滩上，又是亲脸蛋又是揉奶子，扎扎实实过足了瘾。四丫不干了，回去就向父亲告状，要赶走赖子。丁老幺听说四丫要赶走赖子，不由新仇旧恨一起涌上心头：“你还想赶走谁？你气走了魏肥还不算，你想气死我，你不想让老子开这饭铺了？嗯。”说着给了四丫一记耳光。
倔犟的四丫暗暗发誓，一定要报复赖子。
赖子在四丫面前越来越放肆起来，四丫凭着自己的力量以牙还牙，横眉冷对。突然有一天，四丫那张仇恨的面孔变得美好起来。这天，三丫到樊城走亲戚去了，赖子与四丫一同站在码头上的石阶上期盼着过江的客人。赖子淫邪地拍了拍四丫的屁股：“嘿，嘻嘻……”
四丫不仅不恼反而对他笑了笑：“你夜里敢来我房里么？”
赖子受宠若惊：“怎么不敢？你对我好啦？嘻嘻。”
“嗯。”四丫点了点头。
这一天，赖子特别地兴奋，一气担了八担水，装满了水缸，又把饭铺的里里外外冲刷得干干净净。
天黑下来了，四丫拉着丁老幺撤娇道：“爹，姐不在，夜里有狼叫，让我陪我娘睡吧。”
“怕个啥子？你都老大不小了，该懂事了呢。”娘在一旁说。
丁老幺喘着粗气：“有狼叫，叼走你个死丫头才好呢。”
吹灯了，整个丁家饭铺一片寂静。
四丫的房门被推开了，门没加闩，赖子心花怒放，他压低着声音：“四丫，我的亲亲宝贝，我来了呢。”说着，摸着床头，一下子扑了上去。
怒不可遏的丁老幺从床上猛地坐了起身，一拳打了过去，只听赖子“啊”地叫了一声，脸上开了花。赖子落慌而逃。
自此，丁老幺与婆娘只得将手上的活紧一紧，抬水则成了三丫与四丫的重担。
赖子成了丧家之犬，在马背巷瞎咬起来。事后，丁老幺对自己的举动后悔不已，得罪了溜光蛋赖子，不是找倒霉么？他过日子更加小心起来。只是四丫显得特别地兴奋。
这日，正在四处觅食的赖子，从城里弄来了几个溜光蛋，一屁股坐进了丁家小饭铺，掏出一块银元在桌上敲得叮当响：“喂，给爷们包上一桌。”
丁老幺见来者不善，连忙陪笑：“小爷们请喝茶，饭菜马上就上。”
丁老幺不让四丫出来，他怕赖子见了四丫又找事，就让四丫在厨房里做菜，让婆娘丁氏在外照应。四丫的手脚挺麻利，很快，四个凉菜四个热菜端了上来，丁氏说：“得罪了，小店本小利薄，这些菜不成敬意。”
赖子和几个溜光蛋狼吞虎咽起来。
突然，赖子一声惊叫：“丁老幺，你看这是什么？”
丁老幺赶了过来，赖子一脸凶狠，把一只腿翘上了饭桌，手中的筷子夹着一只死苍蝇：“你看看，这是什么？”
丁老幺大惊，眼尖手快一把将苍蝇抓了过来，扔进了口里：“得罪了，得罪了。”
赖子哈哈一笑：“这里还有呢。”说着，从菜盘里又夹出了一只苍蝇。
豆大的冷汗珠顿时从丁老幺苍白的脸庞上滚落下来，他将腰弯成直角，说道：“我陪罪了。是该死的四丫做菜，我要打死她。”
丁老幺白白地赔了一桌酒菜，才将几位爷送出门。
老实憨厚的丁老幺不知道是赖子在做笼子讹诈，而认死是四丫在记恨赖子捣鬼。当晚，他把满肚的怒气全倾泄到闯祸的四丫身上，像拎小鸡似的，一把将穿得单单的四丫从床上拖起来，重重地给了一个巴掌后，怒气冲冲将她推出了门外……
秋夜的江风从马背巷尽头的古渡口上翻卷而来，吹拂着落叶，荡起灰尘和细碎的纸页，在僻静的小巷上空旋转着。一些客栈和商号都已是打烊了，店门的相互撞击声响得稀疏而又零乱。有几家还舍不得取下的生意幌子在风中晃动着，混在小巷的灯光里，晃出无数的凄凉。
丁老幺丝毫没有意识到他一气之下将四丫推出门外，正是挖掘了一个谁也说不清的大陷阱。
女贞被少老板权国