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这就资本主义体系的重要保护措施。如果某家公司在经营上出了差错，比方另一次的原油污染或是在汉堡包中发现鼠毛等商业上随时可能发生的闪失，而每个股东都要负连带责任接受控告，还会有谁敢贸然投资股票？如果不是责任有限，恐怕没有人会去买任何一种股票。
私人公司与上市公司
在美国，绝大多数公司属于私人性质，它们由个人或一小部分人所拥有，而最常见的就是由一个家族所拥有，你可以在世界各地的任何村庄、城市找到私人公司的例子。例如理发店、糖果店、古董店、中古货商、水果摊、保龄球馆、酒吧、珠宝店、古董车商及各式小餐馆，而绝大部分医院与学校也是私人拥有的多。
所调私人，是指一般大众无法投资它。譬如说你在“好梦连床’（Sleepyholler）旅馆住了一晚，对其经营管理和布置印象很好，但你不可能当场去敲经理的门要求成为合伙人，除非你和老板关系密切，或是他的子女愿意和你结婚，否则几乎不可能成为其股东。
奥妙之处就在这里。当你到希尔顿（Hilton）或美丽华饭店（Marriott）投宿一夜，你也很喜欢那个地方，但你却不需要去敲任何门，或是和任何人的儿子或女儿结婚才能取得股权，你所要做的事只是打通电话给某个证券商，下单说你要买这些公司的股票，你就能成为股东之一。像希尔顿和美丽华这样在证券市场上公开发行股票的公司，就称为
上市公司。
不论是你或你的父母、亲戚、邻居，只要付了钱买股票，你就成为那家公司的股东，同时会拿到一张股东凭证（certificate），你可以随时卖掉它。
上市公司可说是全世界最民主的机构了，任何人都有机会参与上市公司的经营，不会因为你的肤色、性别、宗教、国籍、星座不同，抑或是你有青春痘、口臭，而影响你成为股东的权利。即使麦当劳（McDonald's）的总经理不喜欢你，他也不能阻止你成为该公司的股东。麦当劳的股票在公开市场交易，从星期一到星期五，每天6个半小时的交易时间内，只要你有钱，你可以决定买多少股份。同样的，你也可以投资美国其他13000家上市公司的任何一家，而且这些上市公司会愈来愈多，几乎无所不在，它们24小时出现在人们的眼前，根本无法无视于它们的存在。
24小时都有投资机会
究竟耐克（Nike）、克莱斯勒（Chrysler）、通用汽车（GeneralMotor）、盖普服饰（Gap）、波士顿赛尔提克篮球队（BostonCeltics）、联合航空（UnitedAirlines）、史特波文具（Staples）、温蒂汉堡（Wendy's）、可口可乐（Coca…Cola），哈雷机车（HarleyDavidson）、太阳眼镜城（SunglassKat）、新潮喜剧（Marvelics）、柯达（Kodak）、富士软片（Fuji）、超市（Walt…mart）、罗伯妹餐具（Rubbermaid）、时代华纳（TimeWarner）、和温尼巴哥（Winnebago）等这些公司有什么相同之处呢，有的，他们同样都是上市公司。
熟室内到户外，从学校刻购物中心，到处可见上市公司。无论食、衣、住，行、居家、公务用的产品，几乎都是上布公司出产的；而从出品香水动制造小刀，抑或生澡盆或热狗的公司，你都可以自由拥有其股权。
你的床单可能是西点史蒂夫（WestPointStevens）做的，用的是奇异公司的闹钟，美国标准（AmericanStandard）牌的卫浴设备，宝检（Procter&Gamble）牙膏和洗发精，吉利（Gillette）刮胡刀，美体小铺（Bodyshop）的乳液，以及高露洁（ColgatePalmolive）的牙刷。
再穿上雾中水果（Fruit－of－the－Loom）牌内衣，及从海格（Hagar）或法拉（Sarah）买来盖普或极限（Limited）牌的裙子或裤子，而这些衣服用的盖利（Galley）的布料与杜邦（DuePontChemical）的纤维字的；再穿上你用花旗银行威士卡（CitibankVISA）在鞋柜（Footlocker）买的锐跑（Reeboks）或凯蒂（Ked）牌子的球鞋。从一早张开眼睛到现在，虽然还没用早餐、你已经与这么多上市公司发生关系了。
餐桌上，放着通用磨坊（GeneralMills）麦片，加乐氏（Kellogg）玉米片，喜格兰（Seagram）柳橙汁，卡夫（Kraft）起士、热狗、或万宝路（Marlboros）香烟，而你的土司面包正热烘烘地从上司大师（Toastmaster）的牌烤面包机中跳出来，这家公司早在1920年就已设立，目前业务仍在成长中。
咖啡壶、微波炉、电炉及电冰箱等，无一不是由上市公司所制造的，而你和家人所采购食物的大超级市场，也都是上市公司。
你可能搭公交车去学校，所坐的那辆通用汽车是由毕思仅锈铁（BethlehemSteel）公司的钢铁、PPG的玻璃窗、固特异（Goodyear）轮胎、特级工业（SuperiorIndustries）的轮子所组合而成的；汽油可能来自艾克森或德州石油（Texaco）其中一家石油公司，车险是投保安泰（Aetna）的；而这巴士本身可能是雷洛（Laidlaw）巴士公司所拥有的。
你的书极有可能是由一家上市书商所发行的，像是麦格罗希尔（McGraw－Hill）、霍顿人米弗林（HoughtonMifflin）或是出版你正在阅读的这本书的赛门休斯德（Simon&Schuster）；赛门休斯德隶属子派拉蒙（Paramount），派拉蒙至今仍拥有麦狄逊花园广场（MadisonSquareGarden），纽约尼克篮球队（NewYorkKnick）及纽约骑兵曲棍球队（NewYorkRanger）。不过1994年，派拉蒙遭到并购，成为拜坎（Via）公司旗下的一支。
并购案件在商场上不断上演。在华尔街，商业上的奇袭与攻防战，比起派拉蒙或环球影城（UniversalStudios）等或MCA所拍过的战争片还来得多。环球影业是属于MCA的分支机构，MCA曾被日本人并购过，现在则属于喜格兰。
你在学校吃的午餐可能是由同样也做爱国者导弹的雷声（Raytheon）企业的艾玛那雷达系列公司（AmanaunderRange）做的，你也可能到学校附近的汉堡店、像麦当劳、温蒂、或英国大都会（GrandMetropolitan）旗下的仅堡王（Burger
King）店用餐。可口可乐和百事可乐也都是上市公；百事可乐还同时拥有塔克钟脆饼、必胜客（pizzahut）。菲多利和肯德基炸鸡（KentuckyFriedChicken），所以百事可乐的股东，也就等于同时投资上述这些公司。
喜欢就可以拥有
大多数贩卖机里装的糖果，像是贺喜巧克力（Hersheybars），箭牌口香糖（Wrigley'sgum），土特希卷（TootsieRolls），都是由上市公司所做的；除了士力架巧克力（Snickercandy）例外，因为它是属干玛尔斯（Mars）家族所拥有的。
当你下午回家以后，拿起电话打给你的朋友，你至少利用了一个上市电话公司；如果拨的是长途电话，则至少利用了三个公司：地区性的纽约电信（NYNEX）或太平洋电信（PacTel）为你提供当地的电话服务；美台电信（AT&T）为你传达长途电话给受话当地的电话公司。
你可以买任何上述公司，或是协力厂商的股票，像是线路转换器、发射通讯卫星的公司、或是制造电话的厂商，而电话机本身大多是由日本上市公司做的。假如你装设有线电视，那有线电视台应该也是上市公司的，在三大电视网中，哥伦比亚广播公司（CBC）已经被西屋（Westinghouse）所合并；国家广播公司（NBC）则属干奇异公司所有；美国广播公司（ABC）已被迪斯尼（Disney）合并；而拥有CNN电台的透纳广播公司（TurnerBroadcasting），也已同意与时代华纳合并了。
若想投资“危机”（Jeopardy）、“幸运转轮”（WheelofFortune）和“欧普拉”（Oprah）等电视节目，你可以买王国公司（KingWorld）的股票；若想投资辛普森家庭（TheSimpsons）或警网（Cops）等节目，你可以买纽士可（RupertMurdoch’sNewcorp）的股权。纽士可拥有20世纪福斯电视（TwentyCenturyFoxTelevision）；这两个节目便是属于福斯电视的。大部分电视广告的产品是由上市公司所制作的，例如群众集团
（InterpublicGroup）就是其中一家广告公司。
要举出1000个上市公司，可能比说出10个私人企业还要容易。虽然仍有一些私人的家族企业，但在一些市场领导者中，我们很难找到那家公司不发行股票上市的。当然，也有像前文所提的生产玛尔斯巧克力（MarsBar）、银河巧克力（MilkyWay）和士力架巧克力糖的玛尔斯公司，或牛仔裤制造商季维（LeviStrauss）是私人企业。少数合资公司像约翰汉考克（JohnHancock）的保险巨人，则可能维持不了多久。
投资标的惠而不费
几乎所有连锁店、速食店、主要制造商或具知名度产品的子公司，你都可以成为他们的股东，而且所费不多。事实上，你只需付比奇幻世界（MagicKingdom）门票多一点的钱，就可以成为迪斯尼王国的股东；或只要付20个大麦克汉堡（BigMac）和薯条的钱，你就可以成为麦当劳的股东。不管你年纪多大，或一生中可以买多少股票，当你走进麦当劳、玩具反斗城（ToysRUs），或电路城（CircuitCity），看到许多顾客排队购买商品，你一定会感到很兴奋，因为你知道那些商店利润中的一部分，已经因你采取的投资行为而进入你的口袋。假如你是电路城或街头狙击者（Blockbuster）的股东，当你向电路城买录放影机或弦街头狙击者租录影带时，你知道你将从这次的消费中获利。
这是我们生活中重要的一环，也是我们的老祖宗所梦想不到的。从美国东岸到西岸，已有超过5000万的男女老幼，成为13000多家不同