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“听大书都没有听刘三叔说笑话来得发噱。”七姑奶奶也爽郎地笑着，“这个人真有趣。”
“来了，来了！”古应春说，“他的脚步声特别。”
因为有此一句话，胡雪岩便先注意门帘下的脚，原来刘不才着的是一双只有洋人用的黑色革履，上了油，擦得闪闪发亮。身上只穿长袍，未着马褂，那件袍子纯黑，非绸非缎，细细看去，才知是洋人用来做礼服的呢子，刘不才别出心裁，做成长袍，配上水钻的套扣，显碍相当别致，也相当轻佻。
“喔！”刘不才先开口，“你总算回来了！人象胖上点。”
胡雪岩先答他的话，忍着笑将他从头看到底，“刘三爷，”他又似嘲弄，又似佩服他说：“你真正时髦透顶了！”
“刘三爷真开通。”古应春也说：“叫我就不敢穿了这一身奇装异服，招摇过市。”
“这有啥要紧？人穿衣服，不是衣服穿人。”七姑奶奶帮刘不才说话，“ ‘女要俏，一身孝，男要俏，一身皂’，刘三爷这身打抢真叫俏！看上去年纪轻了十几岁。”
这一说大家都笑了，“闲话少说，”古应春问道：“我们是下馆子，还是在家吃饭？”
“在家吃吧！”胡雪岩说，“我不想动了。”
于是七姑奶奶和芙蓉都下厨房去指挥娘姨料理晚餐，胡雪岩开始畅谈此行的经过，因为有刘不才在座，关于阿巧姐的曲折，自然是有所隐讳的。
“照此看来，刘不才来得正好，”等听完了，古应春异常兴奋他说，“五月初七去接陆芝香，就请刘三爷去。”
“是的。”胡雪岩点点头，“我也这么想，将来陪他们吃喝玩乐，都是刘三爷的事。何学使经过上海，也归刘三爷接待。”
“好的！”刘不才欣然答应，“都交给我。包管伺候得他们服服帖帖。”
“你这身衣服，”古应春说，“陆芝香或许不在乎，在何学使一定看不顺眼。”
“我懂，我懂！”刘不才说，“陪啥人穿啥衣裳，我自己有数。”
“我在想，”胡雪岩说，“将来刘三爷跟官场中人打交道，甚至到家里去的机会都有，有个功名在身上，比较方便得多。我看，捐个官吧？”
“最好不捐。一品老百姓最大。”
胡雪岩很机警，听出刘不才的意思，不捐官则已，要捐就要捐得象样，不过自己也不过“州县班子”，不能替刘不才捐个“知府”，所以这样说道：“我们是做生意，不是做官，大小不在乎，只为了做生意方便。譬如说逢关过卡，要讨个情，一张有官衔的名帖投进去，平坐乎起，道弟称兄，比一品老百姓，就好说话很多了。”
“小爷叔的话不错，我也想捐一个，捐他个正八品的县丞，”
“那也不必，都是州县班子好了，弄个‘大老爷’做做。”
接着胡雪岩的话，那边笑了；七姑奶奶手里捧着一瓶洋酒，高声说道：“各位‘大老爷，请上桌吧！”
“啊呀！”古应春突然说道，“我倒忘记了，有位仁兄应该请了他来。”
“谁啊？”胡雪岩问。
“裘丰言。”
“喔，他也来了。这可真有得热闹了。”胡雪岩笑着说了这一句，却又摇摇头：“不过今天不必找他。我们还有许多事要谈。”
生意上的许多机密，只有他们俩可以知道，连刘不才都不宜与闻，因此饭桌上言不及义，只听刘不才在大谈这天下午所看的西洋马戏，马背上的金发碧眼的洋美女，如何婀娜多姿，大露色相。别人倒都还好，英蓉初涉洋场，听了目瞪口呆，只是不断他说：“哪有这样子不在乎、不顾脸面的？我不信！”
“百闻不如一见。”胡雪岩说，“你明天自己去看一次就晓得”对的！“
七姑奶奶的兴致也来了，“明天我们也去看一场，”
“女人也许看吗？”
“女人难道不是人？为啥不许！”
“有没有女人去看？”英蓉问她三叔。
“有，有。不但有，而且还跟不认识的男人坐在一起……”
“三叔又要瞎说了。”芙蓉老实不客气的指责，“这话我绝对不信。”
“我话没有说完，你就怪我！”刘不才说，“我说的是西洋女人。”
古应春衔杯在口，忍俊不住一口酒喷了出来，亏得脸转得快，才没有喷到饭桌上，但已呛了嗓子，又咳又笑好半天才能静下来。
“小爷叔！”七姑奶奶也笑着对胡雪岩说：“我们这位刘三爷跟‘酒糊涂’裘大老爷，真正是‘宝一对’，两个人唱双簧似他说起死后来，简直把人肚肠都要笑断。我情愿每天备了好酒好菜请他们吃，听他们说说笑话，消痰化气、延年益寿。”
“你倒真阔！”古应春笑道，“请两位州县班子的大老爷做清客。”
“我倒想起来了。”七姑奶奶问道：“刚才你们在谈，是不是刘三爷也要捐个官做？”
“老古也是！”胡雪岩接口，“老古槽通洋务，现在刚正吃香的时候，说不定将来有人会借重，真的挂牌出来，委个实缺。七姐，那时候你就是掌印夫人了。”
“谢谢！”七姑奶奶撇着嘴说，“我才不要做啥官太太。”
“老古！”胡雪岩先是当笑话说，转一转念头，觉得倒不是笑话，“说
真的！考古，我看你做官，倒是蛮好一条路子。于你自己有益，对我们大家也有好处。“
七姑奶奶口快，紧接着问：“对老古自己有没有益处，且不去说它，怎么说对大家都有好处？”
“自然罗！”胡雪岩答道，“你只看王雪公，他做了官，不是我们都有好处？”
“喔，我懂了，是仰仗官势来做生意。既然如此，老古为朋友，倒不妨打算打算。”
“你啊！”古应春叹口气说，“得着风，就是雨。晓得的人，说你热心，不晓得的人，当你疯子。”
七姑奶奶听了胡雪岩的劝，脾气已改得好多了，受了古应春的这顿排揎，笑笑不响。
“小爷叔！”古应春转脸又说，“我样样佩服你，就是你劝我做官这句话，我不佩服。我们现在槁到兴兴头头，何苦去伺候贵人的颜色？”
胡雪岩很知趣，见这上头话不投机，就不肯再说下去，换了个话题说：“从明天起，我们又要大忙特忙了。今天早点散吧！”
“对！”七姑奶奶看一看胡雪岩和芙蓉笑道，“你们是小别胜新婚，早点去团圆，我也不留你们多坐。吃了饭就走好了。”
于是止酒吃饭。古应春拿起挂在门背后的一支西洋皮马鞭，等在那里，是预备亲自驾车送他们回大兴客栈的样子。
“你住得近，不必忙走！就在这里陪七姑奶奶谈谈闲天解解闷。”胡雪岩向刘不才说。
虽然七姑奶奶性情脱略，但道理上没有孤身会男客的道理，所以刘不才颇现踌躇，而古应春却懂得胡雪岩的用意，是怕刘不才跟到大兴栈去，有些话就不便谈了。因而附和着说：“刘三爷，你就再坐一会好了。”
既然古应春也这么说，刘不才勉强答应了下来。古应春陪着胡雪岩和芙蓉下楼，戴着顶西洋鸭舌帽的小马伕金福，已经将马车套好，他将马鞭子递了过去，命金福赶车，自己跨辕，以便于跟胡雪岩谈话。
“先到丝栈转一转，看看可有什么信？”
先到裕记丝栈，管事的人不在，古应春留下了话，说是胡大老爷已从苏州回到上海，如有他的信，直接送到大兴客栈。然后上车又走。
到了客栈，芙蓉便是女主人，张罗茶烟，忙过一阵，才去检点胡雪岩从苏州带回来的行李。胡雪岩使向古应春问起那笔丝生意。
刚谈不到两三句，只听芙蓉在喊：“咦！这是哪里来的？”
转脸一看，她托着一方白软缎绣花的小包袱走了过来，包袱上是一给头发，两片剪下来的指甲。
“头发上还有生发油的香味，”芙蓉拈起那一络细软而黑的头发，闻了一下说，“铰下来还不久。”
胡雪岩很沉着地问：“你是在哪里寻出来的？”
“你的那个皮包里。”
不用说，这是阿巧姐替他收拾行李时，有意留置的“私情表记”，胡雪岩觉得隐瞒、分辩都不必要，神色从容地点点头说：“我知道了！回头细细告诉你。”
芙蓉看了这两样东西，心里自然不舒服，不过她也当得起温柔贤慧四个
字，察言观色，见胡雪岩是这样地不在乎，也就愿意给他一个解释的机会，仍旧收好原物，继续整理其他的行李。
“洋人最近的态度，改变过了。”古应春也继续谈未完的生意，“听说，英国人和美国人都到江宁城里去看过，认为洪秀全那班人搞的花样，不成名堂，所以有意跟我们的官场，好好坐下来谈。苦的是‘上门不见土地’。”
“这叫什么话？”
“找不着交涉的对手。”古应春说，“历来的规矩，朝廷不跟洋人直接打交道，凡有洋务，都归两广总督兼办，所以英国、美国公使要见两江总督，督署都推到广州，拒而下见。其实，人家倒是一番好意。”
“何以见得？”
“这是有布告的。英、美、法三国领事，会衔布告，通知他们的侨民，不准接济小刀会刘丽川。”古应春又说，“我还有个很靠得住的消息，美国公使麦莲，从香港到了上海，去拜访江苏藩司吉尔杭阿，当面声明，并无助贼之心。只是想整顿商务、税务，要见两江怡大人。此外又听说英、美、法三国公使，会衔送了一个照会，为了上海新设的内地海关，提出抗议。”
“这是什么意思？”
“多设一道海关，多收一次税，洋商自然不愿。”
胡雪岩很用心地考虑了一会，认为整个形势，都说明了洋人的企图，无非想在中国做生意，而中国从朝廷到地方�