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薛、林二位小姐于体格方面，于性情方面，两相比较，宝钗当选，黛玉落第已成为定局。荣府的人多喜宝钗而恶黛玉。湘云劝宝玉应该常常会会那些为官作宦的，谈讲谈讲仕途经济的事，宝玉大觉逆耳，便道“姑娘请到别的屋里坐坐吧”。袭人连忙解释说道：
上回也是宝姑娘说过一回，他（宝玉）拿起脚来就走了。……幸而是宝姑娘，那要是林姑娘，不知又闹的怎么样，哭的怎么样呢。……宝姑娘真真是有涵养，心地宽大的。（第三十二回）
赵姨娘因见宝钗送了贾环些东西，心中甚是喜欢。想道：
怨不得别人都说那宝丫头好，会做人，很大方。如今看起来，果然不错！他哥哥能带了多少东西来？他挨门儿送到，并不遗漏一处，也不露出谁薄谁厚。连我们这样没时运的，他都想到了。要是那林丫头，他把我们娘儿们正眼也不瞧，那里还肯送我们东西？（第六十七回）
赵姨娘的想法固然无足轻重，而袭人的话却不能忽视。自从袭人劝王夫人叫宝玉搬出园外去住（第三十四回）之后，王夫人对于袭人极其信任。黛玉虽然多心，而说话又常随口而出，不加考虑。袭人怕宝玉“娶了一个利害的，自己便是尤二姐、香菱的后身。素来看着贾母、王夫人光景，及凤姐儿往往露出话来，自然是黛玉无疑了。那黛玉就是个多心人”。于是走到黛玉处，故意提起尤二姐的事。黛玉便说道：“但凡家庭之事，‘不是东风压了西风，就是西风压了东风’。”（第八十二回）此言一入袭人之耳，袭人的感想如何，读者当能理会。
先则下面人抑林而扬薛，这种舆论免不了传到上面的人。贾母老早就喜欢宝钗，而恶嘴上刻薄的人。凤姐能言善语，但她在贾母面前，只讲讲笑话，并不敢刻薄伤人。
贾母道：“凤儿嘴乖，怎么怨得人疼他？……不大说话的又有不大说话的可疼之处；嘴乖的也有一宗可嫌的，倒不如不说的好。……提起姐妹，不是我当着姨太太的面奉承，千真万真，从我们家里四个女孩儿算起，都不如宝丫头。”薛姨妈听了，忙笑道：“这话是老太太说偏了。”王夫人忙又笑道：“老太太时常背地里和我说宝丫头好，这倒不是假话。”（第三十五回）
贾母又说：
林丫头那孩子倒罢了，只是心重些，所以身子就不大很结实了。要赌灵性儿，也和宝丫头不差什么；要赌宽厚待人里头，却不济他宝姐姐有耽待，有尽让了。（第八十四回）
黛玉死后，贾母还说：“我看宝丫头也不是多心的人，比不的我那外孙女儿的脾气，所以他不得长寿！”（第九十八回）贾母喜爱宝钗，而且明白说出黛玉的性情不如宝钗宽厚，宝玉与黛玉的亲事变成悲剧，是早就成为定案。
不但贾母，元春深居皇宫之中，对于宝钗与黛玉，似亦偏于宝钗。端午节元春赏赐许多物品给贾母等人，宝钗所得是和宝玉一样，各有四品；黛玉所得则和迎春姐妹相同，每人只有两品。竟令宝玉说道：“怎么林姑娘的倒不同我的一样，倒是宝姐姐的同我一样？别是传错了罢？”（第二十八回）传错不会，由于此点，可见元春至少也由体格方面，认为宝玉娶宝钗为妇，最为适当。
最后，由贾母决定，选择宝钗为宝玉之妻，理由还是基于体格及性情。请听贾母及王夫人的话。
贾母皱了一皱眉，说道：“林丫头的乖僻，虽也是他的好处，我的心里不把林丫头配他（宝玉），也是为这点子；况且林丫头这样虚弱，恐不是有寿的，只有宝丫头最妥。”王夫人道：“不但老太太这么想，我们也是这么想。”（第九十回）
凤姐是绝顶聪明的人，她看到听到贾母之称许宝钗，对于黛玉嫌其性情乖诞，身体孱弱，故在贾母未与王夫人商量，而注意宝玉亲事之时，她便提出意见。
凤姐便问道：“太太不是说宝兄弟的亲事？”邢夫人道：“可不是么？”……凤姐笑道：“现放着天配的姻缘，何用别处去找？”贾母笑问道：“在那里？”凤姐道：“一个‘宝玉’，一个‘金锁’，老太太怎样忘了？”……贾母因道：“可是我背晦了。”（第八十四回）
此话是说在贾母与王夫人商量以前。后来宝玉与宝钗结婚，均由凤姐计划。所以黛玉死后，贾母以半开玩笑的口吻对凤姐说：
“猴儿！你林妹妹恨你，将来你别独自一个儿到园里去，提防他拉着你不依。”（第九十九回）
第八章 荣府的清客及女清客刘老老
孔子说：“有朋自远方来，不亦乐乎。”我想这位朋友必是清客；花少许钱，买了一壶酒，几件菜，请他吃吃谈谈，确实是“不亦乐乎”。倘若这位朋友是道学先生，开口天理，闭口人欲，主人听腻了，而他又是不远千里而来，主人固不能时时看表，表示自己有事，将要外出。要是这位朋友是来讨债或来借钱，主人袋里空空如也，则避之唯恐不及，哪有欢迎到“不亦乐乎”的程度。
“清客”这个名称不知始自何时。我先翻《辞源》，以为书名既有“源”字，必能略述其起源，没有。只云：“门客亦称清客，因多擅艺能，又自托于清高，故为之主人者称（之）为清客。”我又看《辞海》，也没有说明源出于那一部旧书，只解释说：“世称门下客为清客，盖以主人重其清高，罗致门下，故曰清客。然清客每不事事而寄食于人，故世俗用此称，辄含鄙夷之意。”依我之意，清客是起源于战国时的食客。孟尝君有食客数千人（《史记》卷七十五《孟尝君列传》），即其一例。案“客”之名称本来是指来宾，而与“主人”为对称之辞。《礼》云：“主人肃（引导之意）客而入。”（《礼记注疏》卷二《曲礼上》）《左传》襄公二十七年“宋公兼享晋楚之大夫，赵孟为客”。这两客字都是今日“来宾”之意。战国时代，客常寄食于封君，是为食客。食客平时多不事事，但主人若有困难，亦会代出奇策，以救主人之厄。降至汉世，客常依附于豪门权贵而为其爪牙，所以光武中兴，建武二十八年“诏郡县捕王侯宾客坐死者数千人”（《后汉书》卷一下《光武帝纪》），然而无补于事。桓灵之际，客的地位渐次降低，人士往往以客代奴，“客庸月一千”（见《全后汉文》卷四十六《崔实政论》）。由魏晋而至南北朝，士族阶级均有投靠的客，客的身份便与奴合为一体，而称之为奴客。就是“宾客”的意义也和“奴客”一样，变成主人的奴才。隋唐以后，客随士族势力的衰落，渐次恢复其原有的地位，即客就是来宾，而与主人平等。但世上尚有清客这种人士，其地位略似于幕友，但又降幕友一等。幕友亦称幕宾，据《辞源》解释，“凡行政官所延文案书记等总称幕友”。《辞海》则谓“幕友为政军各官署办理文书及一切助理人员之通称”。贾政闲谈“姽婳将军”林四娘之时，听者忽称“众幕友”，忽称“众幕宾”，此外尚有“众清客”（第七十八回）；贾政外放为江西粮道，幕友们乘便规谏其勿信任李十儿（第九十九回）。现在不谈幕友，专谈清客。
贾府有多少清客，宁府那边及贾赦一房，清客是谁，《红楼梦》未曾说到。我们知道贾赦自己确有清客，元宵夜贾母在大花厅上，请各子侄孙男孙媳等家宴，“知他（贾赦）在此不便，也随他去了。贾赦到家中，和众门客赏灯吃酒，笙歌聒耳，锦绣盈眸，其取乐与这里（大花厅）不同”（第五十三回，此时贾政不在京中）。所谓门客据《辞源》“清客”条，就是清客。《红楼梦》以宝玉为主角，故对于贾政的清客，曾举出其姓名，如詹光、单聘仁（第八回）、程日兴（第十六回）、胡斯来（第二十六回）等，约有七八人之多。余阅读《红楼梦》时，未曾注意及此，故不能一一举其姓名。贾政为江西粮道，此辈似未随他上任，可知清客与幕友不同。清客常同贾政说闲话（第九回），而以凑趣取笑为主。鸳鸯说：“天天咱们说，外头老爷们，吃酒吃饭，都有个凑趣儿的，拿他取笑儿。咱们今儿也得了个女清客了！”（第四十回）所以清客也就是“帮闲”。帮闲似是帮助主人消遣闲暇之意。
清客不过帮助主人消遣余闲，他们的人格未必清高，对其主人有依阿取媚之状。宝玉在荣府中，无异一位皇子，清客对此皇子，当然是亲近之，迎合之，称赞之。宝玉有一次要到梨香院去看宝钗，半路遇到清客，《红楼梦》描写如次：
（宝玉）遇见了门下清客相公詹光、单聘仁二人走来。一见了宝玉，便都赶上来，笑着，一个抱着腰，一个拉着手，道：“我的菩萨哥儿！我说做了好梦呢，好容易遇见了你！”说着，请了安，又问好，唠叨了半日，才走开。（第八回）
大观园建筑成功，贾政令宝玉试题匾额对联，宝玉每发一言，每题一匾额，每拟一对联，众清客或赞道：“是极，妙极”，“才情不凡”（第十七回），或“称赞不已”，“哄然叫妙”，或“同声拍手道好”，或称“幽雅活动”，其一齐捧场，令人读后，为之汗颜。
到了贾政命宝玉作“姽婳词”之时，宝玉念一句，贾政写一句。宝玉每念一句，众清客便称“古朴老健，极妙”（第七十八回），或谓“用字用句，皆出神入化”，或竟“拍手笑道，当日敢是宝公也在座，见其娇且闻其香”，“转韵更妙，这才流利飘逸，而且这句子也绮靡秀媚得妙”，或又“拍案叫绝”，或“众人都道，妙极，妙极，布置，叙事，词藻，无不尽美”，“铺叙得委婉”，“念毕，众人都大赞不止”。
诸清客平日讨好主人，而大捧主人之子，及至贾府抄家，此辈到那里去了？固然“贾政正在独自悲切，只见家人禀报，各亲友进来看候，贾政一一道谢”（第一百六回），不知