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民主制弊端太多，它不够条件来领导世界反对极权主义。参议员雷诺兹坚决主张，应当等到英国的富豪们把他们的城堡式庄园、骏马、名犬和珠宝统统都献出来以后，再来要求美国的〃仅有一条吊裤带的工装裤阶级〃出钱。奈参议员在议会连续发言１２小时以阻挠议案的通过。惠勒参议员甚至扬言，租借法案将会使〃每４个美国儿童犁掉１个〃。愤怒的罗斯福对记者说：“这实在是我这一代人之中公开说出来的最混帐的话。”
即使如此，多种民意测验综合表明，全国有７１％的人同总统意见一致，有５４％的人主张立即开始租借。这在很大程度上得归功于罗斯福那极为感人的〃炉边谈话〃。另外，落选的共和党总统候选人威尔基到国会作证支持罗斯福，也有助于争取赞成派。３月，国会以多数普通过此法案，罗斯福于３月１１日签署。该法案授权总统〃向总统认为其防务对保卫合众国至关重要的任何国家的政府出售、转让、交换、出租、借与〃任何防务器材。另外，美国各造船厂的设备可供这些国家使用。罗斯福不失时机要求国会拨款７０亿美元，作为生产与输出租借物资之用，国会很快予以通过。
租借法案实际上使１９３９年新中立法中的限制性条款自动失效。它意味着一个时期的结束，它是罗斯福政府把美国从忸怩作态的中立引向国际合作和直接参加世界反法西斯战争决定性的一步。尽管此时离珍珠港事变尚有较长的一段路，但为了保障通向欧洲的供给线的畅通无阻，美国不可避免地扩大了巡逻区，并进而以海军护舰来对付德国军舰和潜艇组成的“狼群〃。当一再发生德国〃狼群〃击沉美国舰只的惊人事件后，罗斯福发出了〃遇敌即歼〃的指令。至此，美德两国在大西洋上已处于实际上的交战状态，并成为真正与英国并肩作战的盟友。丘吉尔说：“法案一通过，就马上改变了整个局面。〃他在给罗斯福的致谢信中称：“谨以整个大英帝国的名义感谢你在困难时刻所给予的这种非常宝贵的援助。〃几年后的斯大林，也对使苏联受益非浅的租借法案作出了很高评价。租借法案使盟国的各条战线保持了不致枯竭的战斗力和高昂的士气，它所争取到的时间使美国能够充分备战。它还在美国尚未直接采取武装行动的条件下，为应付紧急事态，在方法上提供了一个富于历史意义的先例。
破例的第三任
美国人民在不景气的经济困境和外部世界的纷扰中迎来了不平凡的１９４０年。在总统职位上已有８个年头的罗斯福肩负重任，日益忙得不可开交，过度的操劳和焦虑开始给他的身体带来损害。１９３８年以来他又晕倒过几次。有时一次流感也要过几个星期才能复元，这是年老体衰，抵抗力减弱的征兆。年初的一天，罗斯福对汽车司机工会主席丹·托宾说：“我想回海德公园老家，照顾我的树木和农场。我想写历史。不成，我真的干不了啦。”
看来，罗斯福是真心希望回到赫德逊河畔颐养天年，海德公园的粗石藏书馆和小山顶上的〃梦庐〃也都即将竣工。还绚丽以平淡，似乎是故乡那簌然作响的桦林向他的灵魂的呼唤。
但是，罗斯福那颗神秘跳动着的心，任谁也无法准确地把握或预测它的节律和脉搏。他是在什么时候决定不参加第三任竞选、而又在什么时候决定竞选的——半个多世纪以来始终没有一个确凿而可信的说法，人们从各个角度对此进行估测、推断或猜想，从而引发了许多与此相关的其他话题。
有一种比较可靠的说法是：如果当时不出现那般急迫而严峻的国际危机，罗斯福就不可能参加竞选，或者即使参加了也选不上。但人们同样可以说，如果没有滔天洪水，挪亚就永远不会想登上亚拉腊山顶。一个重大的历史事件往往是多种〃合力〃作用的结果。罗斯福决定参加第三任总统竞选的想法，大致在１９３８年中期选举后就有了，那时他更主要地是根据国内情况考虑的，当这些情况在１９４０年日益退居次要地位时，国际危机自然在大选中凸现出显要的位置和意义了。
哈里·霍普金斯的笔记记载了１９３８年春他与罗斯福的一次绝密会谈。记载表明，罗斯福在谈话中并不完全排除自己担任第三任总统的可能性，并说万一发生战争的话，这种可能性更让人无任何怀疑余地了。罗斯福还谈到他〃个人的厌烦〃，以及罗斯福夫人对他再度连任的反对。他还谈到自己希望过平民生活的一些经济原因，母亲萨拉为了维持海德公园那个家，已经花了太多的钱。在谈到总统候选人的具体人选时，罗斯福接连排除了不少似乎有望的人，如说赫尔太老了，哈罗德·伊克斯太好斗。他也反对亨利·华莱士，保罗·麦克纳特、麦兰克·墨菲（密执安州州长）和乔治·厄尔（宾夕法尼亚州州长）当候选人。罗斯福称吉姆·法利是〃最危险的〃一个，他反对新政和政府的外交政策。罗斯福还坦率地指出霍普金斯的不利条件，一是离婚，二是癌症复发的可能性太大。
数月后，吉姆·法利在他的私人备忘录写道，个性太强的罗斯福也许要坚持提出他的继承人。罗斯福也曾对一位至友强调说，１９４０年民主党提名的总统候选人一定要是新政派。这话在民主党内很快就流传开来。根据政治惯例，民主党现任总统对下届候选人的提名拥有实际上的控制权。
许多历史学家都注意到这样一个不争的事实：新政在１９３８年已经不新，已经不能再激动人心或那么急迫了。１９３８年的中期选举充分表明，公共舆论在第９个衰退的年头有向右转的倾向，选民似乎在进行着重新排队。民主党内的裂痕和争吵、改革司法计划的负面影响以及随着外部世界危机的加重而水涨船高的孤立主义势力，都使罗斯福在国会面前自感虚弱无力，新政因而只能退居守势，力图自保既得成果。他甚至感到一种危机在逼近，结成联盟的共和党和民主党保守派不是向来就反对新政吗？后者甚至有可能会变成共和党人。这些人将在他离任后占据白宫，届时这个逆流而动的国会和政府将会销蚀新政的成果，那些立足未稳的新举措也将被毁于一旦。这可是自己的毕生心血之精华并被证明是拯救了美国文明的新政啊。从他向朋友们偶而流露的只言片语来看，他甚至设想过这样一种图景：在他离任４年后的那时，国家已被这些人弄得面目全非，民不聊生。而自己很可能在１９４４年被重新请出来担任第三任总统，以重整河山。那么既然那样，何不现在就从眼下着手，要么着力培养或扶植一批可能参加总统候选人提名的人，但同时要警觉地考察这种努力的效果，要么在确实无人能独挡一面时不惜再度出击。这两种可能性都存在，最终的决定权在自己手里。尤其在当前民主党内，自由派和保守派为占据党的控制权而激烈争夺时，自己就更应该保持主动灵活性，运用高超的策略，将这两种可能性当作斗争的工具来发挥。这样，１９３８年中期选举以后的民主党，就从完成新政立法方面转向决定它自己前途的斗争了。在这场斗争中，罗斯福深谙伺机而动的妙处。
有雄心问鼎白宫的民主党人确实不算少。新闻媒体经常提到的就有霍普金斯、华莱士、墨菲、杰克逊、厄尔、麦克纳特，甚至还有最高法官道格拉斯。此外，法利和加纳副总统肯定是要参加角逐的，而温和的赫尔和参议员威廉·班克黑德也都是才干过人的角色。罗斯福呢？从过程上看，他多次引人注目地鼓励、激发甚至扶植上述人士中的新政派，并多次含蓄地启发或暗示他们，前途是大有可为的。另一方面，每逢在记者招待会上，在被提问他是否打算连任第三任时，他总是委婉地或者直截了当地请对方换个话题，欧洲事态的恶化也使他更有理由宣布暂停〃一切涉及他个人的政治议论〃。与此同时，他不断地派员到西部去协调那里正激化的派系之争，让他们联合起来共同投〃支持罗斯福的候选人〃的票。这既保证了自己的实力地位，又保证了提名失败后的退路。这种情形，使洞悉罗斯福底细的霍普金斯在１９４０年１月底就得出结论说，罗斯福将决定竞选第三任总统。在此之前，罗斯福内阁中公开为总统再度连任奔走的似乎只有内政部长伊克斯，他自称曾为战争前景和１９４０年大选的关系问题苦苦思索过，并坚信唯一足以驾驭世界局势的只有罗斯福。但他声明，总统没有对他自发的行为说过一句鼓励的话。
小奥蒂斯·Ｌ·格雷厄姆感叹道：在这些以自我为中心的大人物中看到的拜占庭式的纵横捭阖和宦海浮沉，成了１９３８年到１９４０年间的主要政治新闻。说起来令人难以置信，尽管有那么多的雄心勃勃者，尽管罗斯福在热心扶植其中的一些新政派人士，但到了１９４０年夏天时，在民主党中似乎就找不到一个精力旺盛的白人男性是具有恰当的智力、宗教信仰、婚姻背景以及公众服务的资历的，也就是说找不到一个具有一般尚可继承罗斯福的人。珀金斯认为〃没有人上升得足够高大，……足可成为可替换的人选。〃评论家们已在指责罗斯福总统，说贪权的他一直在谋划下一任期，并且巧妙而处心积虑地破坏了他每一个潜在对手的机会；如果不是这样，那他又为什么总是对这个简明的话题闪烁其词和不置可否呢？有人进而指责，说这是狡猾如罗斯福者惯用的伎俩，他老谋深算，以极大的耐心和定力克制住他那其实已恶性膨胀的权力欲。特格韦尔写道：“然而我认为，富兰克林像其他处在相同地位的人一样，即使差不多是无意地，当必须为１９４０年制定计划时，也曾设法不让出现任何可以接受的继承人。”
总之，在５月中旬，有迹象表明罗斯福下�