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雪罚Г项hいた。上目遣いの表情に、小学生であることを忘れさせるほどの妖艶さが潜んでいて、田川は一瞬どきりとした。
「どこへ行ったのかはわからへんの？」
「わかりません。今日は出かけないっていってたのに……それであたしも、鍵を持たずに出てしもたんです」
「そうか」
どうしようかなと田川は思い、時計を見た。店じまいには、まだ少し早い時刻だった。この店の主人である父親は、昨日から親戚の家に行っており、夜遅くにならないと帰らない。
だからといって、合鍵を雪罚Г硕嗓工铯堡摔悉い胜盲俊￥饯欷蚴工rには田川不動産の人間が立ち会うというのが、アパ趣纬证林鳏热·隂Qめたことであったからだ。
おかあさんが帰るまで、もう少し待っていたらどうや――いつもなら、そういうところだった。だが心細そうに見つめてくる雪罚Г巫摔蛞姢皮い毪取ⅳ饯螭胜栅Δ送护扭固ㄔ~は吐きづらくなった。
「そしたら、開けたげるわ。一緒に行くから、ちょっと待ってて」彼は立ち上がると、賃貸住宅の合鍵が入っている金庫に近づいた。
吉田ハイツは田川不動産の店から歩いて十分ほどのところにあった。田川敏夫は西本雪罚Г渭殼め幛碜摔蛞姢胜椤㈦jな舗装のなされた狭い道を歩いた。雪罚Г膝楗螗丧互胱摔扦悉胜⒊啶ぅ鹰拴‘ル製の手提げ鞄《かばん》を持っていた。
何かの拍子に、彼女の身体から鈴の音がちりんちりんと鳴った。何の鈴だろうと田川は目を凝らしたが、外からはわからなかった。
よく見ると彼女の身なりも、決して悾蓼欷孔庸─韦猡韦扦悉胜盲俊＿動靴の底はすり減っているし、カ钎％螭厦瘠坤椁堡恰ⅳ蓼堡摔趣长恧嗓长恧郅膜欷皮い搿％隶Д氓违攻‘トも、生地がずいぶんとくたびれて見えた。
それでもなぜかこの娘の身体からは、田川がこれまでにあまり接したことのない上品な雰囲気が発せられていた。どういうことだろうと彼は不思議な気分になった。彼は雪罚Г文赣Hをよく知っている。西本文代は陰気で、目立たない女だった。おまけに、このあたりに住む人間たちと同様の、野卑な思いを内に秘めた目をしていた。あの母親と寝食を共にしていて、こんなふうに育つというのは、ちょっとした驚きだった。
「小学校はどこ？」田川は後ろから尋ねた。
「大江小学校です」雪罚Г献悚蛑工幛骸㈩啢蛏伽纺恧盲拼黏à俊�
「大江？ へええ……」
やはりそうなのか、と彼は思った。大江小学校は、この地区の殆どの子供たちが通う公立小学校だ。毎年何人かが万引きで捕まり、何人かが親の夜逃げで行方不明になるという小学校だった。午後に前を通ると給食の残飯の臭いがし、下校時刻になると、子供たちの小遣いを狙《ねら》った胡散臭《うさんくさ》い男たちがどこからか自転車を引いて現れる、そういう学校だ。もっとも大江小学校の子供たちは、そんなテキ屋に引っかかるほど甘くはない。
田川は、西本雪罚Г坞儑鞖荬椤ⅳⅳ螭恃￥送à盲皮い毪趣悉趣皮馑激à骸⒀￥悉嗓长葘い亭郡韦坤盲俊￥筏房激à皮撙欷小⒈伺渭彝イ谓U済事情では、私立に通える余裕などあるはずがなかった。
学校では、さぞかし浮いた存在なのだろうと彼は想像した。
吉田ハイツに着くと、田川は一〇三号室のドアの前に立ち、一応ノックしてみた。さらに、「西本さん」と呼びかけてみた。だが反応はなかった。
「おかあさんは、まだ帰ってないみたいやね」雪罚Г韦郅Δ蛘瘠攴丹盲票摔悉い盲俊�
彼女は小さく頷いた。また、ちりん、と鈴の音がした。
田川は鍵穴に合鍵を差し込み、右に捻った。カチリと錠の外れる音がした。
奇妙な感覚が彼を襲ったのは、その瞬間だった。不吉な予感といえるものが胸中をかすめた。しかしそのまま彼はドアのノブを回し、手前に引いた。
部屋に一歩足を踏み入れた田川の目が、奥の和室で寝ている女の姿を捉《とら》えた。女は薄い黄色のセ咯‘にジ螗氦趣いΤ訾橇ⅳ沥恰挙紊悉撕幛郡铯盲皮い俊ｎ啢悉瑜铯椁胜ぁ￥坤鞅疚拇碎g摺い胜丹饯Δ坤盲俊�
なんだ、いるじゃないか――そう思うと同時に、彼は異様な臭気を感じた。
「ガスやっ。あぶないっ」
後から入ってこようとする雪罚Г蚴证侵皮贰⒆苑证伪扦瓤冥蜓氦丹à俊￥饯筏皮工昂幛握｛理台に目を向けた。ガスレンジの上に鍋が置かれ、ツマミが捻られている。しかしレンジから火は出ていなかった。
田川は息を止めたままガスの元栓を椋Г帷⒄｛理台の上の窓を開け放った。さらに奥の部屋へ向かった。卓袱台《ちゃぶだい》の横で倒れている文代を横目で見ながら窓を開けると、顔を外に出して大きく深呼吸した。頭の奥が痺《しび》れるような感覚があった。
彼は西本文代のほうを振り向いた。文代の顔は、薄い青紫色に見えた。肌に全く生気が感じられなかった。手遅れだ、と彼は直感的に思った。
部屋の隅にる娫挋Cが置いてあった。彼は受話器を取ると、ダイヤルに指をかけた。が、その瞬間に迷った。
１１９か、いや、やっぱり１１０にすべきなのかな――。
彼は混乱していた。これまで、病死した祖父以外に死体を見たことはなかった。
１、１と回した後、迷いつつも０の穴に人差し指を入れた。その時だった。
「死んでるんですか」玄関のほうから声がした。
見ると、西本雪罚Г惩绚肆ⅳ盲郡蓼蓼坤盲俊Ｐvのドアが開けっ放しになっており、逆光で彼女の表情はよくわからない。
「死んでるの？」と彼女はもう一度訊いた。泣き声になっていた。
「まだわかれへん」田川は指を０から９に移動させ、ダイヤルを回した。
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第 二 章
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１
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チャイムが鳴ってから数分して、ざわめきが聞こえてきた。
秋吉《あきよし》雄一《ゆういち》は右手に一眼レフのカメラを持ったまま、中腰になって外の様子を窺った。思ったとおり、清華《せいか》女子学園中等部の正門から、女子生徒がぞろぞろと出てくるところだった。彼はカメラを胸の前で構え、少女たち一人一人の顔を凝視した。
彼が隠れているのはトラックの荷台の中だった。正門から五十メ去毪郅呻xれた道端に止めてあったのだ。下校時には清華女子学園の生徒の大半が目の前を通過するという絶好の位置で、しかも荷台には幌《ほろ》をつけてあった。今日の目的を考えた場合、雄一にとってこれほど好都合な隠れ場所はなかった。これでうまく狙いのショットを撮れたなら、六時限目をエスケ驻筏皮蓼扦浃盲皮考嘴场钉ぁ筏ⅳ搿�
清華女子学園中等部の制服はセ椹‘服だった。夏服は白地に襟の部分だけがライトブル摔胜盲皮い搿￥窑坤渭殼ぅ攻‘トもそれと同じ色だ。幌の陰から覗き見る雄一の目の前を、そんなスカ趣务铡钉工健筏颏窑椁窑椁丹护胜楹稳摔猡闻由饯à赀^ぎていった。まだ小学生かと思うほど幼い顔立ちの少女もいれば、すでに大人の女に足を踏み入れているような娘もいる。後者のような女子生徒が近づいた時には雄一はシャッタ蜓氦筏郡胜盲郡⒏涡膜蕰rにフィルムが足りなくなっては大変と思い、我慢した。
彼の目が唐沢雪罚Г巫摔蜃健钉趣椤筏à郡韦稀ⅳ饯Δいμ鍎荬堑佬肖倥郡沥蝽呤激幛皮槭宸纸Uった頃だった。彼はあわててカメラを構え、レンズ越しに彼女の動きを追った。
唐沢雪罚Г侠摔瑜盲皮い膜猡斡讶摔榷摔菤iいていた。いつもの友人というのは、メタルフレ啶窝坨Rをかけた、やけに痩せた娘だった。顎が尖っていて、額にこキビがある。そして身体つきもごつごつしていた。雄一としてはこちらの娘を被写体にする気はなかった。
唐沢雪罚Г悉浃洳枭盲矿姢蚣绀蓼巧欷肖筏皮い俊￥蓼毪呛韦颔畅‘ティングしてあるように、見事な光沢を放っていた。その髪を自然なしぐさでかきあげる彼女の指は細かった。同様に身体も細いのだが、胸や腰の曲線には十分に女性を感じさせるものがあった。彼女のファンの中には、この点を魅力の第一に挙げる者も少なくなかった。
上品な猫を連想させる彼女の目は、隣の友人に向けられていた。下唇がわずかに厚めの口は、かわいい笑みを浮かべている。
雄一はカメラを構え直し、唐沢雪罚Г扭い皮毪韦虼潦埭堡俊￥猡ι伽伐ⅴ氓驻谴椁辘郡盲俊１摔媳伺伪扦盲坤盲俊�
雄一の家は、狭い路地に面して建っている棟割り住宅の一番端だった。引き戸を開けて中に入ると、すぐ右側に台所がある。築三十数年というだけあって、味噌汁やらカレ浃椁欷钉盲郡瑜Δ势婷瞍食簸い⒐扭け冥渲摔筏撙膜い皮い俊Ｏ骂纬簸い坤缺摔纤激まzみ、嫌っていた。
「菊池君が来てるで」
流し台に向かって夕飯の支度をしながら雄一の母がいった。その手元をみて、今夜もまたジャガイモの天ぷららし