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とにかくあのジャケットが铡悚坤盲俊ⅳ扔蜒澶舷取┻Lのことを思い出す。男性服専門のブティックで、友人と二人で万引きしようとしたところを、店員に見つかってしまったのだ。万引きの手口は単純で、ジ螗氦蛟囎扭工毪栅辘颏筏啤⒁痪wに持ち込んだジャケットを試着室内で自分の紙袋に隠すというものだった。ところがジ螗氦坤堡蛟闻铯藨筏茐訄訾螂xれようとした時、若い男性店員に呼び止められた。あの瞬間は、まさに心臓の止まる思いだった。
幸いその男性店員が、不届き者を捕まえることより、自分の売り上げを伸ばすことに熱心だったおかげで、友彦たちを「ついうっかり商品を自分の紙袋に入れてしまったお客様」として扱ってくれた。それで警察沙汰にもならず、親や学校にばれることもなかったわけだが、ジャケットの代金二万三千円は支払わないわけにはいかなかった。その時そんな持ち合わせはなかったのだが、店員は彼の学生証を預かったうえで、家へ金を取りに帰っていいといった。友彦は急いで家に帰ると、その時の全財産だった一万五千円を持ち出し、さらに友人から八千円を借りて、ジャケットの支払いにあてた。
結果的に最新流行のジャケットが手に入ったわけで、少しも損はしていない。しかし元々、金を払ってまで欲しいような服でもなかった。万引きできるチャンスだと思ったから、あまりよく見ないで、適当に選んだだけのことなのだ。最初からあの店には、服を買うつもりで入ったのではなかった。
あの二万三千円が今あったなら、と友彦は何十回目かの後悔をする。あれも買えた、これも買えた。映画だって見られた。ところが今は、毎朝母親からもらう昼食代を除くと、所持金が殆どゼロの状態だ。しかも友人に八千円の借金がある。
初老のマスタんできた一杯二百円のブレンドコ药‘を、友彦はちびちびと啜《すす》った。うまいコ药‘だった。
本当に「なかなか悪くない話」ならいいんだけどな――壁の時計を見ながら友彦は思った。「なかなか悪くない話」というのは、ここへ彼を呼び出した、桐原亮司が使った表現だった。
その桐原は、午後五時ちょうどに現れた。
店に入ってきた桐原は、まず友彦の顔を見た。それから続いて村下に目を向け、ふっと鼻を鳴らして笑った。
「なんや、別々に座ってるのか」
この一言で友彦は、やはり村下も桐原に声をかけられたのだと知った。
村下はマンガ雑誌を椋Г袱毪取㈤Lい髪の中に指を突っ込んで、頭を掻《か》いた。
「もしかしたら俺と同じじゃないかと思ったけど、摺盲皮郡閴浃怂激铯欷毪浃怼￥饯欷侵椁箢啢筏匹蕙螗蛘iんどったんや」
どうやら彼のほうも、友彦のことを無視していたわけではなさそうだ。
「俺もそうや」と友彦はいった。
「もう一人仲間がおるということをいうといたらよかったな」桐原は村下の向かいの席に座った。それからカウンタ韦郅Δ蛳颏い俊！弗蕙攻咯‘、俺にはブラジル」
マスタ宵aって頷いた。桐原はこの店の馴染み客なのだなと友彦は思った。
友彦も自分のコ药‘カップを持って、四人掛けテ芝毪艘苿婴筏俊￥饯筏仆┰舜伽丹欷毪蓼蕖⒋逑陇坞Oに座った。
桐原は、ややつり上がった目で向かいの二人を眺めながら、右手の人差し指でテ芝毪伪砻妞颏长膜长膜长膜冗丹い俊￥蓼毪莻幪い撙工毪瑜Δ誓郡膜坤盲郡韦恰⒂蜒澶仙伽凡豢欷摔胜盲俊�
「二人とも、ニンニクは食ってないな」桐原は訊いた。
「ニンニク？」友彦は眉を寄せた。「食ってないけど、どうして？」
「まあ、いろいろと事情があるんや。食ってないならいい。村下は？」
「四日ぐらい前に、餃子《ギョ丁筏蚴长Δ郡堡伞�
「ちょっとこっちに顔を近づけてくれ」
「こうか」村下が身を仱瓿訾贰⑼┰祟啢蚪扭堡俊�
「息を吐いてくれ」と桐原はいった。
村下が遠懀Г沥送陇取ⅰ袱猡盲人激い辍工韧┰现甘兢筏俊�
強く吐き出された息の臭いを、桐原はくんくんと嗅《か》いだ。それから小さく頷き、コットンパンツのポケットから、ペパ撺螗去啶蛉·瓿訾筏俊�
「大丈夫やと思うけど、一応ここを出たら、これを噛んでくれ」
「それはええけど、一体何をするのか、はっきり教えてくれよ。なんか気味が悪い」村下が苛立った様子でいった。
こいつも詳しいことは聞いていないらしいと友彦は察した。じつは彼もそうだった。
「それは話したやないか。ある場所へ行って、女の話し相手をしてくれたらええ。ただそれだけのことや」
「それだけでは何のことか――」
村下が言葉を切ったのは、マスタ┰违畅‘ヒ蜻んできたからだ。桐原はコ药‘カップを持ち上げると、まずじっくりと匂いを嗅ぎ、それから徐《おもむろ》に一口啜った。
「うまいね、相変わらず」
マスタ夏郡蚣殼幛祁hくと、カウンタ沃肖藨盲俊�
桐原は改めて友彦と村下の顔を眺めた。
「難しいことやない。おまえたち二人なら大丈夫や。そう思ったから声をかけた」
「だから、何がどう大丈夫なんや」と村下は訊いた。
桐原亮司はジ螗亥弗悭饱氓趣涡廿荪饱氓趣楗椹‘クの赤い箱を取り出し、一本抜き取って口にくわえると、ジッポのオイルライタ腔黏颏膜堡俊�
「相手が気に入ってくれるということや」薄い唇に笑みを滲《にじ》ませて桐原はいった。
「相手って……女か？」村下は声を低くしていった。
「そうや。でも心配するな。反吐《へど》が出るようなブスじゃないし、しわくちゃばばあでもない。十人並みの、ふつうの女や。ちょっと歳は上やけどな」
「その女と話をするのが仕事なのか」友彦は訊いてみた。
桐原は彼に向かって煙を吐いた。「そう。相手は三人や」
「わからんな。もうちょっと、きちんと教えてくれよ。どういうところで、どんな女と、どんな話をしたらええんや」友彦は少し声を大きくした。
「それは向こうへ行けばわかる。それに、どんな話をすることになるのかは、俺にもわからん。成りゆき次第やな。おまえらの得意な話をしたらええ。相手も喜ぶぞ、きっと」桐原は唇の端を曲げた。
友彦は戸惑いながら桐原の顔を見返した。こんな説明では、どういうことなのか、さっぱりわからなかった。
「俺、降りるよ」不意に村下がいった。
「そうかい」桐原はさほど驚いた様子でもない。
「わけがわからんもんな。気味が悪い。胡散臭《うさんくさ》そうだし」村下は立ち上がりかけた。
「時給三千三百円やぞ」コ药‘カップを持ち上げながら桐原はいった。「正確にいうと三千三百三十三円。三時間で一万円。こんないいバイトが、ほかにあるか？」
「だけど、ヤバい話やろ」村下はいった。「そういう話には、首を突っ込まんことにしてる」
「別にヤバいことはない。変にいいふらしたりせえへんかったら、おまえらに迷惑がかかることもない。それは俺が保証する。それからもう一つ保証しておこう。終わった後、おまえらは必ず俺に感謝する。こんなええバイトは、アルバイトニュ工蛴绀橛绀蓼钦iんでも、絶対にない。誰だってやりたがる。ただし誰にでもできる仕事やない。そういう意味で、おまえらはすごくラッキ胜螭洹０长窝坨Rにかなったわけやからな」
「しかしなあ……」村下は躊躇の色を見せながら友彦を見た。友彦がどうするのかを知りたいのだろう。
時給三千円以上、三時間で一万円――これは今の友彦にとっては魅力だった。
「俺、行ってもいい」と彼はいった。「ただし、一つだけ条件がある」
「なんや」
「どこで誰と会うのかだけ、教えてほしい。心の準備が必要やから」
「そんなものは必要ないんやけどな」桐原は煙草を灰皿の中でもみ消した。「わかった。ここを出たら教えてやる。けど園村一人ではあかん。村下が降りるなら、この話はなかったことにしよう」
友彦は腰を浮かせたままの村下を見上げた。下駄を預けられた格好の村下は、心細そうな顔をした。
「本当にヤバい話やないねんな」村下は桐原に確認した。
「安心しろ。おまえらが希望せえへんかぎり、そんなことにはならへん」
桐原の意味深長な言い方に、村下は依然として決心がつかない様子だった。しかし彼を見上げる友彦の目が苛立ちと軽蔑の色を含んでいることを感じたか、最後には首を縦に振った。
「わかった。じゃあ、付き合うよ」
「賢明やな」桐原はジ螗氦五辚荪饱氓趣耸证蛲护棉zみながら立ち上がり、茶色の財布を取り出した。「マスタ⒖倍à蝾mむ」
マスタ蠈い皖啢恰⒈说趣违譬‘ブルを指し、大きく丸を書いた。
「ああ、そうや。三人分まとめてだ」
マスタ项hき、カウンタ蜗颏长Δ呛韦珪取⑿·丹始埰蛲┰韦郅Δ瞬瞍烦訾筏俊�
桐原が財布から千円札を出すのを見ながら、奢《おご》ってもらえるならサンドウィッチでも注文すればよかったなと友彦は思った。
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