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「ゲ啶悉胜い螭俊工浃颇肖虬kした。かすれた声だった。
「どういったゲ啶颏饯筏扦工俊攻蕙衰濂ⅴ胪à辘擞蜒澶蠈い亭俊�
「マリオ」と男はいった。「ス雪‘マリオみたいな、面白いのがええな。ああいうのはないの？」
「せっかくですけど、パソコン用のゲ啶摔稀ⅳⅳⅳい盲郡猡韦悉胜い人激い蓼埂�
「なんや、そうなんか。残念やな」言葉とは逆に、男は少しも落胆している様子ではなかった。意味不明の不気味な笑みを浮かべたまま、依然として部屋の中を見回している。
「そういうことでしたら、ワ抓恧摔丹欷郡郅Δいい人激い蓼工汀％靴渐偿螭扦猊铹‘プロとして使えるんですけど、まだまだ使い勝手が悪いですよ。……ＮＥＣですか。はいＮＥＣさんからも出ていますよ。上位機種では、文豪５Ｖとか５Ｎがあります。……保存はフロッピ钎％攻摔工毪螭扦埂！菠C種ですと、一度に表示できる行数が少ないですし、大きな文書を保存しようとすると、いくつかにわける必要があったりするんです。……ええ、やはり文章をお書きになるお仕事の方でしたら、上の機種のほうがよろしいかと」弘悾问茉捚鳏讼颏盲圃挙股⒌昴冥隧懁い皮い搿￥饯紊悉い膜猡瑜辘悉悉筏皮い毪瑜Δ擞蜒澶摔下劋长à俊１伺尉绚い摔摔悉铯盲俊￥Δ沥蔚辘厦Δ筏泼瞍士亭烁钉悉盲皮い胂兢悉胜い韦坤趣いΔ趣长恧颉⒛肖耸兢饯Δ趣筏皮い毪韦馈�
一体何者だろうと友彦は思い、同時に警戒した。ただの客でないことは確実だった。ス雪‘マリオブラザ氦蚊皮蚩冥摔筏郡长趣ⅳ丹椁擞蜒澶虿话菠摔丹护皮い俊Ｏ冗L金城が持ち込んできた話と関係があるのだろうか。
弘悾娫挙蚪Kえると、それを待っていたように男の目が再び友彦たちのほうを向いた。どちらに話しかけるか迷うように二人の顔を交互に見た後、弘悾艘暰�を止めていった。
「リョウは？」
「リョウ？」弘悾瑧趸螭盲郡瑜Δ誓郡蛴蜒澶讼颏堡俊�
「亮司や。桐原亮司」男はぶっきらぼうにいった。「ここの経営者はあいつやろ。今は留守か？」
「仕事で出かけてまして」と友彦が答えた。
男は彼のほうに首を回した。「いつ頃帰る？」
「それがよくわからんのです。遅くなると聞いてますけど」
嘘だった。予定では、そろそろ帰ってくるはずだった。しかし友彦は直感的に、この男を桐原に会わせてはいけないと思った。少なくとも、このまま会わせてはいけない。桐原のことをリョウと呼び捨てにした人間は、友彦の知るかぎりでは西口奈美江だけだ。
「ふうん」男は、じっと友彦の目を見つめた。若い男の言葉の裏に隠された意思を、透視しようとする目だった。友彦は顔をそむけたくなった。
まあとにかく、と男はいった。「ちょっと待たせてもらうで。待つのは、別にかめへんやろ？」
「ええ、それは構いませんけど」だめだとはいえなかった。そしてこんな場合、桐原ならきっとうまく追い返すのだろうと友彦は思った。彼のように、うまく物事をさばけない自分が腹立たしかった。
男はパイプ椅子に腰かけた。ジャンパ违荪饱氓趣闊煵荬蛉·瓿訾筏堡郡⒌昴诮麩煠螐垽昙垽郡肆簸蓼盲郡椁筏ⅳ饯韦蓼蕙荪饱氓趣藨筏俊Ｐ≈袱衰抓楗隶胜椁筏篙啢颏悉幛皮い毪韦姢à俊�
友彦は男を無視して伝票の整理を始めた。だが男の視線が気になり、何度も間摺à俊：霅｛は男に背を向けて、注文書の確認をしている。
「しかし、あいつもやるもんやなあ。なかなか立派な店やないか」男が店内を見回しながら口を開いた。「リョウのやつ、元気にしてるか？」
「元気ですよ」男のほうは見ないで、友彦は答えた。
「そうか。それはよかった。まあ昔から、あまり病気とかはせえへんやつやったからな」
友彦は顔を上げた。昔から、という台詞が気になった。
「お客さん、桐原とはどういったお知り合いなんですか？」
「古い付き合いや」いやな笑いを浮かべて男はいった。「あいつがガキの頃から知ってる。あいつのことも、あいつの親のこともな」
「御親戚とか？」
「親戚やない。けど、親戚みたいなもんかな」男はそういってから、自分の答えに迹盲筏郡瑜Δ恕ⅳΔ螭Δ螭群味趣忸hいた。その動きを止めてから、逆に訊いてきた。「リョウのやつ、相変わらず陰気か？」
えっ、と友彦は聞き直した。
「陰気かって訊いてるんや。ガキの頃から暗いやつでな、何を考えてるのか、さっぱりわからへんかった。今はちょっとはましになったのかと思ってね」
「別に……ふつうですよ」
「そうか。ふつうか」何がおかしいのか、男は含み笑いをした。「ふつうねえ。そいつはよかった」
仮にこの男が本当に桐原の親戚だったとしても、決して付き合いたくないと友彦は思った。
男が腕時計を見て、両足の太股《ふともも》をぱんと叩き、腰を浮かせた。
「帰ってきそうにないな。出直すとしょうか」
「何かお言付けがあるなら、聞いておきますけど」
「いや、ええ。会ってじかに話したい」
「じゃあ、お客さんのお名前だけでも伝えておきます」
「ええというとるやろうが」男は友彦をじろりとひと睨みし、玄関ドアに向かった。
まあいいか、と友彦は思った。この男の特徴をいえば、桐原ならわかるに摺い胜ぁ￥饯欷瑜杲瘠稀ⅳ长文肖蛟绀瘞ⅳ工长趣葲Qだ。
「またお越しください」
友彦が声をかけたが、男は何もいわずにドアの把手《とって》に手を伸ばした。
だがその手が届く前に、把手がくるりと回転した。さらにドアが外側に開けられた。
ドアの向こうには桐原が立っていた。驚いた顔をしていたのは、すぐ目の前に人がいたからだろう。
しかしその目が男の顔に焦点を結ぶと、彼の表情は一変した。驚きを示していることに摺い悉胜盲郡ⅳ饯欷钨｜が全く摺盲皮い毪瑜Δ坤盲俊�
顔全体がぐにゃりと歪んだかと思うと、次にはコンクリ趣亲鳏盲骏蕙攻韦瑜Δ斯踏蓼盲俊￥饯晤啢摔习丹び挨浃沥皮い俊Ｄ郡摔悉嗓螭使猡馑蓼椁骸⒋饯悉长问坤韦工伽皮蚓芙~していた。そんな彼の様子を見るのは、友彦は初めてだったので、一体何が起きたのかわからなかった。
ところが桐原のこの変化は、ほんの一瞬のことだった。次の瞬間には、彼はなんと笑顔を見せていたのだ。
「マツウラさんやないか」
おう、と男も笑いながら応じた。
「久しぶりやったなあ、元気にしてるか」
二人は友彦の見ている前で、握手をした。
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４
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松浦、というのが男の名字だった。やはり昔からの知り合いらしい。だが桐原が友彦に教えてくれたことは、それだけだった。それだけ説明すると、二人で隣の部屋へ行ってしまった。
友彦は戸惑っていた。桐原が見せたあの笑顔から察すると、会って嫌な相手ではなさそうだ。となると、会わせないほうがいいと思った友彦の直感は、間摺盲皮い郡长趣摔胜搿�
しかし彼は、笑顔よりも、その直前に見せた桐原の表情のほうが気に掛かっていた。ほんの一瞬ではあったが、負のエネルギ蚰sしたような凄《すご》みが桐原の全身から発せられていた。あの様子とその後の笑顔が、どうにも結びつかなかった。もしかすると自分の思い過ごしだったのかという気もするのだが、あの異様な気配が勘摺い萎b物だとは、どうしても思えなかった。
弘悾瑧盲皮俊１伺想Oの部屋に日本茶を撙螭切肖盲郡韦馈�
「どうやった？」と友彦は訊いた。
弘悾弦欢仁驻蚰怼钉窑汀筏盲皮椤ⅰ袱胜螭坤珮Sしそうやったけど」といった。「あたしが入っていったら、つまらない冗談をいい合って笑ってた。あの桐原さんが、駄洒落《だじゃれ》をいうてるんよ。信じられる？」
「信じられへんな」
「でも事実なの。あたし、耳を疑ったわ」弘悾稀⒆苑证斡叶颏郅袱毪筏挨丹颏筏俊�
「松浦の用件が何なのかはわかった？」
友彦が訊くと、彼女は申し訳なさそうにかぶりを振った。
「あたしがいる前では雑談してるだけやった。他人に話を聞かれたくないみたい」
「ふうん」
胸が、ざわざわと騒いだ。隣で二人は、どんなやりとりを交わしているのか。
それから約三十分後、隣のドアの開く気配がした。さらに十秒ほどすると、店のドアが開けられ、桐原が顔を覗かせた。
「俺、ちょっと松浦さんを、そのへんまで送ってくるから」
「あ、お帰りか」
「うん。すっかり長話になった」
桐原の向こうにいた松浦が、どうもどうも、といって手を振った。
ドアが再び椋Г袱椁欷毪取⒂蜒澶虾霅｛を見た。彼女も友彦を見ていた。
「どういうことやろ」と友彦はいった。
「あんな桐原さんを見たの、初めて」弘悾饽郡蛲瑜筏皮い俊�
しばらくして桐原が戻ってきた。ドアを開けるなり、「園村、ちょっと隣に来てくれ」といった。
「ああ……わかった」友彦が答えた時には、もうドアは椋Г蓼盲皮い俊�