白夜行:日文版-第71章

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うものか、みんな知っているか」
　栅蚝�めた三人が頷いた。昨年入社の山野という社員だけが、「よく知りません」と申し訳なさそうにいった。
「エキスパ�‘トシステムのことは知ってるか」と成田は訊いた。
「いえ……聞いたことはあるんですけど」
「じゃあＡＩは？」
「ええと、人工知能のことですよね」山野は自信なさそうに答えた。
　最近急激に進歩してきたコンピュ�‘タの世界では、その働きをより人間の頭脳に近づけたものにしようという動きが活発になってきている。たとえば人間は他人とすれ摺�う時、相手との距離を測りながら歩いているわけではない。それまでの経験や直感などから、歩く速度や方向を、「適当に」決めているだけである。そうした柔軟性のある思考力や判断力をコンピュ�‘タに持たせたものが、人工知能と呼ばれるものだった。
「エキスパ�‘トシステムというのは人工知能の用途の一つで、専門家の代わりをさせようというものだ」成田はいった。「俗にプロフェッショナルとかエキスパ�‘トとかいわれる人ってのは、単に知識が豊富なだけじゃなくて、それぞれの分野でいろいろなノウハウを持っているだろう？　それをきちんとしたシステムに構築して、それさえ使えば素人でもプロの判断ができるようになるというふうに作りあげたものがエキスパ�‘トシステムだ。実用化されているものとしては、医療エキスパ�‘トシステムとか経営远膝ē�スパ�‘トシステムといったものがある」
　そこまで説明してから、わかったか、と成田は山野に訊いた。
　なんとなく、と山野は答えた。
「うちの会社でも、二、三年前から、そのシステムに注目していたんだ。というのは、うちの会社は急成長したせいもあって、ベテランと若手社員の年齢のギャップが大きいだろう？　当然、ベテランが定年になったりしたら、本当の意味のエキスパ�‘トがいなくなってしまうわけだよな。特に金属加工だとか、熱処理、化学処理といった生産技術の分野は、職人的な知識やノウハウが要求されるから、ベテランがいなくなると厳しいわけだ。そこで今のうちにエキスパ�‘トシステムを構築して、若い技術者ばかりになっても対応できるようにしておこうということなんだ」
「それが生産技術エキスパ�‘トシステムですか」
「そういうことだ。生産技術部とシステム開発部が共同で開発した。あれはもうワ�‘クステ�‘ションに組み込まれていて、利用可能なはずだったな」成田が、他の三人に顔を向けて訊いた。
「使えるはずです」と栅�答えた。「技術情報検索のパスワ�‘ドを持っていることが条件ですけど」
　技術情報には社外秘の内容が多く含まれているため、従業員でもパスワ�‘ド取得には特別な申請が必要だった。栅郡撂卦S部員たちは、特許情報を検索する必要性から、全員が取得済みだった。
「さてと、説明はここまでだ」成田は座り直し、声を低くした。「ここまでの話だったら俺たちにはあまり関係がない。というより殆ど無関係だ。生産技術エキスパ�‘トシステムは、社内でのみ使用されることを前提としている以上、特許とは基本的に無縁だからな」
「何かあったんですか」と別の社員が訊いた。
　成田は小さく頷いた。
「つい今しがたシステム開発部の人間がやってきた。連中の話によると、現在いくつかの中堅メ�‘カ�‘の間に、あるコンピュ�‘タソフトが出回っているらしい。そのソフトというのは、金属加工エキスパ�‘トシステムと呼んでもいいような代物だそうだ」
　彼の言葉に、後輩たちは顔を見合わせた。
「そのソフトに何か問睿�が？」と栅嫌崵い俊�
　成田は少し前に仱瓿訾筏俊�
「たまたまそれを手に入れる機会があったので、システム開発部と生産技術部とでその内容を検討した結果、うちの生産技術エキスパ�‘トシステムの金属加工に関する部分と極めてデ�‘タが似ているということがわかった」
「じゃあ、うちのシステムのプログラムが外部に漏れたということですか」栅瑜暌护纳悉蜗容叅�訊いた。
「まだ断言はできないが、その可能性は否定できないだろうな」
「ソフトの出所は不明なのですか」と栅嫌崵い俊�
「いや、わかっている。都内にあるソフト開発会社だ。そこが宣伝用に配ったらしい」
「宣伝用？」
「そのソフトは、いわばお試し版といった程度のもので、ごくかぎられた情報しか入っていない。それを使ってみて気に入ったら、本物の金属加工エキスパ�‘トシステムを買ってくれということだ」
　なるほど、と栅霞｛得した。化粧品などの試供品と同じらしい。
「問睿�は」成田は続けていった。「万一、うちの生産技術エキスパ�‘トシステムの内容が外に漏れて、それに基づいてこういったものが作られているのだとしたら、それをどうやって証明するか、ということだ。さらに、証明できたなら、法的な手段で製造販売を中止させられるか、ということだ」
「それを我々が眨�べるというわけですね」
　栅钨｜問に、成田は頷いた。
「コンピュ�‘タプログラムが著作権の対象になることは、すでに判例が出ている。ただし、その中身が盗用されたものであることを証明するのは、それほど簡単じゃない。小説の盗作と同じだ。どこまで似ていたら犯罪なのかという線引きが難しい。しかしまあ、何とかやってみよう」
「だけど」と山野が口を開いた。「もしうちのエキスパ�‘トシステムの内容が漏れたのだとしたら、どうしてそんなことになったんでしょうね。技術情報はすべて厳重に管理されているはずなのに」
　すると成田はにやりと口元を緩めた。
「ひとつ面白い話をしてやろう。ある会社が新型のタ�‘ボチャ�‘ジャ�‘を極秘開発した時のことだ。部品の一つ一つを作っていって、ようやく試作品第一号が完成した。その二時間後――」成田は山野のほうに顔を近づけた。「ライバル社のタ�‘ボエンジン開発担当課長の机の上に、全く同じタ�‘ボチャ�‘ジャ�‘が置いてあった」
　えっ、といって山野はきょとんとした。
　成田はにやにやした。「それが開発競争というものなんだよ」
「……そうなんですか」
　依然として腑《ふ》に落ちない顔をしている後輩を見て、栅峡嘈Δ筏俊￥�つて自分も同じ話を聞かされた経験があるからだった。

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２
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　この日、栅�成城にあるマンションに帰ったのは、午後八時を少し過ぎた頃だった。例のエキスパ�‘トシステムに関する眨麞摔�始まったため、早速残業を強いられたのだ。
　だが自宅のドアを開けた時、もう少し仕事をしてきてもよかったな、と彼は思った。室内が真っ暗だったからだ。
　玄関、廊下、そしてリビングという順番に、彼は明かりのスイッチを押していった。四月とはいえ、一日中火の気のなかった部屋の床の冷たさは、スリッパを履いていても十分に伝わってくる。
　栅仙献扭蛲绚�、ソファに腰を下ろしてネクタイを緩めた。テ�‘ブルの上のテレビ用リモコンを手に取り、スイッチを押す。数秒後、三十二インチの大型画面に、潰れた列車車両が映し出された。もう何度も見た映像だった。先月起きた中国の上海《シャンハイ》郊外での列車正面衝突事故の様子だ。番組は、その後の経過を伝えているようだった。事故に遭った列車には、私立高知学芸高校の修学旅行一行百九十三人らが仱盲皮い啤⒁�率教師一名と生徒二十六人が死亡していた。
　犠牲者の補償をめぐって日中間で交渉が続けられているが依然難航している、という意味のことを、番組のレポ�‘タ�‘は話していた。
　栅弦扒蛑芯@を見ようと思ってチャンネルを変えたが、今日が月曜日だということを思い出し、スイッチを切った。すると、テレビをつける前よりも一層静寂が深くなったような気がした。彼は壁の時計を見た。結婚祝いに贈られた花柄の文字盤のついた時計は、八時二十分をさしていた。
　栅狭ⅳ辽悉�り、ワイシャツのボタンを外しながらキッチンを覗いた。システムキッチンは奇麗に片づいていた。シンクの中に汚れた食器などは一つもなく、使い勝手がいいように並べられた眨�理器具は、すべて新品のように光を放っていた。
　しかしこの時彼が知りたかったことは、キッチンの掃除が行き届いているかどうかではなく、今夜の夕食を妻がどうするつもりなのか、ということだった。外出前に夕食の支度を済ませておいたのか、それとも帰ってから始めるつもりなのかを知りたかった。キッチンを見たかぎりでは、今夜は後者のようだ。
　彼はまた時計を見た。先程から二分だけ長針が動いていた。
　彼はリビングボ�‘ドの引き出しからボ�‘ルペンを取り出すと、壁に貼ったカレンダ�‘の今日の日付に大きく×印をつけた。自分のほうが先に帰宅したということを示す印だ。今月から付け始めた。だがこの印の意味を妻には話していない。何かの機会に話そうと思っていた。
　こういう行為は陰険だと自覚していたが、何らかの形で今の状