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「いや、偶然とはいえません。結果的には、やっぱり僕が従兄と彼女を引き合わせてしまったということになります」
「といいますと？」
「僕が従兄を彼女の店に連れていったんです」
「店？」
「南青山にあるブティックです」
篠塚によると、この唐沢雪罚Г趣いγ挨闻预稀⒏邔mと結婚していた頃からいくつかのブティックを経営しているらしい。その頃篠塚は一度も行ったことがなかったが、彼女が高宮と離婚してしばらくした頃、特別セ毪握写搐搐郡韦驒Cに、初めて足を撙螭坤韦坤趣いΑ￥饯卫碛嗓摔膜い票摔稀ⅰ父邔mから頼まれたんですよ」と説明した。「別れたとはいえ、かつては妻だった女性が一人で生きていこうとするのを、陰ながら少しでも後押ししてやろうと思ったようです。離婚の原因はどうやら彼のほうにあったようですから、詫《わ》びる気持ちもあったんじゃないですか」
今枝は頷いた。よくある話ではあった。こういう話を聞くたびに、つくづく男というのはお人好しな生き物だと思う。時には、離婚の原因が妻のほうにあったにもかかわらず、別れた後も何かと力になってやろうとする男さえいる。ところが女のほうは、仮に自分に非があったとしても、別れた男のその後の人生には全く無関心だ。
「僕も彼女のことは多少気になっていましたからね、元気にしているかどうかを確かめる目的で行ってみることにしたんです。ところがその話を従兄にしてみたら、自分も行ってみたいといいだしたんです。ちょっとしゃれた普段着を探している、というような理由だったと思います。それで一緒に行ったわけです」
「そして呙纬龌幛いⅳ盲郡铯堡馈�
「どうやらそういうことのようです」
篠塚は、その康晴《やすはる》という従兄が唐沢雪罚Г藦姢窑欷郡长趣摔稀⑷瘹荬扭胜盲郡趣いΑ￥筏丰幛丝登绀椤ⅰ笎uずかしい話だが一目惚れだった」と告白されたらしい。自分にはこの女性しかいない、とまで思ったそうだ。
「その唐沢雪罚Г趣いε预ⅳⅳ胜郡斡H友の前妻だということは御存じないのですか」
「いえ、知っています。初めてブティックに連れていく前に話しておきました」
「それでもひかれてしまったわけだ」
「そうなんです。元々従兄は情熱家でしてね、思い込んだら、誰が何をいってもブレ胜い螭扦埂Wは全く知らなかったんですが、初めて連れていって以来、従兄は彼女のブティックに通い詰めのようです。着もしない服がずいぶん増えたと、お手伝いさんがぼやいていました」
篠塚の話に、今枝は軽く吹き出した。
「目に浮かぶようだ。それは大変ですね。で、康晴さんのアタックは実ったわけですか。交際していると、先程おっしゃったようですが」
「従兄のほうは結婚を望んでいます。ところが彼女のほうが、はっきりとした答えを出してくれないみたいです。従兄は、年齢差と子持ちということが、彼女を迷わせていると思っているらしいですが」
「それもあるでしょうが、一度結婚に失敗しているから慎重になっているんでしょう。無理もない話です」
「そうかもしれません」
「それで」今枝は腕組みをほどき、机に両手をのせた。「この女性の何を眨麞摔工欷肖いい韦扦工＝袼扭盲郡辘扦稀ⅳⅳ胜郡悉长翁茮g雪罚Г趣いε预摔膜い啤ⅳ胜辘瑜盲皮椁欷毪瑜Δ扦工�
「ところがそうでもないんです。はっきりいって謎だらけです」
「そりゃあ、あなたにとっては他人なのだから、謎だらけなのは当然でしょう。それじゃあいけませんか」
すると篠塚はゆっくりとかぶりを振った。
「謎の伲螁栴｝です」
「謎の伲俊�
篠塚は唐沢雪罚Г涡凑妞颏膜蓼撙ⅳ菠俊�
「僕はね、従兄がそれで本当に幸せになれるというなら、この女性と結婚したらいいと思うんです。友人の前の奥さんだというのはちょっと抵抗があるけれど、時間が経てば馴れるだろうとも思いますしね。ただ――」彼は写真を今枝のほうに向けて続けた。「この女性を見ていると、何だか得体の知れない不気味さを感じてしまうんです。この女性が単に健気《けなげ》なだけの女性だとは、とても思えないんです」
「健気なだけの女性なんて、この世にいるんですかね」
「彼女は一見すると、そんなふうに見えます。苦しいことや辛いことをじっと我慢して仱暝饯à啤颐诵︻啢蜃鳏盲皮い搿ⅳ饯Δいτ∠螭蛉摔擞毪à蓼埂拘证狻⒈伺蚊烂惨酝猡恕⒛诿妞槔搐胼xきにひかれたのだといっています」
「その輝きが偽物だと、あなたはいいたいわけだ」
「それを眨伽皮郅筏い螭扦埂�
「難しいな。あなたがそんなふうに疑いの目でその女性を見る具体的な理由が、何かあるんですか」
今枝が訊くと、篠塚はいったん俯《うつむ》いて少し黙り込んだ後、また顔を上げた。
「あります」
「何ですか」
「金です」
「ほう」今枝は椅子にもたれた。改めて篠塚の顔を眺める。「どういうことですか」
篠塚は軽く息を吸った。
「高宮が不思議がっていたことなんですが、どうも彼女の資産には不透明なところが多いようなんです。たとえばブティックの開業に関して、高宮は全く援助していないというんです。当時彼女は株に凝っていたという話ではあるんですが、素人投資家が、短期間にそれほど稼げるとはとても考えられません」
「実家が金持ちとか？」
一応今枝はいってみた。だが篠塚は首を振った。
「高宮から聞いたかぎりでは、そういうことはなさそうです。実家ではおかあさんが茶道を教えているということですが、年金と合わせて、何とか食べていけるという状態だという話でした」
今枝は頷いた。興味が湧いてきた。
「篠塚さん、するとあなたはどういう可能性を疑っているんですか。その唐沢雪罚Г趣いε预违啸氓恕ⅴ靴去恁螭扦猡い毪趣激à扦工�
「わかりません。結婚していながらパトロンと繋がりを持っていたというのは解《げ》せないですし……ただ彼女には裏の顔があるような気がしてならないんです」
「裏の顔、ね」今枝は小指の先で鼻の横を掻《か》いた。
「それからもう一つ気になることがあります」
「もう一つ？」
「彼女と深く関わった人間は」篠塚は声を落としていった。「皆何らかの形で不幸な目に遭っているんです」
「えっ？」今枝は彼の顔を見返した。「まさか」
「一人は高宮です。現在彼は千都留さんと結ばれて幸せになってはいますが、離婚というのは、やはり一つの不幸な結末だと思います」
「原因は彼のほうにあったわけでしょう」
「見かけ上はね。でも真相はわからない」
「ふうん……まあいいでしょう。ほかに不幸な目に遭った人というのは？」
「僕の恋人だった女性です」そういって篠塚は唇をぎゅっと結んだ。
「ははあ……」今枝はコ药‘を一口含んだ。すっかりぬるくなっていた。「どんなことがありましたか。差し支えなければ……」
「ひどい目に遭ったんです。女性として、とても辛い目にね。そのことが原因で僕たちは別れることになってしまいました」
だから、といって彼は続けた。「僕もまた、不幸な目に遭った一人ということになります」
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６
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薄汚れたプレリュ嗓稀⒌辘樯伽冯xれた路上に止めた。新車に買い換える余裕もないことが見抜かれれば、せっかく篠塚から高級ス膜渫髸r計を借りてきた意味がない。「ねえ、マジで何も買ってくれないわけ？ 安いものがあってもだめ？」横を歩いている菅原《すがわら》剑铩钉à辍筏崵い俊１伺庖粡辍⑹殖证沥沃肖且环いぱ蠓蜃扭评搐皮い搿�
「安いものなんてないな、たぶん。どれもこれも目が飛び出るような値段がついているはずだ」
「ええ谩⒂筏胜盲沥悚盲郡椁嗓Δ筏瑜Α�
「剑铯苑证谓黏琴Iう分にはかまわんさ。だけど俺は関知しないからな」
「ちぇっ、ケチ」
「文句いうなよ。バイト代は払うといってるだろ」
やがて二人はブティック『Ｒ＆Ｙ』の前に着いた。店の前面はガラス張りで、店内いっぱいに婦人服やアクセサリ悿盲欷皮い毪韦姢à搿�
「ひゃあ」今枝の隣で、剑铯袊@の声をあげた。「やっぱ、高そうなもんばっか」
「言葉遣いに気をつけろよ」彼は剑铯蚊｜腹を肘で突いた。
菅原剑铯稀⒔裰Δ问聞账韦饯肖摔ⅳ刖泳莆荬莾Pいている。昼間は専門学校に通っているというが、何を勉強しているのかは今枝もよく知らなかった。ただ信用できる娘なので、カップルで活動したほうが都合のいい場合などは、彼女にバイト代を払って手伝ってもらうことが時々ある。剑铯韦郅Δ狻⒔裰Δ问耸陇蚴謥护Δ韦虾盲椁筏ぁ�
ガラス製のドアを開け、今枝は店内に足を踏み入れた。空眨m度に利いている。下品でない程度に、香水の匂いが漂っていた。
「いらっしゃいませ」奥から若い女が出てきた。白いス膜蜃扭啤ⅴ攻隶濂铹‘デスのように