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事儿，她就偏偏不许，说庵里的戒律就是如此，半点不肯违背。哈！什么戒律丄足城的『镇宁庵』都没人遵守了，她竟还死守着！」
「可是，再怎样不喜，我们仍然得敬佩这样的人。」
「历来清官酷吏都是没好下场的。」都败在不知变通上。
「但和光同尘的、同流合污的、屈从权贵的，却是没人瞧得起。」柯铭轻笑。「定恒师太或许一辈子回不了京、当不了『镇宁庵』的住持，可她得到了你的尊重。」
贺元白皙的脸一红，别扭道：
「哪有。」
若没有，贺元早在第一次被拒在庵门外时，就让护卫将整个慎严庵给砸了。
不过柯铭知道取笑人得适可而止，所以他接着说起那个令他感兴趣的村童。
「阿元，我说真的，我姨母非常需要有别的事物来转移她的心思。你是没见到她现在的模样，都瘦成一把骨头了，除了抄经，什么也不做。我问过她身边的婆子，说她连睡觉都不踏实，睡得不多不说，还总是在梦里流泪，叫着妞妞。」
妞妞是陈夫人唯一的孩子，五岁时不幸夭折——被推入莲花池里活活溺死。
贺元虽然已经知道陈夫人的情况，但每次听到，还是觉得难受。
「可那孩儿是个男的，恐怕没法让陈夫人寄托对女儿的思念。」
「也顾不上是男是女了。有个伶俐的孩儿相伴，总好过日日自苦。」
「我可没法保证那孩儿是个伶俐的，但确实是聪明，聪明而不顽劣，没什么小家子气的狡黠心思，对娘亲孝顺，确实是个好的。」而且，还富贵不能移呢，哼。
「你说好，就肯定错不了。事不宜迟，明日我们让村长去带那孩儿过来，我得好好看看。」
贺元点头，想到那孩儿堪称古怪的性情，笑道：
「阿铭，要是你看上了，也得人家看得上你。这孩儿对权威财势很懵懂，我猜他对金钱的认知也就只有铜钱子，你把金锭银块搁他面前，他恐怕也不懂那是什么。你想要他帮忙你，就得开出他能理解的好处。」
贺元这样一提醒，柯铭对那孩儿更好奇了。当然，好奇的同时，也有些头疼，问：
「什么样的好处？充足的粮食？保暖的新衣？」
「这些大概还不足以吸引他。」那孩子面对他们这些衣着鲜亮的人，可从来没露出半丝欣羡神色。
「那还有什么会让一个村童挂记的？」
贺元想了下，开玩笑道：
「或许是，足够的书籍。」
「啊？书籍？为什么？」这也太离谱了。
「这孩儿大概挺想考状元的。」贺元还记恨着那孩儿说他读的书少，同时也记得那孩儿主动发问的问题里，「状元」两字出现的频率颇多。
「啊？」柯铭张大嘴，满脸的不可思议。
第二天，村长吩咐小芳去把小云找过来。小云就在小芳催赶下，拉着跑进村子里，还没来得及喘口气，就被带到村长家，站在柯铭与贺元面前。
小云四岁丧父，在逐渐懂事时，她们家就已经是村子里的特贫户，村子里的人偶尔接济她们娘儿俩些许，让她们勉强活着。拿人手短，定然低人一等，即使没有娘亲耳提面命，小云也本能地摸索出在村子里的生存之道。
那就是：她们最好只让村民看到她们生活的艰辛，而不能让村民看到她们偶尔吃饱喝足；她们手上拥有的，必须是全村最差的，而不可以是同等的差。而，倘若她们有什么想得到的东西，最好表现出毫不在意，愈想要的，愈不可以让人知道她们心中势在必得。
在村长简单告知两名贵公子小云的名字与家庭情况之后，贺元才终于知道他叫白云，虚岁七岁，父亡，家中只有寡母，再无其他亲人。然后，柯铭便温声地对小云说了他的亲姨母陈夫人目前正住在慎严庵的后院里孤单过日，希望能有天真童稚的孩儿去陪伴她，以宽慰她的心绪，而他看中了小云。
「如果能让我的姨母喜欢的陪伴，让她日子过得愉快些，你有什么要
求，但凡我做得到的，都可允你。」柯铭毕竟是个十五岁的少年了，在此行四个金贵少爷里，算是个「大人」。除了一路上得照顾好其他三个不满十岁的孩童
外，安排行程、与人打交道，都是他的工作。他是个沉稳踏实的人，对小云这样1个小小村童，也是诚恳地说出自己的要求，并且愿意付出更多的报偿，并不仗势压人或颐指气使。
「其实你不用特地跟我说的，你只要跟静默师父她们说一声，叫我每日陪着谁都不是问题，我都会好好干。」小云很老实地说道。
「我希望先是你愿意了，我再去请求慎严庵的师父们帮这个忙，这样更好一些。」人与人之间的相处，都讲求一个心甘情愿、货银两讫，这样事情办起来才会圆满。但凡有一方不乐意，却勉强被要求去做，结果一定会很糟。柯铭的姨母伦落到如今处境已极是不堪了，又怎么舍得因为某些小小的细节没处理好，好心反而办了坏事，让姨母更觉日子糟心。
虽然这个叫小云的孩儿才刚见上一面，还看不出阿元口中形容的「特别」在哪，但至少，这孩儿满坦诚；更别说长相端正，浓眉大眼，虽然一身补钉，可脸上却干干净净，不像其他村童那样拖着两管鼻涕，再不然就是黑抹抹一张花猫脸，一看就讨喜极了。然后柯铭又注意到了，小孩儿的十根手指也是非常干净，指甲修剪得短短的，指甲缝不见半点黑垢。干净的脸与手，就让人印象分往上直窜，觉得确实是村童里的佼佼者了。所以柯铭基本上对小云是满意的。
「只要静默师父她们要我去，我就去啦，不会不愿意的。」小云点点头。
「那我谢谢你。」
「不用谢。」小云道。
「阿铭，你谢他作啥？赏他几本书吧，实惠点。」贺元就觉得柯铭这个人做事总是有礼过头，对任何人都一副彬彬有礼的样子，连对个村童也一样，真是太过了。而且实在说，口头的感谢，对一个穷得没饭吃的村童来说，一点也不实惠，更不会感到受宠若惊，还不如给她一颗肉包子呢。
「白云，听说你想考状元，那么，你得先取得童生资格，然后才能考秀才。我想，你或许需要四书五经——」柯铭想起随身带着的包袱里似乎只有一部《诗经》、一部《论语》，其它都是游记杂谈。
「静默师父那儿有书的。」小云知道书籍是很昂贵的东西，也不是很稀罕要。还有，谁说她想考状元啦？眼睛悄悄一瞥贺元，想着必是这个家伙胡乱说的。
「尼姑那里只有佛经，不会有四书五经。科举可不考佛经。」贺元撇撇嘴。
「静默师父那里有一本《三字经》的。」小云轻哼。
「哈！」贺元喷笑出来。「《三字经》可是跟四书五经沾不上半点关系，那只是蒙书！你以为读了几本蒙学本子，就能去考状元啦？」他趾高气扬道：
「你，书读得太少啦！」终于可以把这句话丢回这村童脸上，真是神清气爽至极。
「阿元。」柯铭轻声制止贺元的笑弄。见贺元别开脸后，才温声对小云道：
「我这边有两部你用得上的书，回头我让丫鬟整理出来给你。日后，我会让城里的庄头管事送来其它书籍。倘若你真能一路考了上去，待到考到举人，进京参加省试时，一切有我。」
这是个很大的恩惠与承诺，所以贺元扬了扬眉。可他同时也知道一个出生在闭塞边陲小山村的孩儿，根本无法理解柯铭给的这个承诺有多珍贵。所以他等着听那孩儿怎么回答。
「要是我能进京考状元了，也不用你资助招待，我能自己活得好。」小云从来就不觉得自己很需要帮助。她更喜欢相互付出、双方受惠的往来方式。现在她还小，没法养活自己，但只要她长大了，就能把日子过得很好——就凭她是个脑筋还算灵光、而且勤快能吃苦的人。这样的人若还会饿死，那么世间早该饿死一大半人了。
柯铭轻笑。不是在笑小云的自不量力，而是，说到进京赶考，也实在太遥远了，还不知道这孩儿能不能取得童生资格呢。以一个连四书五经都没摸过的孩童而言，一切言之过早。
「先不说那些了。除了赠书之外，我会让庄头送来些许米粮肉品，就当成是一点小小的酬谢，请你不要推辞。」
小云听到肉这个字，不由得眼睛一亮，然后望着柯铭道：
「慎严庵没有肉食，你希望我在家烹煮好肉食后，送一些上山给你姨母补身子是吧？」肉食这样珍贵的物品，没理由平白送人，小云一想就知道了。
果真是个聪明的孩子，出乎他意料的聪明。柯铭望了贺元一眼，发现贺元居然一副得意的表情，像在炫耀着：这个人可是我发现的！
「那就，麻烦你们了。」
「没什么的，我会做我该做的。」小云也不夸张地做什么保证，反正她都说会尽量做到了，一切只能让时间来证明，多说无益。「你们是不是打算回家去了？」
「是的，我们在这儿耽搁得太久了，早就该动身回去。你有什么要求吗？」
对于送书与送粮食，都是柯铭提出来的，而白云被动接受，看起来也不特别感到渴望——当然，听到肉字，眼睛一亮并不奇怪。这里的村民太穷了，一年难得沾上几回荤腥，会渴望吃肉很正常。可这些都是柯铭提起的，倘若他没说给，这村童八成什么也不会提。柯铭希望小云至少主动说个要求，这样他会更觉得踏实一点。
「没有，我啥也不缺。」
「哈！你哪样不缺？」贺元实在忍不住，又开口嘲弄。
柯铭望了望眼前的村童，心中有些恍然，道：
「但凡来自别人施舍的，你都不缺，是吧？可这是你劳务所得，不是施舍。我请你帮忙，然后你索取该得的报酬，一如你娘亲在慎严庵帮工，慎严庵付给她些许钱财粮食相同。」这个村童，确实真的特别呢，还没读上几天书，却已天生带着自尊自重的风骨，这已然有别于天下大多数的人了。尤其出自这样贫困的人家，更为难得。
贺元经由柯铭一说，才知道�