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如果就像小兔所说，真的是经由斑鸠出面交涉才让对方愿意释放樱花等人的话，那么哮照理说也许仍在他们手上，或者也已经获得释放才对。
尽管事态可能不太乐观，但也必须设法与哮取得联系才行。
如此说来，首先果然还是非得确保联络手段不可。
就在樱花面有难色地陷入沉思的时候。
樱花察觉到她们所站的地面忽然传来阵阵微弱的晃动。
「……怎么回事？」
散布于地面上的小石子，纷纷发出喀哒喀哒的声响。
樱花注意到这阵晃动逐渐变强且往她们的所在位置逼近，于是移动目光望向大道的尽头。
随后，赫然看见无数架龙骑兵的机影从转角处的后方涌现。
「是、是敌人吗！？」
「不对……仔细看它们的肩膀。」
龙骑兵们的肩膀上，均刻有一个看似将魔法阵割裂成十字状的纹章。
这些全都是归异端审问会所有的龙骑兵。
数量不断增加，挟着惊人劲势从樱花等人的身旁呼啸而过。
除了龙骑兵之外，另外还有看似骑士团的队员们搭乘四轮传动车辆，火速通过眼前这条大道。
「这数量……将近一支大队的战力耶！」
在尘沙漫天飞扬之中，樱花哑口无言地目送化身为数道浪潮呼啸而过的骑士团远离现场。
出人意表的援军。虽然满心感谢，但投入如此庞大的战力，感觉就像是要发动战争一样。
一辆与现场极不搭调的白色豪华轿车，慢条斯理地自队列最尾端驶近。
豪华轿车停在樱花等人的面前，贴有防热贴纸的车窗静静下降。
「！哎呀呀，你们几个怎么会出现在这啊！三个女孩子在这么可怕的地方徘徊，实在太危险了！我不记得我有核发许可证给你们喔！？」
现身的是疑点重重的白衣男子·凤飒月。
飒月一边装模作样地表现出夸张的惊讶神情，一边对三名女孩展露笑容。
樱花等三人则同时对飒月投射出打从心里瞧不起他的轻蔑眼神。
「……这是怎么回事？」
「你还看不懂吗？就是要去打仗了啊。」
面对飒月这个直截了当过头的回答，樱花的脸顿时为之一僵。
「其实是我们发现第五研究所在进行违法实验的事实。接下来正准备前往展开强制搜索。」
樱花对他刚才明明脱口说出『打仗』一词，事到如今居然还敢改称是『强制搜索』的神经感到匪夷所思。
「理事长亲自出击吗？这还真不符合您的行事风格呢。」
「提升士气是上司的重责大任不是吗？」
飒月完全不把樱花的讽刺当一回事，只是满脸笑咪咪地在车窗旁边拄着脸颊说道。
樱花内心感到愈来愈不愉快。
「……铁队长默认了这次的强制搜索行动吗？」
「他目前正忙着誊写堆积如山的检讨书啊。要不是他的部下执行任务失败，我也用不着发动这场毫无意义的战争啊。他的责任重大得很呢。」
樱花心想。铁隼人如果涉入这件事的话，至少应该会出面制止飒月投入如此庞大可观的战力吧。
动用军队出征，就等于带给对方相同程度的危机意识。
一旦获知审问会派遣这么庞大的军团前来镇压第五研究所，对方总公司大概也会跟着采取行动。
如此一来，势必会正式引爆战争。
隼人的作法是置个人生死于度外，以保护大众的生命安全为优先。他大概会设法避免Alchemist公司与审问会之间爆发大规模的冲突。
「……理事长，您真的打算与Alchemist公司开战吗？要是这样做的话，将会对市民造成极大的伤害——」
「你这样误解会害我很伤脑筋唷。我已经跟Alchemist公司谈妥。是因为对方声称这次的事情是第五研究所的武断举动，我才决定出兵镇压啊。」
「总公司……？理事长相信对方的说词吗？」
「既然已经征得对方的同意，就算等到调查行动完成也不会太迟吧？要求得事实真相再作最终判断啊。」
这个人不经意地采用与自己相同的思考模式并采取行动一事，令樱花的内心感到愈来愈不愉快。
「敌人只有那座研究所而已。万一真有旁人无端遭到波及，灰色都市里头大概也只剩下罪犯，根本不会引发什么轩然大波。更何况就算我再怎么疯狂，也不会兴起想跟Alchemist总公司开战的念头嘛，那样做一点好处都没有啊。哈哈哈哈！」
尽管笑得十分开怀，但他那微微睁开的双眼却毫无一丝笑意可言。
不过既然与Alchemist总公司达成协议，那就等同于势力问题已获得解决。照这个趋势来看，审问会将可在不引爆战争的状况下，完成镇压第五研究所及阻止复原实验的行动。
尽管是在境界线内，樱花仍无法接受波及外人的作法，不过栖身在这附近一带的人们大多身经百战。见到数量如此庞大的异端审问官，应该早就已经在与生俱来的危机感应力的警告下逃之夭夭才对。
「倒是我刚刚也问了，为什么你们会出现在这里？不可以擅自闯入境界线进行搜查啦。」
唆使我们的幕后黑手明明就是你，还在那边装什么傻啊……内心虽然这么想，樱花仍决定保持缄默。
「草薙同学与杉波同学出了什么事吗？」
樱花不知道是否该报告关于斑鸠的事。一旦在靠自己的两眼双耳确认之前，就将斑鸠的嫌疑上呈给飒月的话，斑鸠很有可能会在真相不了了之的状况下被逮捕。
就樱花的个性而言，她绝不可能允许这种事情发生。
送来那封注明斑鸠是叛徒的信件之人，恐怕就是飒月。樱花虽然打从一开始便隐约察觉到这件事，但她并不认为飒月会毫无用意地送出那封信件。
此外他大概也是在指示部下跟踪斑鸠之后，才得以确信有关精灵复原实验的事吧。飒月脸上浮现出一抹仿佛笑面猫的笑容。
樱花讨厌不合道理的事。
也讨厌隐晦不明的事。
「不知道。我们在途中不慎走散了。」
但她最后归纳出一个结论：在得知真相之前就出卖队友，是最无耻下流的行为。
「用无线电也联络不上吗？」
说完话，飒月催促搭乘同台车的部下将耳麦交给樱花等人。樱花接住同车乘客抛出的耳麦，挂在自己的耳朵上。
「需要我们这边也帮忙搜寻他们的下落吗？」
「多谢你的好意。既然是我们制造的麻烦，就该由我们自行搜寻补救才对。」
「可是一旦发生战斗的话，你们也会受到波及唷？」
「这会是一次很好的经验。可以向您借用武器吗？」
飒月十分开心地扬起嘴角。
「没关系，尽管跟后方车辆索取你们喜欢的武器。由于事态紧急，我也已经先行解除噬魔圣物的使用限制。好好善加利用吧。」
「…………」
「这一切都是为了救杉波同学回来，知道吧？」
樱花面对他那宛如洞悉一切的态度，甚至忍不住用带有杀气的目光怒瞪飒月。
樱花只是轻轻地点头致意，接着立刻调头走回队友的身边。
「我们没空再继续拖拖拉拉了。走吧……必须在审问会镇压研究所之前，抢先一步找到杉波才行。」
樱花如此告知另外两人之后，随即深深地闭上双眼。
这是紧急状况，因为同伴有生命危险……樱花这样说服自己并张开双臂。
瞬间，深红色魔法阵在脚底下展开。
「心怀永无止尽之愿望（Summis desiderantes affectibus）——」
小兔与真理不明就里地面露诧异的神色，但现在并非顾虑她们作何感想的时候。
樱花为了营救队友，向自己最厌恶的存在寻求帮助。
「——召唤制裁魔女之铁槌（Malleus Maleficarum）！」
语调夹带着百般不愿的情绪，咬牙切齿地召唤异端现身。
飒月以手掌捂着脸，脱口发出闷在嘴里的模糊笑声。
「所谓的同伴情谊真是迷人呢。那群小孩子们实在太有利用价值了啊。」
面对依旧开心地笑个不停的飒月，其余同车乘客各自作出不同的反应。
除了司机之外，车上还有三名乘客。
身穿魔女猎人的制服，胸前别着一个黑色无头骑士的勋章。
三人全都是对魔导搜查一课·第零歼灭机动队『EXE』的队员。
「会长您也真是坏心眼啊。就算不用这么拐弯抹角的手法也没差吧？」
外貌看起来像少年的队员，边将双手交叠在头顶边开口说道。
「您只需照往常一样，命令她们当先锋开路努力作战不就得了吗？」
「你很笨耶，那样做岂不是会搞得我好像坏人一样吗？」
「……哈哈，都到了这种地步，还认为自己是个大好人的心态，简直无药可救啊。」
会长真是棒极了，少年语带嘲讽地说。
其余两人。其中，身材魁梧的巨汉默默地交抱双臂，不动如山，另一名红发的女子则是边咬指甲边阴森森地不停喃喃自语。
飒月一边看着他们，一边无奈地摇了摇头。
「我先声明一下，对人类的胜利而言，这是不可或缺的必要过程。被称作坏人着实令我感到有些遗憾就是了。」
「我很难相信黄昏型号的觉醒能够带领人类迈向胜利就是了……说到这个，那东西还在睡吗？」
飒月面对属下的提问，轻轻撩高头发回答。
「要是硬逼黄昏型号觉醒的话，只会重蹈150年前的覆辙。符合槲寄生的觉醒，位于确实且缓慢地演进的侵蚀尽头。」
「坦白讲，前往Alchemist公司展开强制搜索，以及黄昏型号的觉醒，会长您究竟视何者为重呢？」
飒月听见少年的提问，旋即隔着车窗仰望天际。
灰色都市的阴沉天空，仿佛暗示着暗淡无光的未来一般，开始掉下一滴滴的眼泪。
「想也知道是两方面都很重要嘛。」
飒月坐在微暗的轿车之中，将闪烁着暗红色光芒的双阵微眯成月牙般的形状。
第四章 鬼神的蹂躏
***
『——不准嘲笑剑！』
这是四年前考进对魔导学园国中部就读的草薙哮，在迎新派对上遭到其他新生找碴时所�