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那天刚下过雨，地上湿漉漉的，阿玉正抱着娃儿在枣树下喂奶，阿贵木然地走过去，目不转睛地盯着侄媳妇的奶子看。阿玉让他看得不好意思，一双媚眼火辣辣地看着他，说：〃九叔的眼睛往哪儿看呀，难道你也跟娃儿一样，想吃两口奶不成？〃
阿贵木然地站着，半天不吭声，阿玉又说：〃九叔，你发了财是不是？〃〃我杀了人，〃阿贵冷不丁地说了一句，他以为侄媳妇会害怕，然而侄媳妇根本没当一回事，〃我真的杀了人，就一刀，一刀就把个人给砍了。〃
阿玉对杀人毫无兴趣，她感兴趣的是传说中，红云得到的金银首饰。〃九叔发了财，就想不到阿玉了，〃她挑逗地说着，继续火辣辣看着阿贵，〃都说红云婶婶，现在富贵得跟皇宫娘娘似的。〃
阿贵从怀里摸出那根银簪，气喘吁吁地往阿玉的头上插。阿玉看看四周无人，笑着说：〃哎哟，九叔是真想到阿玉了。〃阿贵刚刚把银簪插好，阿玉赶紧拔下来细瞧，不相信地说，〃这簪子，九叔真的舍得就给阿玉了？〃她知道男人绝不会白给女人东西，心里喜欢那根银簪，同时又害怕阿贵会对她提出什么要求。当然真提出什么要求也可以，不过最好是在银簪之外，再能有一些什么。然而阿贵突然一抱脑袋，在她面前蹲了下来，结结巴巴地说：〃我死到临头了，我说死就要死的。〃
这是阿贵在砍了洪顺神父之后，第一次在别人面前流露出害怕的意思。在这之前，阿贵只是用皱眉头和不吭声来掩盖自己内心深处的恐慌。他突然孩子气地在阿玉面前抱头痛哭起来。远远地有人走过，幸好没有看见蹲着的阿贵，那人和阿玉调笑了几句扬长而去。阿贵仍然抽抽答答哭个不停，阿玉不知道如何安慰眼前这位岁数比自己小，辈份比自己大的九叔，她将怀中正吃着奶的娃儿放下地，用手中的银簪指着阿贵，让娃儿过去羞阿贵，羞他这么大的人，还会像娃儿一样蹲在地上哭，那娃儿已经会走路了，只觉得那银簪好玩，伸出手要去抢，阿玉东藏西塞地不肯给他。就在阿玉和小孩子逗着玩的时候，就在小孩子一个鱼跃抓住了银簪的那一刻，阿贵停止了哭泣，扑通一声跪在了地上，然后以膝盖代步，一直移到了阿玉面前，像个吃奶的孩子一样，撩开了阿玉胸前的衣服，捧着那对向往已久的奶子，大口大口地吮起来，一边吮，一边哽咽。
第二天一大早，人们在河里发现了阿贵的尸体。阿贵在自己的颈子上套了一根绳子，绳子的另一头绑着一块大石头。没人知道阿贵什么时候投河的，人们发现他时，只是远远看到河面上浮着的他那圆圆的屁股，像个球似的让人难以捉摸。大家围在河边指手划脚，一时想不明白怎么一回事，谈论了半天，这才找了条船划过去打捞。
第四章
1
钦差大臣对新任的储知县十分满意，这自然首先因为储知县办事有效率，在短短的时间内，将教案的钦犯全部捉拿归案。以胡大少为首犯的八名暴徒，除阿贵畏罪自杀，其他虽然遇到不同的麻烦，毕竟统统都抓到了。继杨氏二雄和老二之后，又一个落入法网的是屠夫马家骥，接下来是胡大少的军师诸葛瑾和袁举人的公子袁春芳。晚清官场十分腐败，地方官常见的，都是一些混饭吃的无能之辈。钦差大臣唯恐地方官员胡乱捉人，屈打成招酿出什么冤案来，因此事必躬亲，亲自过堂讯问好几次。果然天衣无缝，口供笔供都千真万确，于是签字画押，打入死牢，只等到日子砍头示众。
钦差大臣觉得大功已经告成，一旦人头落地，就可以回朝廷交差。偏偏在等砍头的日子里生出了一些意外。沿长江开进来停泊在离梅城不远的大英帝国的军舰，歇了没多少天便离去了。像候鸟一样驶往天津口岸的列强军舰，在清政府签订了一张丧权屈辱的条约之后，又一次像候鸟来时一样，得了便宜见好就收一哄而散。梅城教案很快便有了些虎头蛇尾的趋势，朝廷也明白了洋人不过是欺软怕硬，借了教案多勒索一些银子。银子既然已经赔了出去，自然一肚子的委屈。最简单不过的办法，是杀几个惹事生非的暴民发泄发泄，然而大清的面子已经丢了，这口恶气不能不出，朝廷不是铁板一块，特别是各地的地方官员，也有那么几条不怕洋人的硬汉于，等洋人的军舰走了以后，朝廷上下都在议论着洋人的不是，几位巡抚大人站了出来，联名上诉，恳求朝廷不可灭自己之志气，长洋人之威风。
巡抚领头说了话，也有道台跟着起哄的。然而最激烈的莫过于某县的一位现任知县，这是个地道的书呆子，激愤于传教士的肆行无忌遇事生风，而自己又势迫万难无力回天，遂为〃维持大局，故不借微躯敢以尸谏〃，用一腔义愤写了一份代奏皇上的遗稿和四首绝命诗，找了根白绫缎，活生生地把自己勒死了。一时间，随着教民的气焰陡增，反洋教的呼声同样甚嚣尘上，人们奔走相告群情激昂，那民心和教案发生前又相仿佛，皇上和皇太后也和老百姓一样，憋着一肚子不痛快，打不过洋人，白花花的银子赔了，便在心里呕气。那钦差大臣是皇太后重用的人，人虽在梅城，京城内外发生的的那点事情，心里全有数，他知道皇太后如今喜欢听什么。
钦差大臣于是给皇太后写了一封密信，对如何处置教案中的暴民，提出自己的看法。他是读书人出生，满腹经纶，一肚子的鬼点子，他在密信中旁征博引，委婉地同时又是恰到好处地表达自己的见解。既然几个大胆刁民害得朝廷赔了那多的银子，这脑袋是一定要砍的。然而如何砍和什么时候砍，却由不得再让洋人做主，不能洋人威胁说什么时候杀人，就得乖乖地什么时候杀人。皇权受命于天，对于刑杀要〃恭行天罚〃，《左传》有〃赏以春夏，刑以秋冬〃之说，《明会典》也规定：〃覆决重囚，须从秋后，无得非时，以伤生意。〃古人立法设刑，除了〃动缘民情〃之外，还必须要〃则天象地〃，进而达到到处充满着生气，为了应顺天意，所以不宜执行属于杀戮的死刑。秋冬天气肃杀，万物收藏，阳生之气，敛而不发，自然界到处呈现一片阴冷的死寂，因此对于死刑的执行，也就莫佳于此时。
钦差大臣的一封密信，起到了让胡大少等七名囚徒多活几个月的作用。漫长的雨季说过去就过去，英国公使对处决凶犯迟迟不执行，提出了口头和书面的严重警告。由于这严重警告已是得到赔银之后的事，因此也是雷声大雨点小，警告警告做做样子而已，并不是太当真。再加上中国的传教士也出面斡旋，认为不可逼人太甚，免得再次引起激变。什么时候处决罪犯，本来是中国政府的权力，传教士在一个古老的东方国家传播上帝的福音，要想使美丽的长江黄河成为十字架使者们的康庄大道，就不能过分地使用西方帝国的强权。新来到梅城的浦鲁修教士，不仅表示了要对中国政府尊重，而且流露出对罪犯赦免的愿望。他通过哈莫斯，在《泰晤士报》公开发表了他的看法。他认为，既然基督教以仁为本，杀戮只能引起中国人对上帝的误会和愤怒。
哈莫斯第二次来到梅城的时候，正是炎热的夏季，离教案发生的日期大约几个月。新的教堂已经接近竣工，在大火中没有被焚烧坏的那只钟，又一次被挂在了哥特式建筑的顶端。哈莫斯这次来访有两个重大收获。第一，他见到了七名蓬头垢面待决的囚徒，亲眼目睹了中国官吏如何使用酷刑。第二，刚刚从省城的火炉里逃出来，他无意中找到了一个理想的每年都可以来此一游的避暑胜地。除此之外，年轻的哈莫斯和已步入中年的浦鲁修教士，开始了在中国的漫长友谊。作为一名容易接近的洋人，哈莫斯受到了储知县敬为贵宾的热情款待。虽然由于语言的原因，哈莫斯只能靠打手势表达他的意思，然而储知县有求必应，派去伺候他的仆人看人脸色看惯的，反正是奴才伺候主子，很快就能揣摩出他心里在想什么，因此在梅城的日子里，哈莫斯的饮食起居，反而比省城优越得多。
哈莫斯也许是第一位亲眼目睹中国监狱制度的外国记者。最初给哈莫斯留下深刻印象的，是对屠夫马家骥的一次用刑。也许储知县想在洋人面前显示自己的权威，寻回早已丢失的面子，也许他误会了洋人的意思，以为只有用刑狠毒一些，才能让哈莫斯心满意足。随着一声惊堂木的爆炸，几位如狼似虎的衙役一拥而上，将马家骥按倒在地，开始一根接一根，然后一缕接一缕地拔他的胡子，不一会，马家骥便血流满面，没了人样。文弱的东方人的残忍，这一次终于有机会让哈莫斯大开眼界，他一次次吃惊和闭上眼睛，第一次明白了中国人为什么不肯相信上帝。哈莫斯并没有因为储知县的厚待，而在自己的报道中手下留情。〃什么叫作活的地狱，我在有幸见到中国的用刑残酷以后，首次有了真正的认识。〃哈莫斯在他的报道中感慨万分，〃我见到了中国的地方官员如何审讯他们的罪犯，他们想出了种种意想不到的怪刑法，譬如用竹板敲击罪犯的屁股，直到把罪犯打得不省人事。竹板是一种具有弹性，同时也是最具有中国特色的刑具，把犯人的裤子剥下来以后，只要打上几板，皮肉顿时开花，几十板子打过以后，大腿上的肉就会一片片飞起来，连血带肉溅得到处都是。如此继续打下去。到后来，大腿上就只能剩下骨头了。〃
哈莫斯始终不太明白的事情，在于既然已经判了罪犯的死刑，既然对罪犯的口供已经毫无兴趣，为什么还要在大堂上如此滥用酷刑。他始终不太明白，罪犯如何才能免于