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“唉，只要不生出别的事来就好……”老谷叹了口气，“常常是一粒老鼠屎，打坏一锅汤。”
“你是一镇的人望，搭帮你，镇上的事务才撑得起。要不然，吃亏的是我干妹子玉音他们……”
“是啊，你干妹子是个弱门弱户。有我们这些人在，就要护着他们过安生日子……我明后天进城去，找几位老战友，想想法子，把母胡蜂请走……”
彼此落了心，两人分了手。
这年秋末，芙蓉镇国营饮食店的女经理调走了，回县商业局当科长去了。镇上的居民都松了一口气，好像拨开了悬在他们头顶上的一块铅灰色的阴云。
但山镇上的人们哪能晓得，就在一个他们安然熟睡、满街鼾声的秋夜里，一份由县公安局转呈上来的手写体报告，摆在县委书记杨民高的办公桌上。办公室里没有开灯，只亮着办公桌上的一盏台灯。台灯在玻璃板上投下一个圆圆的光圈。杨民高书记靠坐在台灯光圈外的藤围椅里，脸孔有些模糊不清。他对着报告沉思良久，不觉地转动着手里的铅笔，在一张暗线公函纸上画出了一幅“小集团”草图。当他的力举干钧的笔落到“北方大兵”谷燕山这个名字上时，他写上去，又打一个“？”然后又涂掉。他在犹豫、斟酌。“小集团”草图是这样的：
米豆腐西施
奸
（父为青红帮，母为妓女，新生资产阶级）？奸黎满庚
（大队支书，严重
丧失阶级立场） 谷燕山
（粮站主任，
腐化堕落？？？）秦书田
（反动右派） 税务所长
（阶级异己分子）
画毕，杨民高书记双手拿起欣赏了一会儿，就把这草图揉成一团，扔进办公桌旁的字纸篓里。想了想，又不放心似的，将纸团从字纸篓里捡出、展开，擦了根火柴，烧了。
台灯光圈下，他像日理万机、心疲力竭的人们那样，眼皮有些浮肿，一脸的倦容。他大约批示过县公安局的这份材料，就可以到阳台上去活动活动一下身骨，转动几下发酸发硬的颈脖，擦把脸，烫个脚，去短暂地睡三、五个钟头了。他终于拉过一本公函纸，握起笔。这笔很沉，关系到不少人的身家性命啊。他字斟句酌地批示道：
芙蓉镇三省交界，地处偏远，情况复杂，历来为我县政治工作死角。“小集团”一说，不宜草率肯定，亦不应轻易否定、掉以轻心。有关部门应予密切注意，发现新情况，立即报告县委不误。（梦远注：文中“小集团草图”乃用线条标注的一个“图”，这里用表格代替了，读者明白其意思就行了。）
第二章山镇人啊（一九六四年）
一 第四建筑
转眼就是一九六四年的春天。这年的春天，多风多雨，寒潮频袭，是个霉种烂秧的季节。芙蓉河岸上，仅存的一棵老芙蓉树这时开了花，而街口那棵连年繁花满枝的皂角树却赶上了公年，一朵花都不出。镇上一时议论纷纷，不晓得是主凶主吉。据老辈人讲，芙蓉树春日开花这等异事，他们经见过三次：头次是宣统二年发瘟疫，镇上人丁死亡过半，主凶；二次是民国二十二年发大水，镇上水汪汪，变成养鱼塘，整整半个月才退水，主灾；三次是一九四九年解放大军南下，清匪反霸，穷人翻身，主吉。至于皂角树不开花，不结扁长豆英，老辈人也有讲法，说是主污浊，世事流年不利。至于今年芙蓉树春日开花和皂角树逢公年两件异事碰在一起，火相克，或许大吉大利，或许镇上人家会有不测祸福等等。一时镇上人心惶惶，猫狗不安。可是毕竟解放都十三、四年了，圩场上连个测字先生也不易找见，因之有些人便去找“天上的事情晓得一半，地上的事情晓得全”的五类分子秦书田求教。秦书田这家伙却假装积极，好像比一般社员群众觉悟还高、思想还进步似的，竞唱开了高调，说以上言论都是不读书，不懂生物学、生态学为何物造成的，硬把世事变迁、自然灾害和草木花卉的变异现象扯在一起，做出了种种迷信解释，等等。
最后还引用了革命导师关于“在一个文盲充塞的国度里是不可能建设共产主义”的教导，来说服大家，来上政治课，妄图以此来抬高身价，显示他有文化知识的优越性，贬低社员群众的思想觉悟呢。
然而自然界的某些变异现象，却往往不迟不早地和社会生活里的某些重大事件巧合在一起。二月下旬，县委社教工作组进驻了芙蓉镇。组长就是原先国营饮食店的女经理。李国香这回来，衣着朴素，面色沉静，好些日子都不大露面，住在镇上的一户“现贫农”家——王秋赦的吊脚楼上，学当年土改工作队搞“扎根串连”。山镇上的居民对上级派来的工作同志向来十分敬重。对于政治，对于形势，却表现出一种耳目闭塞的顽愚。死水一般平静的生活，旧有的风俗人情，就像一剂效用长久的蒙汗药，使他们麻木、迟钝。就连谷燕山、黎满庚这些见过世面的头面人物，也以为生活的牛车轮子还会吱吱嘎嘎、不紧不慢地照常转动。对于李国香的重新出现，他们虽然心里也掠过了几丝阴云，但没有十分介意。她在客位，自己在主位。神仙下来问土地公。他们就是这镇上的土地公。不管哪个仙姑奶奶、官家脑壳来，外礼外法的事，大约是难以办起来的。加上这段时间，谷燕山为着粮站发放一批早稻优良品种，黎满庚为着大队的春耕生产，忙还忙不赢呢。
工作组住进王秋赦的吊脚楼这件大事，暂时还没有成为本镇的重要新闻。本镇居民的注意力都被另一件事情吸引去了：摆米豆腐摊的胡玉音夫妇即将落成新楼屋了。新楼屋涣散了人心，干扰了运动。胡玉音两口子却为了这新楼屋请人描图、备料，请木匠泥匠，忙了一冬一春，都瘦掉了一身肉。逢圩赶场的人却讲，“芙蓉姐子”人瘦点，倒越发显得水灵鲜嫩了。她的老胡记客栈已经十分破旧，打算盖起新屋后拆除。新楼屋就盖在老胡记客栈的隔壁，屋基就是买得吊脚楼主王秋赦的。据说王秋赦花掉两百块钱地皮款后又有些翻悔：卖贱了，黎桂桂夫妇起码占了他一百块钱的便宜。就算他赊吃了两年多的米豆腐，但一百块钱就是一千碗呀！天啊，一千碗！他王秋赦就是牛肠马肚也装不下这许多呀。可见生意人是放长线钓大鱼，打的是铁算盘……可如今，管你翻悔不翻悔，人家新楼屋已经盖起了，一色的青砖青瓦，雪白的灰浆粉壁。临街正墙砌成个洋式牌楼，水泥涂抹，划成一格格长方形块块，给人一种庄重的整体感。楼上开着两扇门窗两用玻璃窗，两门窗之间是一道长廊阳台，砌着菱花图案。楼下是青石阶沿，红漆大门。一把会旋转的“牛眼睛”铜锁嵌进门板里。这座建筑物，真可谓土洋并举、中西合璧了。在芙蓉镇青石板街上，它和街头、街中、街尾的百货商店、南货店、饮食店互相媲美，巍然耸立于它古老、破旧的邻居们之上，可以称为本镇的第四大建筑，而且是属于私人所有！脚手架还没有完全拆除，本镇居民们就天天在围观、评价、感叹了。社教工作组组长李国香同志也杂在人群中来观看过几回，并在小本本里记下了几条“群众反映”：
“攒钱好比针挑土，想不到卖米豆腐得厚利，盖起大屋来！”
“比解放前的茂源商号还气派，比海通盐行还排场！”
“人无横财不富，马无夜草不肥……没个三千两千的，这楼屋怕拿不下。”
“黎桂桂这屠户杀生出身，入赘在胡氏家，不晓得哪世人积下的德！”
“胡玉音真是本镇女子的头块牌，不声不气，票子没有存进银行，不晓得是夹在哪块老砖缝缝里……”
新屋落成，破旧的老客栈还没拆除，就碰上芙蓉河岸老芙蓉树春日里开花的异事，胡玉音决定办十来桌酒席冲一冲。也是
对街坊父老、泥木师傅的一种酬谢。她先去请教了义兄满庚哥。大队支书既没有点头，也没有摇头。胡玉音懂得这在头头们来说叫做“默认”。接着，她挨家挨户，从老谷主任、税务所长到供销社主任、信用社会计，百货、南货、饮食各单位头头，一些相好的街坊邻里，都请到了。大都满口应承，也有少数托词回避的。她还特意去请了请那位跟她面目不善的社教工作组组长李国香以及两位组员。李国香倒是客客气气的，开口就是“好的，好的”，说工作组新来，运动还没有展开，吃喜酒不好去，怕违犯社教工作队员的纪律，倒是日后一定到新楼屋去看看，坐坐，扯扯家闲。李国香这回确是身分不同，待人接物，讲话办事的水平也不同。胡玉音见她和和气气，心里自是宽慰感激。
三月初一，天一放亮，新楼屋门口就响起了噼噼啪啪的鞭炮声，有五百响的，有一千响、两千响的，把芙蓉镇吵醒了。红漆大门洞开，贴着一副惹眼醒目的红纸金字对联。上联：勤劳夫妻发社会主义红财。下联：山镇人家添人民公社风光。横联：安居乐业。不用说，这副对联是出自秦书田的手笔。
整整一上午，亲戚朋友，街坊邻里，同行小贩，来“恭喜贺喜”的，送镜框匾额、送“红包”、打鞭炮的络绎不绝。新楼屋门口的青石板上，红红绿绿的鞭炮纸屑天女散花似地撒了一层。通街都飘着一股喜庆的硝烟味、酒肉香。中午一时，人客到齐，新楼旧铺，摆下了十多桌酒席，济济两堂，热闹非凡。老谷主任、满庚支书、税务所长、供销社主任等镇上的头面人物，坐了首席。
开席前，满面红光却又是一脸倦容的胡玉音拉着满庚哥说：“我是滴酒不沾的，桂桂又是个见不得场合、出不得众的人，你有海量，就给妹子做个主，劝谷主任他们多吃几杯。一生一世，也难得这么热闹两回……”“放心，放心，这回，我头一个就替你把‘北方大兵’灌�