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昙无谶善咒术，屡有应验，在西域被称为大咒师。有一次随王入山，王渴想饮水，但当时四处都无水，谶乃默念咒语真言，使石头出水，并赞颂道：「大王惠泽所感，遂使枯石生泉。」此事传递周边各国，都赞叹该王之德行。那一个时期，国内风调雨顺，百姓全都称颂。国王很赞赏其道术，深加优宠。
不久，国王对他不那么热情了，待之亦较以往为薄，谶以为自己与国王相处太久了，因而致其生厌，乃辞往罽宾国，并带去了《大涅盘经》前分十卷，及《菩萨戒经》、《菩萨戒本》等。当时罽宾国多学小乘，不信涅盘。他就往东去了龟兹，不久又前往姑臧，住于客栈。因担心经典丢失，就把它作为枕头。有人把它移至地上，他顿时惊觉，以为有贼，如此三个晚上，只听见空中有声音对他说：「这乃是如来解脱之经，怎能把它当枕头呢？」昙无谶才大感惭愧，把经另放于高处。夜里有贼，欲偷此经典，连拿几次，都搬不动。第二天早晨，昙无谶取经，并不觉得重，盗贼见到这一情景，以为昙无谶是圣人，都来向他致拜。
当时河西王沮渠蒙逊占据北凉，自称为王，听到昙无谶的声名后，迎他入姑臧，待之甚厚。沮渠蒙逊信奉佛教，志在弘通佛法，欲请昙无谶翻译佛典。昙无谶因自己不懂汉语，担心义理有所违背，没同意立即翻译。遂学汉语三年，才译出《涅盘》前分十卷。
当时沙门惠嵩、道朗，独步河西，当昙无谶译出经典后，极表推崇，进而把它翻译为汉文，惠嵩担任笔受，僧俗二界数百人，反复诘难，昙无谶临机阐释，清辩若流，并且十分富有文采，文辞华丽、严谨。惠嵩、道朗又请他译出诸经，再译《大集》、《大云》、《悲华》、《地持》、《优婆塞戒》、《金光明》、《海龙王》、菩萨戒本》等六十余万言。谶以《涅盘经》本，品数未足，又到外国寻找，适值其母亡故，就留在家中服丧。服丧毕，又于于阗寻得《涅盘经》中分，把它带回了姑臧译出。俊又遣使于于阗寻得《涅盘经》后分，于是绩译为三十三卷。于后凉玄始三年（公元四一四年）开始翻译，至玄始十年（公元四二一年）十月二十三日，三部分才全部译完，是年亦即宋武永初二年。昙无谶曰：「此经梵本三万五千偈，于此地减百万言，今所译出者，只有一万余偈。」
昙无谶曾经告诉沮渠蒙逊曰：「有鬼入村落，必有灾疫。」蒙逊不信，以亲自看见为验证。昙无谶即加以咒术，使蒙真见到鬼，极感恐惧。昙无谶曰：「应该诚心斋戒，用神咒驱逐之。」乃诵咒三日，然后对蒙逊曰：「鬼已离去。」当时境内有亲见鬼者说：「见到数百疫鬼，竞相奔走而去。」自此之后，境内始得安宁，此乃谶之力也。蒙逊更加敬重他。
到承玄二年（公元四二九年） ，蒙逊率军渡河计伐乞伏暮末于枹罕，以太子兴国为前驱，结果为末军所败，兴国被擒。后乞伏失守，暮末与兴国一起为赫连勃勃所俘，后被吐谷浑所破，兴国则为乱军所杀。蒙逊大怒，言自己事佛无好报应，即下令沙汰沙门，五十岁以下的和尚，都命令他们还俗，蒙逊原先为其母造一丈六石像，其时石像泪涕俱下，加上昙无谶极力谏劝，蒙逊才改心悔过。
当时，北魏拓跋焘听说昙无谶有道术，则遣使迎请，并告诉蒙逊：「若不让昙无谶去北魏，就派兵攻北凉。」昙无谶在蒙逊处时间已久，不忍让他离开。后又派太常高平公李顺，封蒙逊为使持节侍中，都督凉州、西域诸军事、凉州牧凉王，加九锡之礼。又命蒙逊曰：「听说你处有昙无谶法师，博学多才，如鸠摩罗什；秘咒神验，如佛图澄。朕欲弘扬佛法，可把昙无谶速速送来。」
蒙逊与李顺设宴于新乐门，蒙逊对李顺说：「西蕃老臣蒙逊，奉事朝廷，不敢有所违失，而天子轻信佞言，使我处境甚是艰难。前次致书求送昙无谶，而今又求催逼。昙无谶是我之师父，我准备与之死在一块，并不婉惜残年。人生一死，还有什么呢！」
李顺说：「你对朝廷之忠诚，乃路人皆知，先前遣爱子入朝，朝廷甚是钦敬你之忠诚、功绩，故特殊礼嘉奖。今日你若因一西域僧人，使以前功绩尽弃；不忍一时之忿恨，而损害了以往之美誉，这如何对得起朝廷之信任与厚待呢？私下以为你这么做不可取，现今皇上襟怀之开阔，乃弘文所知道的。」弘文者，即是蒙逊派遣去北魏的使者。
蒙逊曰：「太常口若苏秦，怕是心口不一吧！」蒙逊既舍不得把昙无谶送去北魏，又慑于北魏之强催逼，到蒙逊义和三年（公元四三三年）三月，昙无谶请求西行再寻找《涅盘》后分，蒙逊误以为他欲离开自己而去，乃密谋害他，但表面上替他准备了许多干粮、珠宝。
临行之日，昙无谶乃流泪告诉众人：「我业报将到，众圣所不能救。以本有之志愿，义不容停。」等他出发之后，蒙逊即派刺客于路上杀害他，世寿四十九，是年即宋元嘉十年（公元四三三年）。僧俗二界，全都嗟叹。后来，蒙逊左右常白天出现鬼神，以剑刺杀蒙逊。到四月，蒙逊染疾而亡。
起初，昙无谶在姑臧时，有张掖沙门道进，欲从昙无谶受戒。到昙无谶处所求他授戒，昙无谶要他至心忏悔。道进于是七天七夜竭诚悔过，到了第八天请求昙无谶受戒，昙无谶忽然发怒。道进自己就想：也许我的业障未消，故法师动怒。就刻苦三年，既禅且定。后即于定中，见释迦牟尼佛与诸菩萨为他授戒。那天晚上，同住的十多人，都在梦中看到道进所说的情形。道进准备去昙无谶处，把此情况告诉昙无谶，末走几步，昙无谶忽然惊起，唱道：「呈哉！善哉！已感戒矣，我当为你作证。」就于佛像前为道进说戒相。当时沙门道朗，振誉关西，在道进感戒那天晚上，也作同样的梦。乃自卑戒腊，求做道进之法弟。于是，从道进受戒者达一千多人。至今还传授此戒，这都是昙无谶遗留下来的规矩。
有《别记》称：「《菩萨地持经》，应是伊波勒菩萨传来此土。」后来果然是昙无谶所传译，众人都以为昙无谶乃非凡之辈。
蒙逊有堂弟沮渠安阳侯，为人强毅开朗，各种典籍，多所涉猎。因昙无谶到河西弘扬佛法，安阳侯乃锐意佛典，奉持五戒，所读经典，很快就能背诵，常以为好学多闻，乃是多闻菩萨之盛业。年轻时，曾度越流沙，到于阗国去，在瞿摩帝大寺，遇到印度僧人佛驮斯那，向他请教佛法义理。斯那本来修习大乘，天才秀发，诵偈达半亿之多，对禅法尤为精通，所以当时印度诸国，都称他为人中狮子。安阳侯从他学《禅秘要治病经》。因是梵本，读来朗朗上口。回国途中，于高昌得《观世音》、《弥勒》二观经各一卷，回到河西后，即把《禅要》译为汉语。
在北魏吞并了西凉后，则南奔到刘宋，潜心隐遁，不涉世务，常游各地寺塔，以居士自卑。先译出《弥勒》、《观音》二观经，丹阳尹孟觊，看到译本后，大加赞赏。后来，竹园寺比丘尼慧浚，又请他译出《禅要》。安阳侯既久已通习，故下笔如神，十多天时间，译出五卷。不久，又于钟山定林寺译出《佛母般泥洹经》一卷。安阳侯无有妻室子女，淡泊名利，以法为侣，宣扬佛教，所以僧俗二界，都很崇敬他。后来患疾而终。
昙无谶所译众经，至元嘉年间才传到建业，道场寺慧观法师，立志重寻《涅盘经》后分，乃请求宋太祖资助，派遣沙门道普，带领书吏十人，西行寻经。到长广郡，船破伤足，因感染得疾而亡。道普临终叹道：「《涅盘经》后分，与汉地无缘矣。」
道普本高昌人，游历过西域诸国，供养佛像，头顶佛钵，四方寺塔，无不瞻仰，善梵文，懂多国语言，游历西域的事迹，另有传记。
原典
昙无忏，或云昙摩谶，或云昙无谶，盖取梵音不同也。其本中天竺人，六岁遭父忧①，随母佣织（左翕右毛）（左登右毛）为业。见沙门达摩耶舍，此云法明，道俗所崇，丰于利养，其母羡之，故以谶为其弟子。
十岁，同学数人读呪，聪敏出羣，诵经日得万余言。初学小乘，兼览五明诸论，讲说精辩，莫能酬抗。后遇白头禅师，共谶论议。习业既毕，交诤十旬。谶虽攻难锋起，而禅师终不肯屈。谶服其精理，乃谓禅师曰：「颇有经典，可得见不？」禅师即授以树皮《涅盘经》本。谶寻读惊悟，方自惭恨，以为坎井之识，久迷大方。于是集众悔过，遂专业大乘。
至年二十，诵大小乘经二百余万言。谶从兄善能调象骑，杀王所乘白耳大象，王怒诛之，令曰：「敢有视者，夷三族。」亲属莫敢往者，谶哭而葬之。王怒，欲诛谶。谶曰：「王以法故杀之，我以亲而葬之，并不违大义，何为见怒？」傍人为之寒心，其神色自若。王奇其志气，遂留供养之。
谶明解呪术，所向皆验，西域号为大呪师。后随王入山，王渴须水不能得，谶乃密呪石出水，因赞曰：「大王惠泽所感，遂使枯石生泉。」邻国闻者皆叹王德。于时雨泽甚调，百姓称咏。王悦其道术，深加优宠。
顷之，王意稍歇，待之渐薄，谶以久处致厌，乃辞往罽宾。斋《大涅盘》前分十卷，并《菩萨戒经》、《菩萨戒本》等。彼国多学小乘，不信涅盘，乃东适龟兹。顷之，复进到姑臧②，止于传舍。虑失经本，枕之而寝。有人牵之在地，谶惊觉，谓是盗者，如此三夕。闻空中语曰：「此如来解脱之藏，何以枕之？」谶乃惭悟，别置高处。夜有盗之者，数过提举，竟不能动。明旦谶持经去，不以为重。盗者见之，谓是圣人，悉来拜谢。
时河西王沮渠蒙逊，借据凉土，自称为王。闻谶名，呼与相见，接待甚厚。蒙逊素奉大法，志在弘通，欲请出经本。谶以未参土言，又无传译，恐�