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自从恐龙名称问世，已经使用了150多年。在初期发现的恐龙个体比较巨大，看上去有点“恐怖”，因此叫恐龙。其实，现在知道，恐龙也有小的，有的甚至只有小狗或公鸡那么大，显然无须“恐怖”。即便是大个体的恐龙，也不是个个都“凶暴”，它们中的大多数是吃食植物、性情温顺的恐龙。因此，如果我们现在仍然认为恐龙全都是恐怖的动物，实际上是对恐龙知之甚少的一种不公正看法。
现在，古生物学上所说的恐龙，不是生物分类的专门名称，而是一种通俗的叫法而已。即便是通俗叫法，恐龙也不是所有用“龙”命名的古代爬行动物的代名词。这个概念有人常常混淆了，以致有时误将蛇颈龙、鱼龙和翼龙等也叫做恐龙。所谓恐龙，科学上指的是中生代爬行动物中的两大类，一类叫蜥臀类，一类叫鸟臀类。两类又各自有许多分支。虽然两类合起来叫恐龙，但它们之间的构造特征差别很大。如骨盆结构，一类为三射型，与蜥蜴的相似，所以叫蜥龙类；另一类为四射型，与鸟类的相似，所以叫鸟龙类。
它们之间的亲缘关系相去甚远，其差异不亚于现在哺乳动物中的牛和马。它们本来就不是一个“家族”，各自发生以后，很快分道扬镳，朝着不同的方向分化发展了。
煤矿工人的贡献
1878年，比利时煤矿工人朱尔斯·克利托在巴尼莎特的煤矿中发现了奇形怪状的硬物，于是将它们搬上地面加以检查。他发现它们是一些石化了的骨骼碎片。克利托开凿的煤矿隧道正巧穿过古代山脉的岩石，他于是发现了那填满白垩纪沉积物的洼地和禽龙坟常采矿工作停顿了。布鲁塞尔皇家自然史博物馆派来了一队人马，专家们开始发掘这些骨骼。在3年内，他们从矿坑内掘出了39具禽龙的骨骼，大部分都是完整无缺的。
1882年，路易斯·多罗开始研究并重建那些骨骼，在一间曾是教堂的建筑物内，他和手下用了30年时间，将其中11只最完整的恐龙骨骼按生活姿态架设起来。
关于恐龙的争斗
19世纪，恐龙的概念在欧洲已十分流行。一些关于恐龙的论著引起了大众的想象力。当时出版的自然史书籍，都经常加插恐龙插图。
当禽龙的研究在欧洲盛行时，很多化石发掘者的注意力则转移到了北美洲。这中间还引发了一嘲骨头战争”：耶鲁大学的古生物学教授奥特尼尔·马殊和宾夕法尼亚州费城的科学家及化石搜集家爱德华·科波之间为发掘恐龙化石而动用武力的争夺。很多恐龙化石因此被毁坏，但他们也做了点好事。
他们都想尽快将找到的东西在博物馆展出，于是想出一种发掘恐龙化石而不会损坏它们的方法：他们让每块骨头仍部分埋在岩石里，用熟石膏盖住，然后，将仍埋有骨头的岩石切割成块，运回实验室再取出。这种技术至今仍为人们所用。
自骨头战争后，发掘恐龙化石的活动已扩展到各大洲了。本世纪初，在加拿大有很多发现，特别是在阿尔伯达剩这一工作是由美国化石发掘者巴南·布朗带头，后继者为史腾堡父子。他们寻获的恐龙骨骼装满了纽约、渥太华和多伦多的博物馆。
接着，非洲成了发现恐龙的中心。在1909～1929年之间，德国和英国的探险队相继在现今为坦桑尼亚的地方找到了类似在摩利逊地层发现的恐龙。
在本世纪20年代，美国探险队在蒙古找到了多种恐龙化石，包括最早发现的恐龙蛋。70年代和80年代，在蒙古、中国和南美洲，都发现了宏伟壮观的恐龙化石遗址。近期在美国、加拿大、英国、格陵兰、澳大利亚和南极洲，也陆续有新的发现。
时至今日，古生物学家仍可能出发到被认为能找到恐龙骨头的边远地点去探索。一次发掘恐龙的探险，可能要花费几十万美元，为此要花上很长时间去说服政府，请求支持。政治可能也是个麻烦——恐龙基址也许会坐落在一些有内战的国家，或使相邻国家的民族发生矛盾冲突。这些国家对于外国人在他们的土地上发掘会产生怀疑，例如1977年到尼日尔的国际古生物学探险队的科学家，就是在尼日尔的一所监狱中度过圣诞节的，因为当地人不相信他们只是发掘化石。
恐龙的起源
在三叠纪时期，有各种爬行类动物——会跑的、会游泳的、会掘洞的，甚至还有会飞的爬行类动物（同时也有最初的哺乳动物，那是些细小的像老鼠似的动物）。在爬行类动物当中，有一些像鳄鱼模样的动物，每只都长着尾巴和强有力的后肢，科学家称这些生物为槽齿动物。当其他类型的爬行类动物死光时，它们变得数量众多，它们的后代——由它们进化而来的动物——采取了很多种生活方式。这样，它们就发展成各种各样的身形，以适合它们的生活习惯。有一群槽齿动物开始用它们强壮的后肢行走，在它们背后抬起长长的尾巴，以保持身体平衡。这些动物变成了最早的恐龙。最早的恐龙只是些细小机敏的捕猎动物，与它们的祖先并没有什么区别。
槽齿动物同时也发展出鳄类和称为翼龙的飞行爬行类动物，也发展成鸟类。
随着时间的进展，有些恐龙发展了素食的习惯。这些恐龙进化出更大的身体，以提供空间给肠胃来容放大量植物，长颈则适应向高处摄食的需要；它们四脚着地行走，因为它们已不能用两脚取得身体平衡。其他素食恐龙进化成仍能用双腿走动，但它们的髋部已改变成不同的形状。
恐龙有多少种
恐龙在中生代是一支庞大的家族，在当时的动物世界居统治地位。
在时间上，恐龙生存了1。6亿年之久；在分布上，足迹遍及地球的七大洲。
但是，大多数恐龙是在美国、蒙古、中国、加拿大、英格兰和阿根廷发现的。
在美国恐龙发现有64属，居世界之冠。蒙古发现40属，中国发现36属，加拿大发现31属，英国发现26属，阿根廷发现23属（彼此相似的动物，在生物分类学上同划归一个“属”，如猫、虎、狮、豹等均归猫属，但它们各自属于不同的种）。
大多数恐龙属只有1个种，少数恐龙属有2个或3个种。据统计，目前发现的恐龙属有286个，种有336个。
我们相信这不是地球上曾生活过的恐龙的实际属种数量，还有大量恐龙遗骨深埋地下，尚未发现。也有不少恐龙可能白白在世上走了一趟，死后什么遗物也没留下。
美国宾夕法尼亚大学的多德森教授，对如何估计在地球上生存过的恐龙的属数进行了多年的研究。他估计，地球上曾有900～1200属的恐龙生存过。
但其中仅有一部分为人们发现。而在发现后又被认真发掘和研究过的则寥寥无几。
按多德森的看法，我们已经发现的恐龙属数，大约为实际数量的1/3～1/4。这表明，摆在恐龙专家面前的任务还相当艰巨，恐龙的发现和研究工作任重而道远。随着恐龙研究工作的深入，新的恐龙属种将会不断地被发现。
那许许多多现在榜上无名的恐龙们，只要遗骨尚存，它们就不会被埋没，总有扬名天下的出头之日。
恐龙的分类
恐龙家族成员庞杂，长相奇特，它们之间的形态差别很大。再说人们对恐龙的起源及恐龙间的亲缘关系还没搞清楚，因此对它们进行科学的分类，确是一个难题。
长期以来，恐龙被分成两大类：蜥臀类和鸟臀类。这是依它们的骨盆（又称腰带）构造的不同进行的分类。蜥臀类的骨盆像蜥蜴的骨盆；鸟臀类的骨盆像鸟的骨盆。
蜥臀类包括兽脚类和蜥脚类。兽脚类包括所有吃肉的恐龙，如霸王龙、跃龙、永川龙及许多小型的虚骨龙类；蜥脚类包括所有身躯庞大，脑袋很小，长颈长尾的恐龙，它们四足行走，全是吃植物的，著名的有雷龙、梁龙、马门溪龙等。
鸟臀类全部是吃植物的恐龙，有四足行走的，也有两足行走的，可分为鸟脚类、剑龙类、甲龙类和角龙类四类。鸟臀类恐龙中著名的成员有禽龙、鸭嘴龙、沱江龙、华阳龙、甲龙、三角龙等。
按骨盆的构造对恐龙进行分类的方法比较方便，而且已习惯。但这种分类方法也有缺点：近年来科学家发现，有的恐龙的骨盆构造既不完全像蜥蜴，也不完全像鸟。这就让古生物学家为难了。
恐龙骨架复原
在展览恐龙前，科学家一定要弄清楚恐龙的类型，知道它的骨头怎样连接，关节如何运动，是两脚站立，还是四肢着地。
展览恐龙的工程浩大，将建造一个钢铁的支架，支撑整副恐龙骨骼。若是那些骨头过于脆弱，不便处理，那就制造一副骨骼的复制品。模制品可以用熟石膏制成。当然现在已使用更轻的材料，如空心的玻璃纤维。科罗拉多州丹佛的自然史博物馆就有一只霸王龙的骨骼，长达12米，它是那么轻，竟能单肢站立。
如果要展出的恐龙缺少了一些骨头，就以其他相同恐龙的骨头来加以复制。
复原或仿制一只像恐龙这种早已灭绝了的动物，拼砌出其骨骼只是工作的起点罢了。科学家的任务，就是要根据能找到的任何线索或证据，将这种生物完完整整地重现出来。
首先就是在光秃秃的骨头上安肌肉。骨头本身可以提供一些线索，接着，就用上工程学和建筑学的知识了。科学家需要了解，恐龙要活动身体各个部位时，需要什么力量，骨头怎样才能起到杠杆和枢轴的作用，测出产生出这些力量，肌肉应是怎样安排的。
科学家还要了解恐龙的行为习惯与生活方式，以便较准确地复制出恐龙皮肤下面身体内部的构造。如一只温血的恐龙，它就需要大量能量，心和肺就应十分大；至于冷血动物，它只需要细小的肺脏就行了。
给恐龙上色需要科学家有丰�