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出使旧港归国时，明成祖朱棣已经去世，他的儿子明仁宗朱高炽即位。明仁宗对宝船远航西洋没有热情，接受了有人提出的停止下西洋的建议，命令下西洋的宝船全部停航，各处正在建造的宝船也全部停工。这时，明朝的京都已是北京，南京成为陪都。明仁宗命郑和带领下西洋的官兵守备南京，在福建及太仓等处停泊的宝船也全部开到南京。
岁月流逝，郑和在南京度过了6年的守备生涯。由于停止下西洋，西洋许多国家和中国的关系渐渐疏远，有的中断了往来，海外贸易也不景气。明宣宗这时又下达了要郑和再下西洋的命令。
已经进入晚年的郑和接到命令感慨不已。看到他满头白发，年已60，许多人担心他担当不起远航的重任。然而，郑和壮心不已，欣然接受第7次下西洋的任务。他积极物色人才，准备船只和物资。参加这次远航的人数达到了27550人。
1431年1月，郑和船队在南京龙湾（今下关）出发，沿江而下到苏州刘家港停泊。刘家港是郑和首次远航的始发港。当地百姓见了郑和船队，个个兴奋，沉默了多年的港口又喧闹起来。
2月，北方仍是冰雪覆盖，地处江南的刘家港则已严冬过去，春意初露。
60多艘海船组成的船队像首航西洋时那样，将从这里起航。郑和虽已年高，精神却不减当年。他威武地站在船头，挥手向祖国，向父老告别，率领长长的船队扬帆南下。
一路上，船队遍访了曾经到达过的国家，进行贸易和友好访问。船队穿过曼德海峡后又沿红海北上，访问了一个以前未曾到过的国家——天方国（今沙特阿拉伯境内）。
红海是分隔亚洲和非洲的一条狭长海峡，形状奇特，海水颜色也与众不同，呈微红色。
位于红海岸边的天方国是一个伊斯兰教大国。天方国的京城麦加是伊斯兰教的发源地。每个穆斯林都要到这里来朝觐，所以麦加城总是人山人海，朝觐和贸易的人络绎不绝。城里有许多大清真寺，雄伟壮丽，形状像多层大宝塔，用各色彩石砌成，用沉香木做梁和顶，寺内馨香缭绕，信徒们在虔诚祈祷。郑和一行也到麦加城朝觐，还进行了一大宗货物交换，然后告别天方国，到了慢八撒（今肯尼亚的蒙巴萨）。据说，现在蒙巴萨附近的荒林里，还有几座中国人住过的古屋。
1433年三四月间，在西洋各地访问的船只都到马六甲集中，在那里整理和装载货物，等候顺风起航的日子。船队于7月顺利回到南京。
郑和船队下西洋历时近30年，访问了30多个国家，他是中国横渡印度洋，打通中国到波斯湾、阿拉伯、红海及东非航路的第一人。郑和把所经历的航线一一作了记录，由后人绘成《郑和航海图》传世，上面记有航向、方位、航程、停泊地点、暗礁浅滩、港口等，是我国最早的一份远洋航海地图，为后人航行太平洋和印度洋提供了重要的依据。
人类首登8000米高峰
人类首次登上的8000米以上的山峰是哪座？登上的是哪国人？他们又是怎样登上这座高峰的？
1950年4月7日，法国登山队抵达印度、尼泊尔边境的城镇纳乌丹瓦，雇佣了150名夏尔巴人作搬运工。这支法国登山队全部食品和装备的总重量仅为3吨，加上其他炊事用具及燃料等共为6吨。而当时其他国家相同规模的登山队的物质至少13～15吨。装备重量的减轻，是法国人对高山探险的一个大贡献。
5月15日他们在安I峰下建起基地营。23日，队长埃尔佐和队员拉什耐尔攀登到5900米高度，并设立了2号营地，随后，登山队的其他成员也到达了2号营地。在这里，大雪不断，而上面的浮雪又厚又湿，危险性很大，只好在营地中等待了1个星期，直到5月31日才上到6500米的高度，设立了3号营地。
6月2日，埃尔佐和拉什耐尔2人在两名夏尔巴人的支援下登达7400米，建起了4号营地。但他们仅带了一顶供2人使用的小帐篷，两名夏尔巴人只好下山了。
6月3日，晴空万里，他们置生死不顾，没有使用绳索保护，轮流在前面开路。到7800米处，拉什耐尔感到左脚不是自己的了，随后，两只脚都难以挪动。但他俩咬紧牙关坚持前进。在下午6时15分，经过12个小时的拼搏，终于登上了世界第10高峰——海拔8091米的安I峰，写下了人类高山探险史上新的一页！
他俩在顶峰上停留了20分钟后，开始下撤。这时风很大，天也黑了，加上体力消耗很大和冻伤，他们越走越吃力，终于在离4号营地（海拔7400米）还有150米处时，精疲力尽而倒在雪地中，连嘶哑的声音也发不出来，默默地祈求着上帝的保佑。
6月4日清晨4时，预备向顶峰突击的法国队员雷彼发和泰利在手电筒的光束中发现了奄奄一息的埃尔佐和拉什耐尔，他们在海拔7550米的冰山雪峰上已经倒下了近10个小时。为了同伴的生命安全，雷彼发和泰利毅然放弃了登顶的机会，将埃尔佐和拉什耐尔送回安I峰下的基地营。
回到法国后，拉什耐尔被截去了双脚，于1955年去世；埃尔佐全部手指和脚趾也因冻伤坏死而做了截肢手术，1964年他出任法国青年体育部部长。
法国人首次登上8000米以上的高峰，标志着一个登山新时代的开始。此后，登山家就把攀登地球上全部海拔超过8000米的山峰作为自己的目标。这在科学研究上，在认识自然和人类自身上具有十分重大的意义。自这以后的14年到1964年为止，人类已经登上了14座高峰。开拓者的功绩是永远不会被人们忘记的！
攀登世界第15高峰
世界上位居第1到第14的高峰都是海拔8000米以上的高峰。这14座高峰从1950年6月～1964年5月的14年时间，全部被山地探险家一一征服了。
然而，这第15高峰——南迦巴瓦峰却一直未有人问津。原因有两个：一是世界的大部分山地探险家都把攀登8000米以上的山峰作为自己的奋斗目标；二是南峰的攀登难度大。南峰难以攀登有3个因素：一是攀登的垂直和水平距离长。二是南峰北靠高原，南临印度平原，印度洋来的暖湿气流控制着这里，降水丰富，形成了频繁而强烈的雪崩，给登顶带来极大的困难。三是处女峰。
南迦巴瓦峰在我国的领土上，登上其顶峰是显示我们民族英雄气概和精神面貌的重要标志。从1960年起，我国的登山健儿就不断做出努力。1960年，西藏女子登山队对它进行了侦察，到达了5000米的高度。1982年和1983年，中国登山队和中国科考队对南峰进行了再次侦察。1984年中国登山队向南峰正式冲刺，由于频繁的雪崩只登上了南迦巴瓦峰的卫峰——海拔7043米的乃彭峰。1991年10～11月，中日两国登山队又一次向南峰的顶峰攀登。
这次登山所建立的营地和海拔高度如下，C代表营地，C2即2号营地。
登山大本营3520米
C24100米
C35650米
C46200米（位于风口）
C56580米
C66700米（突击营地）
这次攀登一开始就不顺利。10月16日，队员们正在执行着从C3到C4的运输任务，突然发生大规模流雪，日方一队员遇难。由于天气恶劣，他们用了1个星期才建好两个营地。又1个星期过去了，这个星期处于“拉锯”状态。
18日，B组抵达C5，A组选定C6（即突击营地）的地址。在这个过程中几个队员轻度冻伤。
11月19日，队员们奋战了10个小时在6700米建立了突击营地，并把路修通到达了7200米，在傍晚才返回C5。第二天——11月20日，他们就要向顶峰突击了，并争取登顶成功！
20日凌晨5时40分，登顶队员出发了。经过3个小时，边巴扎西和洛则两名队员到达了头天到的最后高度——7200米。
再向上，要边修路边前进。此时，风越刮越大，又飘起了雪花。经过4个小时，又上升了150米，到达7350米的高度。这里有一个60°～70°的岩石陡坡，坡上布满碎石和硬冰。穿上冰爪，在岩石上无法行走；不穿，表面上的薄雪使人站不住脚。第一次突击在这里受阻，队员们只好返回C6休整一天。
22日凌晨4点30分，队员们又出发了，在7350米的这个相对高度为50米的岩石陡坡前，队员们用4个小时才拉好绳子。到12点35分，他们终于上到岩石陡坡的顶部。可是，上面是一个喇叭形的流雪槽，喇叭口上部的面积相当大，流雪从几个方向汇入这个狭窄的槽里。仅过了10分钟，边巴扎西就向大本营喊话：“雪槽里雪深没膝，高空风非常大，现在流雪像流水一样从山尖泻下，非常危险，非常危险！”
总队长洛桑达瓦果断下令：“先后撤一段！”
又过了10分钟，流雪不停地向下倾泻，就像咆哮的洪水。登顶队的6名队员只好下撤，这次他们达到的高度为7460米。
在流雪槽的20分钟，付出的代价是惨重的。次仁多吉，这位在1988年中、日、尼3国双跨珠峰中创造了两项登山世界纪录（一是在珠峰顶停留了90分钟，二是第一个从珠峰北坡上，南坡下）的山地探险家，在流雪槽修路时站在最上方，为了保护下面的5名队友，把双脚的大拇趾冻伤，防风镜被流雪击碎；洛则的防风镜也被冻裂，脸上流泪不止，左脚大拇趾也冻伤；日方47岁的老登山家高见和成双手十指冻伤。
24日凌晨，高空风太大，队员们根本出不了突击营地，山上和山下都在等待，等待天气好转。等到中午12点，“轰隆卤巨大的声响把人们从沉思中惊醒，南峰之顶发生了大雪崩。
南峰的雪崩不是一二小时就过去的，往往持续数天。1984年登南峰时，当时遇到的雪崩就持续了3天3夜（当然是间歇的）。此时山上山下都陷入了沉默之中。这种天气是无法上的，雪崩是山地探险家