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只是该来的，迟早都会来。
皇帝即位之初，百废待兴，外有彪悍的蛮夷虎视眈眈，内有不安份的诸王候蠢蠢欲动。彼时皇帝铁腕严律，以雷霆之势攘外安内，之后四海皆定，一切归于平静。
思影的祖父护国公，力助皇帝外攘四夷、内灭诸王，一直是皇帝最大、也最有力的支持者，在定四海、平天下的过程中，起着决定性的重要作用。
只可惜……
这世界上，从来没有永远的平静。
飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。
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第21章 大计
早有宫人取来软垫，平铺在暖暖的绿草地上。之恩抱膝而坐，侧仰着头，越聊越起劲——
国内多年来一直风调雨顺。然而这几年，先是北方黄河决堤，数万人流离失所；之后又逢江南大旱，许多地区颗粒无收。朝廷年年动用国库赈灾，国库日渐虚耗，入不敷出。
户部叫穷不迭，年年吵嚷着要提高赋税。之恩极力反对加重百姓负担，惹来一众官员围攻……最后，赋税仍是加上去了，然而国库，却依然捉襟见肘。
面对日渐扩大的赤字，之恩并没有更好的办法。无奈之下，只得打起了军费的主意，自作主张的扣减了部分军用支出……
兵部尚书正是沈临渊。
沈临渊岂是好惹的。
他一向自矜身份，听说此事，也不似一般官员大吵大骂，甚至都不屑找之恩抗辩，直接一本奏章呈到皇帝面前……最后的结果，之恩被皇帝一通斥责，军费也恢复了原来的划拨额度……
之恩认真的看着思影，干净的眼眸黑白分明。
他想听思影的意见。
春末时节，空气中弥漫着燥热的暑气，宫中女子早换上了轻薄春衫，摇曳穿梭于朱墙璃瓦、回廊阁道间，绚丽又热情。
思影依旧是一身黛色锦衣裙。
她静坐在石凳上，双手交叠放于膝盖，若有所思的注视着一旁玩耍的雪球团。
雪球团被一只树梢间穿飞鸣啭的画眉吸引了注意，连跑带跳的追随而去，画眉受惊，展翅逃走；雪球团好不扫兴，一屁股跌在草地上，望天兴叹。
思影静静的看着，身子不由自主的向前倾了几分，一副饶有兴致的样子。
之恩才没有心思管雪球团。
他全部的注意力都在思影身上——她久久不语，他也趁机走神。
她换下了天寒时束裹至脖颈的交领中衣，改穿了浅灰色矮领的款式，露出修长白皙的脖颈；两片素色无纹的对襟顺沿着她肢体的曲线，微微朝两边分开，玲珑纤细的锁骨一览无余，如蝴蝶一般延伸至肩头……
之恩心中一阵阵的涌上酥酥麻麻的悸动，是一种……他从来没有过的，陌生、异样的感觉。
思影仍在沉吟。
她没注意之恩的目光，只是认真的、细细思考他的话——
表面看来，国家不能说不强盛，人民也还算安居乐业；而皇帝，似乎也在很用心的治国平天下……
然而……
帝国的内部，已经隐隐有动荡的迹象了。
思影心中一动。
她的身家性命，如今已完完全全寄托于东宫。若东宫无足轻重，她纵有天大的宏图，也壮志难酬；只有东宫立德立威，有了份量，她的愿望……或者说她母亲的愿望，才有希望。
可这样的愿望，对此刻的自己来说，基本算是空中楼阁，她初来乍到什么也不懂，完全没办法筹谋具体可行的计划……可是有一点她很清楚，这件事一旦要做，必会在朝中掀起轩然大波，必会有人被清算、查办……而这一切，东宫须得替她做主。
要做到这一切，东宫务必得手腕强硬、杀伐决断。
可是之恩……
思影余光扫了他一眼，但见他一副不食人间烟火的模样，不由得眉心微曲。
他有理想，有情怀，甚至很有想法……但是，他不敢做主。
她算是看出来了——之恩对自己的定位，大约就是个临时管家，只处理一般无关利益纷争的政务。像之前修筑驰道，无偿征用民夫也好，向富人筹款给付工钱也罢，大臣们反对归反对，却也真心觉得不是什么利害攸关的大事，无关痛痒，随波逐流的起哄一回便罢了，之恩也拎得很清楚，知道有些事可以自己说了算；而一旦事情稍微复杂，尤其涉及到朝中人事、权力更迭这等举足轻重绝对会引起巨大纷争的事，譬如对官员查办、问责等，他便有些瞻前顾后，不愿亲自动手，统统搁置留待皇帝回宫再处理。
那怎么成呢？
对谁都下不了手那怎么成呢？
思影抬眸望向之恩，正对上他清澈的眸子，阳光下闪着明净璀璨的光芒。
刚才他说什么来着？
貌似提到了国库、财政，以及户部尚书杨志远。
——那位曾是她家的旧识、却在她初入京城时闭门不见的杨志远，那位让之恩和宋子诀都讨厌的、并视之为吝啬小人的杨志远。
既然他也不喜杨志远，那便从杨志远开始……让他学着动手吧。
思影深吸一口气，道：“殿下，民间赋税年年加增，国库却不见充盈。杨志远和他执掌的户部，一定存在不小的窟窿，殿下若肯彻查，必有收获。”
之恩微微一愣，摇头道：“可是父皇还没有回来，如何彻查……”
“皇上一年以后才会回来。”思影见他犹豫，立刻道：“但那些嗷嗷待哺的孩童，或许明天就饿死了。”
之恩沉吟须臾，“我理解你的心情，民间疾苦我都懂。可我们身在朝廷的人，也有许多身不由己，顾此失彼之处，也是有的。如今父皇离宫在外，我实在不便轻举妄动，但你的建议我都记下了，等父皇一回来，我就……”
思影打断他：“皇上离宫前，是否叮嘱过殿下不得纠改现行政令、问责有罪官员，是否说过只允许殿下处理琐碎杂务？”
“……这倒没有。”
“那殿下为何不下决心整肃，却坐等来年？”
之恩长吁了一口气，微微垂下眼睫，避开她灼灼盯视的目光。
他还是耐心的告诉她：他其实也看不惯许多大臣，但没到必须下手整治的地步。尤其皇帝离宫在外，他更不方便轻举妄动，落下一个“趁父皇不在家搞小动作”的话柄。
再说，他也从来没有做过这样的事情。
父皇怎么看，百官怎么想，那些被整治的官员，会作出怎样的反击……都是不小的问题。
他资历还浅，每日按部就班早起上朝，尚且常被那些辅政大臣们训斥，若要他去主动挑战他们的权威和利益……太难太难了……
思影一个字也听不进去。
她承认，这些考虑，站在之恩的立场上都有道理；但于她酝酿的大计而言，绝对不可以。
她不可能等到皇帝回来，她必须让他下定决心……
思影沉思良久，缓缓道：“殿下可否同我去一个地方？”
……
之恩跟着思影来到了城边一处僻巷。
之恩一直在京城出生、长大。然而，京城很多地方，他从来都没有机会踏足过。
比如这一片地处京城最边缘的居民区。
残破不堪的茅草屋一间紧挨着一间，极其密集，挤得整个空间阴暗、狭小、密不通风。
天并没有下雨，地面却蓄积着一滩一滩的污水。烂泥、杂草，散发着恶臭的秽物，遍地散落，一群一群的蝇虫在空中嗡嗡的扑扇着翅膀。
之恩甫一下车，就差点没吐出来，蹑手蹑脚的勉强蹉了两步，便皱着眉头站住了。
思影回头瞥了他一眼，坦然的踏过一地狼藉污浊，毫不犹豫的往巷子深处走。
之恩硬着头皮跟了上去。
这条偏僻的小巷，居然住了那么多人。
这些屋舍……也许根本称不上是屋舍，不过是一蓬蓬杂草、朽烂的木头，还有不知什么奇怪的细碎物什塞在一处拼凑起来，勉强堆搭出一个狭小的空间，留出一个大洞用来进出。没有门，更没有窗。轻易能看见里面密密麻麻十来口人，蜷缩着挤在一起。
不少人也看见了之恩，纷纷从草屋里钻出来，用惊诧的目光打量他；有些好奇胆大的小孩子，直接跑到他的面前，拽他的衣角，甚至伸手向他讨要东西。
那些孩子一个个蓬头垢面、衣衫褴褛，光着脚丫子跑得飞快，一脚一脚踩在臭水坑里，溅起一片黑糁糁的水花。
之恩有些不知所措，不由得往后退了两步。
下一刻，他身后几个便服侍卫瞬间冲了上来，亮出明晃晃的刀剑，粗暴的驱赶那些孩子。
之恩连忙喝止侍卫，命他们不必跟来。侍卫恭谨退下，然而，那些小孩子却再不敢靠近他了。
之恩心情沉重而复杂，原地站了一会儿，十分无趣的转头去找思影。
不远处，思影也被几个小孩围住了。
和他不一样，她和孩子们靠得很近，弯着腰、低着头，几乎是拥着他们，轻轻抚摸他们满是油污的乱发，温言细语的在他们耳边说话……
她的表情仍旧是淡淡的，眼中却有柔和而坚定的光芒，注视着孩子们的时候，眼里就只有那些孩子。
之恩命人取来马车上全部的食物、衣物，甚至挂件、摆饰……凡是能卸下来的，全部都拿出来，分送给巷子里的孩子们。
……
回去的路上，之恩有些沉默，一直都不怎么说话。
“其实，”思影盯了他一会儿，慢慢开口，“他们的生活并不算太差。屋子虽破，好歹是个落脚处；况且这里是京城，再不济，也能靠乞讨得到食物。殿下今天看到的人们，生活是艰苦，但是，他们起码能活下来。”
之恩抬起头，神色复杂的望着她。
“殿下没有见过，那些世代农耕的人，因为没有钱交租税，被剥夺了祖辈传下来的耕地，沦为农奴，甚至流民……”
“殿下更没有见过，大荒之年，饿殍遍野，百姓以树皮泥土果腹、甚至易子而食的惨状……”
之恩脸色越来越苍白。