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“谁是这伙人的头？七八家势力凑在一起，不可能没有一个主持全局的。如果能找到那个主持全局的家伙，好歹常思那边也知道对手是谁？”用腿牢牢夹住树干，宁子明全身肌肉紧绷，心思转得快如闪电。
先前所有困扰他的烦恼，包括无力与迷惘，都快速消失。取而代之的，则是某种久违的兴奋和紧张。他发现，自己突然就又活过来了，活得无比清晰和真实。
耳畔有风，轻轻地拍打着他的面颊。鼻孔间有花香，还夹杂着一股股牲畜身上所散发出来的臊臭味道。眼前的杨树叶子绿得像翡翠，被阳光晒得晶莹剔透。剔透得令人恨不得张嘴去咬上一口，品尝生命的苦涩与鲜活。
树叶的味道很苦，略带一点点清凉，就像藏在鞘里的横刀。手里的横刀是冷的，两腿中间的树干是热的，比树干更热的，是头顶上穿过树叶缝隙射下来的日光，穿透他的外袍、里衣和肌肤，把他全身的血液晒得一片沸腾。
七八匹战马从他脚下急冲而过，紧跟着，又是二十余匹。不知道是故意卖弄，还是平素嚣张惯了，那支队伍中的骑兵们，一波波，一团团，横冲直撞，不管不顾。没人在乎马蹄是不是踩了农田，也没人在乎马腿是否碰倒了庄稼。这片天空和大地都是他们的，他们想怎么样就怎么样，谁也没有约束他们的资格。
大队的骑兵过后，又飞奔而至的，则是百余名穿着明光铠的江湖豪客。为首的一人身高足有八尺开外，虎背熊腰，豹头环眼。偏偏下巴颏上，长得是一簇山羊胡子。顿时令他身上的威武气息降低了一大半儿，怎么看，怎么都有些不伦不类。
“老五，老七，追上去，告诉这帮小王八犊子，给老子积点儿德，别故意踩人家的庄稼！咱们这回是去上党找杨老疤瘌讨还公道，跟别人无关！”山羊胡子没想到有人听到马蹄声后竟敢不立刻逃走，而是选择留在附近观察军情，对躲在树冠上的宁子明毫无防范。一边坐在马鞍上指点江山，一边大声吩咐。
“是，刘大哥！”山羊胡子左右，立刻响起清晰的回应声。旋即，一名骑着桃花骢和一名骑着白龙驹的豪客，分左右两路，飞一般朝前面的骑兵追了过去。一边追，一边举着皮鞭四下抽打，“别乱跑，别乱跑。尽量别踩坏庄稼。咱们这次，只对付上当杨家，不牵扯其他无辜！”
“别乱跑，别乱跑。尽量别踩坏庄稼。马上该收夏粮了，现在踩坏了谷子，补种荞麦都来不及！”骑兵队伍中，很快响起了乱哄哄的回应声。一些良心未泯的小头目，还有一些做事老成的普通庄丁，纷纷顺着两位“寨主爷”的话头，向周围的同行们发出规劝。
“别踩，别踩！唉，咱们真不是故意的。这破道太窄了！到处都是水坑！”骑兵们七嘴八舌地响应，胯下的战马，却继续奔行无忌。庄稼地是别人的，庄稼是别人的。今年颗粒无收，挨饿的也是别人，别人来不来不及补种荞麦，关他们何事？
“呜呜，呜呜呜，呜呜呜呜——！”就在骑兵们大呼小叫地，以破坏为乐的时候。潞州城方向，终于传来一阵喑哑的号角声。常驻于此地的官兵姗姗出动了，沿着官道，迤逦宛若一条游动的蚯蚓。
“奶奶的，真麻烦！”就在宁子明脚下五尺远的位置，山羊胡子刘老大不耐烦地拉住了坐骑。“叫你们小心点儿，小心点儿，你们偏就不听。来人，给我沿官道两侧摆开阵势，老子既然路过，好歹也得跟刺史大人打个招呼！”
第二章 蓬篙（四）
“得令嘞！”众庄丁家将们轰然答应，互相配合着沿官道两侧整队。转眼之间，就排出了一个似模似样的品字大阵。步卒分左右两个方阵拖后，骑兵排成横方阵前推，整个队伍的最前方中央位置，则是山羊胡子刘老大，以及若干与他同盟的寨主、堡主，豪杰，乡贤，一个个竖马横刀，威风八面。
“嗯——！”见大伙的动作如此迅捷，山羊胡子刘老大觉得很有面子。嘴巴里满足地发出一声呻吟，手捋胡须，朝潞州城方向施施然观望。
潞州城里涌出来的地方官军，则完全是另外一番模样。为将者一个个的盔斜甲歪，气急败坏。当兵者一个个跌跌撞撞，你推我搡。至于硬着头皮带队出来弹压地方的潞州刺史王恕和潞州团练使方峥，以及司功、司仓、司户、司法、司兵、司田等各曹参军，全都神不守舍，忧心忡忡。
大伙谁都明白，今天“过路”的这些庄丁家将们，到底是为何而来！泽、潞两州的新任节度使常思胆大包天，居然在刚刚上任不到三个月，连地方上的乡贤都没顾得上接见的情况下，朝辖地之内的各县各乡，颁发了粮赋征缴令！并且要求县丞、县尉们，全力催讨历年所欠！这不是唯恐天下不乱么？他也不仔细想想，如果能让治下各庄各堡各寨，按照朝廷规定缴纳钱粮赋税的话，泽、潞两州的账面上，又怎么会出现如此巨额的积欠？两州的历任刺史又不全是废物，谁不想做出点儿政绩来加官进爵？可泽潞两州四面不是高山就是大河，土匪草寇多如牛毛。官员们不去主动惹是生非，地方上还一年四季警讯不断呢。主动去跟寨主、堡主们催债，不是铁了心逼着他们铤而走险么？
然而明白归明白，潞州的文武官员们，却谁也不会对常思直言而谏。
首先，那常思就不是个讲道理的主，自打上任以后骄横跋扈，四下胡乱插手，将刺史、县令以及各级文武早就得罪了个遍。
其次，这世间恶人自有恶人磨，他常思不把地方官员们当一回事儿，地方上自然有人也不把他这个节度使当一回事儿。双方碰一碰也好，碰出点儿火星来，彼此知道了深浅，接下来才更容易平心静气地讨价还价。
再次，则就是一些大伙都心照不宣，但谁也不会说出的道道了。这当官的归朝廷指派，为吏的，做团练指挥、都头的，可都是土生土长。平素虽然都住在城里，可谁在城外边，没有一份显赫的家业？谁的背后，没站着一个根深叶茂的宗族？你常思强龙想压地头蛇，地头蛇们，能不为自己的家族做一些考虑么？
更何况，即便有那么一两个小吏和低级武夫与地方上联系不深。这么多年下来，各种明目的“礼敬”，也早就拿得手软了。在弄不清常思还能当多久节度使的情况下，他们又何必冒险得罪自己的财东？
于是乎，此刻潞州城通往西南方的官道上，就出现了这样一幅奇景。由乡贤们自发组织的庄丁，军容严整，士气高涨。而朝廷出钱养活着的地方团练，却东倒西歪，战战兢兢。从宁小肥所隐藏的位置上朝双方观望，一时间，竟很难分辨出到底谁是正规军，谁才是临时拉出来的乌合之众？若是双方真的发生了冲突，谁把谁给剿了，也不敢得知！
“怪不得常思这两个月来，脾气焦躁得厉害。要是我换在了他的位置，保管也会急得满脑袋青包！”少年人不知道地方官场的猫腻，两厢比较之后，立刻开始同情起常思的境遇来。
正胡思乱想着，却忽然又听那山羊胡子刘老大冷笑着抱怨：“他奶奶的，那姓常的架子可真够大的！老子都亲自登门了，他居然只让王麻子和方算盘出来，连面都不肯跟老子照！”
“甭急，刘哥，四叔公早就说过了，姓常的是个蜡头枪。无论这回他露不露面儿，经历了这一遭，也该明白潞州这地方，到底是谁说的算了！”山羊胡子左侧，先前被唤作老五的一名堡主，笑着提醒。
“就你尹老五记性好！”刘老大白了他一眼，低声数落，“万一四叔公猜错了呢？不把姓常的逼出来长长见识，我怕他过几天又起别的歪心思！”
“他能起什么歪心思？张家庄那边，早就有晚辈从汴梁送回消息来，姓常的失宠了。此番看似升官，实际上是受了冷落。否则，以他的资历，怎么着还混不上个枢密副使帽子？”尹老五笑了笑，对刘老大的担心不屑一顾。
不加枢密副使的头衔，就没资格调动太多兵马。而加了这个头衔，常思一旦动怒，不仅泽潞两州的地方兵马要归其调遣，临近各州各军，也必须随时过来听命。所以从这个角度上来看，常思更是个银样蜡枪头。摆在那里吓唬人可以，一动真格，顿时原形毕露。
“可不是么？姓常的上任这么久了，朝廷既没给他派援兵，也没给他下拨粮草器械，让他招募队伍。明摆着，就是把他扔在这里自生自灭么？也就是他自己心大，都混成这般德行了，居然还想着有所作为！”令一个被唤作薛老七的庄主，也在旁边大声帮腔。
“是啊，四叔公什么时候算错过！”
“姓常的这么不识抬举，咱们别惯着他就是！”
“想从咱们爷们手里拿钱拿粮，就凭他，还有他手下那七八百头烂蒜？做梦去吧！”
“自大唐庄宗那会儿，就没人敢再朝咱们头上伸手。那姓常的，恐怕是想要重新得到皇上的赏识，想得疯了！”
“……”
其他众堡主、寨主、庄主、乡贤们，也纷纷开口，都觉得完成此行的目的，是水到渠成。
反正城里的官军走到近前还需要很长时间，大伙闲着也是闲着，他们在贬低过常思之后，又开始七嘴八舌地议论起泽潞两州的形势，以及大伙对今后的看法来。其中绝大多数观点，都过于一厢情愿，并且从头到尾散发着腐尸般的恶臭味道，然而听在树冠上的宁子明耳朵里，却令后者对脚下这支兵马来龙去脉，了解得越来越清晰。
他们就是为了示威而来，所谓上党找什么杨老疤瘌寻仇，不过是一个冠冕堂皇的借口。事实上，非但一众庄主、堡主、寨主们，知道大伙此行的真正目的，就连底下的家将、庄头，提前也被通过气，也对此心知肚明。
在他们看来，大伙此行绝对理直气壮，绝对天经地义。大伙原本都是良善百姓，是新任节度使常思，将爪子伸到了�