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大太太坐在妆镜前； 明净的镜面清楚地照出了她那张老态纵横，已经遍布细纹的脸。她抬手抚了抚，双颊处的肌肤早已松弛，绵塌塌的软肉一捏一大把。
到底是岁月不饶人呢！
大太太暗叹着； 不由得想起； 前些日子在别院里看见的那个小戏子。那是老爷的新宠； 身量纤瘦； 年轻貌美，雪白的皮子仿佛浸了水一般，饱满晶莹，通透莹亮。
说不出的酸楚在心底蔓延开来，大太太顺手打开了粉盒； 取了些脂粉细细擦在了脸上和脖子上。
屋子里静悄悄的，荔香和桃香仿佛两根木桩一般隐匿在角落里，她们清楚地看见了大太太的自怨自艾，愈发的小心谨慎起来，唯恐着了太太的眼，再挨了一顿责骂。
大太太犹自对镜出神； 左右端详一番，只觉擦了粉的脸庞看起来好像气色好了许多； 不觉欣慰一笑，可很快，她就看见了自己不再清澈明亮的眼睛； 那样的昏黄，那样的浑浊……
心里愈发不自在起来，大太太搁下了粉盒，对着镜子沉默地坐着； 坐着，仿佛要坐到天荒地老去。
荔香轻轻地舒了口气，微不可见地动了动酸软的脚跟。她掀起眼皮瞥了一眼大太太，然后垂下眼睫，心里也跟着不自在起来。
前阵子，大太太又提了让她去棠梨阁伺候四爷的事儿，她自然是百般愿意的，偏四奶奶装聋作哑，四爷更是一口就回绝了，倒叫她前后丢了两回人。
荔香心里叹气，心说自己果然就是运气不好，四爷那般好的依靠，怎就跟天上的浮云一样，看得见，却是捞不着。
正兀自想着心事，忽听见里头有了动静，荔香忙打起精神，便发现大太太已经走了出来，那双暗红色云纹珍珠缎子绣鞋就停在了自己眼前，头顶上传来大太太的声音。
“四奶奶如今有了身子，又回了何家，四郎跟前没个可靠的人，我这个当娘的自然也不放心，你一会儿便收拾了包袱，往棠梨阁去，好生替我看着四郎。”
荔香一怔，随即又是一喜，忙跪下磕头道：“奴婢知道了，多谢太太恩典。”只是很快又想起了前两回的难堪，不觉脸上一暗，生出不安来。
“太太。”荔香斟酌着说道：“这事儿不如先跟四爷说了，若是四爷不肯，奴婢再被撵了出来……”
“他敢！”大太太声音一横：“长者赐不能辞，他敢撵了你，我就敢到处宣扬那何氏不孝。”说着长舒了一口气：“你只管放心去吧！”
荔香应了一声，心里到底还是喜多于忧，脸上不觉便带出了几分欢喜。
这厢荔香才出了门去收拾包袱，周妈妈便喜气盈腮地从外头疾步走了进来，一进门便笑道：“太太，老爷家来了。”
大太太先是一愣，随即也高兴起来，就往外头走去，说道：“真个儿回来了？”又叹道：“老爷多少日子没回来了，今个儿怎的回家来了，倒是难得。”一面说着，一面就下了石阶，方走两步，便瞧见朱大老爷拉长了一张脸，分明一副气势汹汹的模样。
脚步便停了下来，大太太收了脸上的喜色，面无表情地看着朱大老爷慢慢走近。
朱大老爷从她身边走过，说道：“你跟我进来。”便径直往屋里去了。
大太太心知这是无事不登三宝殿，分明就是过来寻麻烦的，只是也不敢不去，略停了停，还是转身进了屋里。
周妈妈忙叫人都散了，自己守在庑廊下，心里也跟着不踏实起来。
朱大老爷在黑漆黄花梨木的交背椅上坐下，目光就不善地瞪向了大太太。
大太太捂着胸口小心地打量着朱大老爷，缓缓笑道：“老爷这是怎么了，不回来就算了，一回来便这么一副模样。”
朱大老爷冷笑道：“我若再不回来管管，老二一家子就要叫你逼得家破人亡了。”
大太太脸色一变，也不再装模作样赔小心，干脆寻了把椅子坐下，冷冷道：“瞧着老爷回来就是寻麻烦的，只是便是要寻麻烦，也要有真凭实据，如此污蔑于我，虽则我娘家离得远，可到底我父亲跟老太爷还是有些交情在的，我便去寻了老太爷求个公道。”
朱大老爷将桌子一拍：“这些年你敢在朱家里嚣张跋扈无恶不作，不就是因着老太爷惦记着跟你父亲的那点子交情嘛！可你要知道，这情分若是日复一日的消磨，总有一日是要消磨尽的，更何况，老二虽是庶出，却也是朱家的子弟，老太爷再是糊涂，也不会由着你去戕害朱家的血脉。”
大太太也恼了：“老爷左一句我无恶不作，右一句我戕害朱家血脉，我倒不知道，我究竟做了什么了不得的事情了。”
朱大老爷冷哼了一声：“你别不承认，你就说说看，你有没有拿针去折磨了老二媳妇儿，还有，老二也忒大的年纪了，你总是将他关在家里头，什么也不让他做，你这是有意要养废了他。”
大太太冷笑道：“老爷说我折磨老二媳妇得拿出证据来，没证据我可不认，或是叫老二家的过来当面对质，我倒要看看她能说出什么来。再者，老二不争气，是个烂泥糊不上墙的，老爷不怨他姨娘将他生得不好，倒怪了我来，好生没道理。”
朱大老爷道：“自然是怪你的，你是嫡母，没教好儿子，不赖你赖谁。”又拍了拍桌子道：“安阳城的布庄正好没人管，我瞧着就让老二去了，也历练历练，你不许拦着。”
大太太一听便急了：“家里的生意都是老四管着的，你素来是不管不问只要银子，今个儿怎就要横插一手，胡乱就管起来了。莫不是老二那坏东西在你跟前说了什么，好啊，我每日里好吃好喝供着，倒养出个狼娃子来！”
朱大老爷又将桌子拍了拍，大声道：“你莫要诬赖人，这就是老四给我说的，他说安阳城的布庄没人管，正好老二就合适，我听着也不错，就让老二一家子收拾了包袱往安阳城去，到底是朱家的骨血，便是分给他一家布庄，也是应该的。”
大太太哪里肯，急得白眉赤眼道：“怎的，前面大房二房分了家，如今咱们也要分家了不成？”
朱大老爷不耐烦再跟她纠缠，站起身道：“这事儿就这么定了，你敢拦着，我饶不了你。”
大太太见他要走，便一头就撞了过去，哭喊道：“你这是要分家呢，怎的，害怕你那庶出的儿子得不到好处，这就开始争家产了。想得美，这家里的生意都是老四管着的，老四劳心劳力的，那么大的一个布庄，你说给老二就给了老二，不成，我不同意。我要去寻了老太爷做主！”说着站起身就要往外走。
朱大老爷将大太太一扯一推，就将她推倒在地，骂道：“不过区区一家布庄，朱家的生意都握在你儿子手里了，你还有什么不足。他就算是庶出，也不能一点子东西都不给他。我先把话撂在这儿，你敢拿了这事儿到老太爷跟前闹，老太爷受气不过有个好歹，我就去县衙里告你，到时候你就拿了一封休书滚回你赵家去吧！”
大太太摔得浑身疼，听了这话又心如刀绞，恨得牙根儿痒：“你这是老早就想要休了我呢！”
朱大老爷眼神冰冷地看着她：“可不是，我老早就想休了你这个恶毒妇人，你若不安生，就只管闹吧！我眼巴巴儿等着你闹呢！”说完一甩袖子，就走了。
周妈妈站在庑廊下从头儿听到了尾，见大老爷走了，忙走进去安抚大太太，大太太抱着周妈妈哭得死去活来，嘴里直嚷着没活路了，哭闹了一会儿，将泪一抹，哑着嗓子道：“叫人把四郎叫过来。”
老大眼见着是愈发不争气了，如今能指望的住的，就只有这个自来疏离冷漠的小儿子了。
朱兆平却已经收拾了包袱，往何家去了。走前去了一趟妙心堂，好话说了一箩筐，好不容易叫朱老夫人应承了，由她出面压制着大太太，他不在家里的这段日子，不许大太太往何家里闹，就由着何氏和二嫂在何家住到他归来的一日。
至于二爷朱兆恒，朱兆平吩咐了王忠领着他往潭溪镇的布庄里去看看，这段日子也不必再回家来，只管将布庄上的事情打理清楚，等他回来了，便安置他一家子往安阳城去。
朱兆恒自然是千恩万谢，不停地作揖。
朱兆平却满脸忧色，说道：“我有急事要出门，二哥的事情只能往后推上些日子，二嫂和惜丫头如今在何家很好，二哥不必担心，只是若是太太着人去寻了二哥，二哥不必老老实实就回家来，就在外头躲上些日子，只等我回来再说。”说着拿了一包银子给了朱兆恒。
朱兆恒也没推辞，接了银子千恩万谢，才跟着王忠走了。
这厢朱兆平骑马到了何家，见过了何夫人，便跟着何婉仪去了屋里坐着。先是温言询问了一番，见何婉仪都很妥帖，心里略安，才敛了笑意沉声说道：“婉娘，我才得了消息，潘先生家里出事了。这事儿我不知道便罢了，如今知道了，必定不能袖手不管。我需得出门一趟，你好生待在何家，万事都等我回来再说。”
何婉仪眼皮子立时就跳了起来。
朱兆平见她脸色突然不好，忙上前扶住她的双肩，温声道：“你别担心，这事儿我心里有数，不会出事的。家里的事情我已经安排妥当，你只管好生待在何家，等着我就是了。”
何婉仪有心问一回潘家出了什么事，朱兆平面露迟疑，皱眉道：“信上说得含糊，只说师娘出门上香碰见了无赖，潘先生与人争执时跌落台阶失了性命，至于旁的，也不甚清楚，等我去了，回头写信告诉你，你千万不要担心。”
何婉仪知道这事儿拦不得，又见他着急，只好嘱咐了一番，才将他送到二门处，看着他骑马远去。
心里却渐渐生出了不安，当年她不知潘云竟是他恩师的女儿，亦是不知道潘云因何来了朱家，难道说，是跟这事有关吗？只是，潘云当初来了朱家，也是三四年后的事情了，怎的如今却提前了这么多？又或是她想多了，当初潘云之所