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又过了五天，楚笑天和黎坚纵马来到广州的岭南节度使府，下马后将两匹马交给门口的官兵，两人径直进府来到陈临海的书房。陈临海一见到两人进来，忙站了起来。黎坚关上房门后，楚笑天对陈临海说道：“陈大哥，我们回来了，一切顺利。”陈临海说道：“好，多谢楚兄弟，你和黎兄弟为阿玉和我爹报了仇。”楚笑天说道：〃陈大哥不用谢我和黎大哥，我们是替天行道。”黎坚说道：“禀报总管，我在陈府的墙上用血写了‘海盗劫财杀人’六个大字，以免殃及旁人。我们也拿了一些金银珠宝，以证此事。我们在到广州的路上将陈府的金银珠宝分送给了遇到的穷人。”陈临海摆摆手说道：〃好，你先出去，此事到此为止，以后不准再提起。”黎坚说道：“是，总管。”他开门退了出去，从外面关上了房门。陈临海对楚笑天说道：“兄弟，你坐一会儿，我入后堂叫我娘出来，她见到你会很开心的。”楚笑天说道：“是，大哥。”他坐下一张椅子。陈临海从书房的后门走进去，过了一会儿，陪着一个老年女人走出来。老年女人一副慈祥的面孔，对站起身的楚笑天说道：“你叫楚笑天，是我阿海的结拜弟弟？”
三 剿匪
邵阳的西北面是连绵不绝的雪峰山地区，楚笑天花了几天时间从长沙来到雪峰山，因为不知苗人孟家兄妹所在山寨的确切地址，在山岭间转了十多天。他晚上在苗人家里住宿，不识苗文苗话，只能靠手势和苗人交谈并给饭钱，没法打听到孟家兄妹。
一天中午，楚笑天正在一条山道上行走，后面一群马队冲将过来，领头一人大叫：“前面的人是楚兄弟吗？”楚笑天回头一看，原来是黎坚，忙叫道：“黎大哥，是你。”黎坚勒住马，对身边一人说道：“何大哥，这位是我们陈总管的好朋友楚笑天，他就是那个杀掉送客判官王家兄弟的少年。”他又对楚笑天说道：“楚兄弟，这位是长沙节度使苏兴大人的亲兵统领何保国何将军，我们是便服出来查探消息的。”
何保国一听眼前此人就是杀掉送客判官王家兄弟的人，马上想起苏湘在他临行前的吩咐，原来苏湘对何保国说道：“何将军，你今次到雪峰山地区围剿苗匪侗匪时，顺便为我打探一个武林高手，就是那个帮陈临海杀掉送客判官王家兄弟的少年，他是一个江湖游侠，可能会到苗寨去行侠仗义，救死扶伤。我尚未知道他的姓名，陈临海不肯告诉我，但海南剑派的黎坚肯定知道。你留黎坚在身边，送给他一些银两，让他介绍这个人给你认识，你把这个人带回长沙给我。记住，对待此人要有礼貌，他如帮助苗人对付官兵，不杀人伤人的话你就一只眼开一只眼闭。”何保国听命便去结纳黎坚，送给黎坚两百两银子，请他到一家酒楼吃饭。何保国说道：“黎兄弟，我听说你认识杀掉送客判官王家兄弟的那个武林高手，你介绍他给我认识，可不可以？我家公子希望和他交个朋友，要我邀请他回长沙相见。”黎坚说道：“小弟听从何大哥的吩咐。他叫楚笑天，是你们湖南邵阳人，父母一姐一弟都死了，死于战火，全家只剩下他一个人。”何保国说道：“哦，他的武功是从哪里学来的？”黎坚说道：“他学的应该是衡山派的武功，但他不承认自己是衡山派的弟子。”
何保国听黎坚说眼前少年就是他要寻找的楚笑天，急忙抱拳行礼，说道：“原来是武功高强的楚少侠，你的大名如雷贯耳，很高兴在这里能认识你。我们苏湘公子对你仰慕得紧，几时有空请到长沙与我们公子一叙？”楚笑天心道：坏了，我本想帮助苗人孟家兄妹，现在却先碰上了长沙节度使府出来剿匪的官军。何保国心道：苏大人父子都说要防备陈临海派人在湖南搞鬼，楚笑天在雪峰山地区出现，难道是想行侠仗义帮助苗人对付我们官军？公子要我对待此人有礼貌，不理他帮助苗人的事，不知他怎么帮助苗人，会不会杀我们官兵？
楚笑天听陈临海说过苏湘要结识自己的事，说道：“非常感谢苏公子记得有我这个人。我听说官军要进山剿匪，心想不要殃及池鱼，杀伤了一些本份百姓，因此过来看看，何将军不会怪我多事吧？”他心道：横竖你会怀疑我，干脆言明，免得你疑神疑鬼。何保国一听心下释怀，心道：这些所谓江湖游侠是很容易欺骗的，只要你不敢杀官兵，我就少杀一些苗人来欺骗你。他在长沙已经问清楚黎坚，详细查过楚笑天的情况，笑道：“楚少侠侠义心肠，实在难得。我听黎兄弟说过，楚少侠是邵阳人，当年邵阳发生战乱，楚兄弟一家有四口死难，我作为长沙节度使府苏大人的亲兵统领，没能早日带兵平定战乱，深感有愧。”楚笑天听他说起自己家事，心道我是当地人，你们要查我来历，当然不难。他说道：“非常感谢何将军，何将军不必自责，战乱经常有，不关将军事。”
众人并马而行，黎坚说道：“楚兄弟，你如没甚要紧事，就和我们一起走吧。”何保国说道：“楚少侠，你关心老百姓，同我们苏大人一样爱国爱民，他说苗人、侗人大多是好的，只是被头领孟图和麻大虎蒙蔽，以致抗缴捐税，对抗官府。苏大人主要剿除孟麻两人及其同党，余者不究。楚少侠可以随我们行动，看看我们有否滥杀老百姓。”楚笑天说道：“苏大人与何将军有爱民之心，我作为湖南人甚感高兴。何将军如不怕泄露军情给我知道，那我就随将军出发好了。”何保国说道：“楚兄弟是陈总管的好朋友，陈总管经常代表岭南节度使府来与我们苏大人商议大事，黄大人又派黎兄弟四人来帮助我们剿匪，我怎么会怕泄露军情给楚兄弟知道呢？楚兄弟多虑了。我们今后就以兄弟相称，不必叫官名也不叫少侠，以便宜行事，好吗？”楚笑天说道：“好，何大哥平易近人，小弟恭敬不如从命。”黎坚说道：“我的三个师弟随刘知府的大军出发，我和何大哥带七人出来查探消息，听说孟图和麻大虎得知官军围剿，已经搬了家，暂时不知搬到哪里去了。”
当晚十人在一处苗人山寨留宿，一个土司殷勤接待。楚笑天心道：有一些苗人反抗官府，就会有另一些苗人投靠官府，真的是一样米养百样人。何保国说道：“杨土司，苏大人说了，只要你今次立了大功，铲除孟图与麻大虎两人后，就封你为苗族总土司。你要封苗王也可以，你们总想当个名头响一点的官，哈哈哈。”杨土司名叫杨守山，一向与孟图不和，早就想争苗族总土司的位子了，闻言眉开眼笑，说道：“多谢何大人栽培，我日后对何大人必有厚报。我已派人出去查探孟图躲到哪里去了，相信很快就会有消息。十位大人今晚请在小寨歇宿一宵。”这个山寨比较大，有五百多人居住，杨土司的家也比较豪华。吃饭时所上的菜有穿山甲、老鹰等多种山珍野味，楚笑天很多都没见过，休说吃了，他感叹真的是富贵难求、人心险恶，两班苗人将生死相搏。
晚上黎坚与楚笑天同住一房。楚笑天说道：“黎大哥，陈大哥回广东之前对你说过什么？叫你如何帮助长沙节度使府？”黎坚侧耳探听房外，确信外面无人，方才说道：“楚兄弟，你知道我是黎族人，我们海南黎族常被汉人欺压，很恨汉人，我本人并不想帮长沙的官军杀害苗人。陈大哥说孟图与麻大虎两人必杀，子女从人可放，留下以乱湖南。”楚笑天心道好一个阴谋，说道：“那就是要你利用机会放走一些苗人了。”黎坚说道：“我和苏湘聊过天，他的语气之中很敬重楚兄弟，他想认识你，何保国对你客气就是接到苏公子的命令要请你回长沙。你去不去长沙认识苏湘？”楚笑天说道：“等今次剿匪结束再说吧。”黎坚说道：“何保国对你客气，你可以趁机叫何保国少杀一些苗人。苏大使派常德知府刘多乐带领五千官兵围剿苗人、侗人，只怕今次苗人、侗人会死很多人。”楚笑天说道：“希望官军少杀一些苗人、侗人。”黎坚说道：“我小时候家贫，成天梦想能大富大贵！今日接待我们的那个土司杨守山，他也想富上加贵，当个苗族总土司。”楚笑天说道：“你说的没错，人人都渴求富贵。”黎坚说道：“楚兄弟，你成家了吗？”楚笑天说道：“我还未娶妻。”黎坚说道：“我们四师兄弟都已成家，每人都生了两个孩子了。我们现在租房住。陈大哥说，我们完成今次任务回到广州后，他就给我们四师兄弟一人买一间房屋，人人在广州有个家。”
第二天起床，杨守山的管家过来请两人吃早饭，黎坚看何保国等人不在饭厅，问道：“管家，杨土司和何将军他们还未起床吗？”管家说道：“我家老爷陪何大人出去打探消息，请两位在寨中等候他们回来。”楚笑天和黎坚对望一眼，心道：他们是故意撇开我们两人。
楚黎两人连续三天没见杨守山和何保国他们回来。这天下午下起了大雨，两人在大厅里闲聊，一班人穿着雨衣走进来，何保国一边解下雨衣一边对两人说道：“好大的雨，两位在这里多清闲。”黎坚说道：“何大哥，你们出去也不带上我们，有好消息了吧？”何保国说道：“两位是我们的贵宾，怎能要两位东奔西走？大家马上吃饭，饭后出发，今晚一定要生擒孟图和麻大虎两个匪首。楚兄弟，要劳烦你帮忙了。”楚笑天点点头。
众人在大雨中拍马疾驰，杨守山带了一百多个手下。天黑路滑，山道盘旋，楚笑天随马队转来转去，不知道他们要赶去什么地方。到得半夜，雨停了，众人身上全都湿了。楚笑天运起大海神功来驱寒，估计跑了有五十多里路。他心道：孟图他们会猜到官军半夜前来偷袭吗？何保国说道：“大家禁声，下马步行，山脚下的村庄就是孟图与麻大虎两人的藏身之处，我们在村外已调派了二千官兵