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的仁泰太后突然问道。
“回皇太后的话，现下西乡隆盛已然占据日本西南半壁，兵势极盛，然彼仍奉日本国主为尊，且宅心仁厚，为防兵祸连结，杀戮过重，是以在占领神户之后，便止兵不前，上表国主辩白，欲为和谈。”敬亲王回答道，“其用心虽好，但以兵法观之，有‘縻军误战’之嫌。盖现下海权在其手，若以海军护送陆军一部在东京湾登陆，直捣日本京城，则事成矣。而其竟放如此良机而不用，给日本政府以喘息之机，向外国借兵。以臣看，现下西乡隆盛虽占据优势，以其行事迂腐颠倒。恐难保不败也。”
“噢，是这样啊……”仁泰太后听了敬亲王的解释，只是略略点了点头，没有再说话。
“六爷，依现在的情形，我看这日本政府，应对乏人，这西乡隆盛的名声又很好，从者甚众，搞不好便能成事儿了也说不准。”仁曦太后又说道。“这日本政府自改国主柄政以来，野心甚大，数年前竟借口生番杀害船民，欲染指苔湾，同我大乾交兵，杀害我陆师官兵，截断我海道，炮轰我港口，诸多非是，难以尽述。幸为林文襄率兵逐退。其政府如此，若是能换上一换，我看倒也是不错的事儿。六爷以为呢？”
听到仁曦太后似乎有支持西乡隆盛的意思，敬亲王心里一惊。他赶紧回答道：“回皇太后的话，臣以为，日本人狼子野心，无论是哪一方主持政府，一旦其坐稳局面，便仍会对外扩展。为祸他国。”
听了敬亲王的回答，仁泰和仁曦急速的对望了一眼。
“六爷是说，若是西乡隆盛上台，也会对我大乾不利吗？”仁曦问道。
“回皇太后的话，正是如此。西乡隆盛曾为日本政府参议，参政期间，为给国内士族谋出路，曾倡仪征伐朝鲜，后为大久保利通所阴阻，一怒之下，辞官归隐。”敬亲王答道，“由此可见，其人若是上台主政，难保不再兴征韩之师，届时定为我大乾之患。”
敬亲王的这番话一出口，仁泰和仁曦两位皇太后全都神色一凛。
“皇太后可还记得，数年前领兵侵苔之酋首，为林文襄所斩者，便是这西乡隆盛的亲弟西乡从道。”纯亲王也适时的插了一句。
“这么说来，还是林文襄的办法好一些啊。”仁曦太后点了点头，“借日本内乱之机，削弱其实力，使其元气大损，纵然平定叛乱，也难为我大乾之敌了。”
“皇太后圣明。”敬亲王和纯亲王齐声答道。
“可是，日本政府现下已决定向俄国借兵，俄国人掺和进来，对咱们大乾，只怕是没有什么好处吧？”仁泰皇太后问道。
听到仁泰皇太后说日本已然决定向俄国借兵的事，敬亲王和纯亲王全都吃了一惊。
他们俩现在所了解的情况，是日本政府已经分头照会各国，提出了借兵平叛的请求，各国对此反应不一，正在协商之中，哪曾想到了晚上，他们竟然从皇太后的嘴里听到了日本已然决定向俄国借兵的消息！
“回皇太后的话，俄国欲图我大乾久矣，前借英法联军之役，侵吞我东北大片国土，现下又强占伊犁，诸多要挟，若其借兵日本，难保不趁机侵夺日本国土，则我大乾不独陆疆不宁，海疆亦当动摇。”敬亲王说道。
“我觉着也是，显凤皇帝当年就是因为俄国人的缘故，不幸龙驭宾天的。”提到俄国人，仁泰皇太后的眼中闪过一丝愤恨之色。
“臣斗胆敢问皇太后，这日人决意向俄国借兵的消息，从何而来？”敬亲王问道。
“左季皋上了一份密奏，里面说到了这事儿。”仁曦皇太后不动声色的说着，从“点时斋画报”下抽出了一份奏本，交给了侍立在一旁的李锦泰，“李锦泰，拿去给六爷和七爷瞧瞧。”
李锦泰双手接过左季皋的奏本，快步上前，呈到了敬亲王面前，敬亲王双手接过后打开，仔细的观看了起来。
“……我朝定鼎燕都，蒙部环卫北方，百数十年无烽燧之警……而况今之与昔，事势攸殊。俄人拓境日广，由西向东万余里，与我北境相连，仅中段有蒙部为之遮阂。徙薪宜远，曲突宜先，尤不可不豫为绸缪者也。”
“……重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。西北臂指相连，形势完整，自无隙可乘。若新疆不固，非陕甘山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。……”
看到左季皋又再强掉他的“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师”的老调，敬亲王的眉头习惯性的皱了起来。他忍住了没有说话。而是继续的看着下文。
“……闻俄领事言，日本以北海道之地换俄人出兵，助其平定西乡隆盛之乱，听闻我朝有倡议出兵者。乃请臣代为进言，称日本芥藓之乱，俄人旦夕平之，不劳天朝之兵。臣知俄人有所图于日本，故作此言。然为我朝计。日俄之事，臣以为不可介入，当抽身事外，静观其变可也。……日本前次征讨生番，我朝为生番战，虽战胜亦受损，兵饷靡费极多，日人无大损，而我朝西北固边之大计，已为阻碍不少。前事不忘。后事之师，此次俄人代征，我朝但不闻问，俄人必不至无端起衅，则西北可集军力饷力专一行事……”
敬亲王皱着眉头看完了左季皋的密奏，将奏本交到了纯亲王的手里，纯亲王看了一会儿，倒是没象敬亲王那样的皱眉头，但眼中也闪过不满之色。
在时人的印象中，自曾伯函、胡润芝故去世后。大乾国的干练疆臣中，惟剩左季皋、李绍泉二人而已。而左季皋比之于李绍泉，无论是才具威望、还是成就功劳，都似有过之而无不及。
曾、左、李三人。曾并称于世。曾伯函年龄、功业上都是前辈人物，左、李的显达也无不有赖于曾伯函的提携。可是，左季皋这个人，秉性耿直，性如烈火，而且恃才傲物。心高气大，平日连曾伯函都不放在眼里，犯起狠来，儿女亲家、救命恩人郭筠仙都被他上折子弹劾过。
左季皋狂妄、傲慢、霸道，但确有实绩。纯亲王在心里也承认，不要说“剿发平绺”之功，就以整肃海防而论，左季皋也称得上是显凤、彤郅年间对海防问题觉悟最早、最能勇于实践的人物之一。
但谁也没想到，仅仅在几年之后，左季皋对待海防的态度，会急转直下，视为寇仇！
因为关陇新平，左季皋便又开始为进军新疆做准备。
早在彤郅四年年初，中亚浩罕国军事头目阿古柏趁新疆发生武装叛乱之机，依靠英国的支持入侵新疆，建立了一个所谓的“哲德沙尔汗国”，企图把新疆从中土版图上彻底分裂出去。而俄国也趁机以“代中土收复”为借口，强占伊犁等地。而10年之后的彤郅十三年，在陕甘平定之后，左季皋却突然主张针锋相对，率兵进疆，彻底平定叛乱，收复新疆。
左季皋之所以如此积极的要求收复新疆，所为无它，就是为了成就一生功业名声，彻底压过曾伯函！
时人多认为，左季皋身上最大的弱点，就是执着于“争功”。对左季皋来说，事功重于一切。证明自己是天底下最有本事的人，或者说，反向证明其他人本领都不如自己，是他心中第一驱动力。
显凤三年二月，左季皋部占领杭州，他因功加太子少保衔。在此前后，曾伯函在一次奏折中奏称自己的军队“扫清歙南”。歙南属浙江，左季皋一读之下，第一反应认为是曾伯函与他争功，移咨曾氏大加讨伐。而其实只要细读一下，就会知道曾伯函所说的歙南是指歙县南乡，乃是安徽境内，并非与左争功。曾伯函于是“乃复咨调侃之”。这件事一时传为笑谈。
导致曾、左最终决裂的实际上也是左季皋和曾伯函争功。而这种争功方式，在之后的“平绺”之役之后又一次重演。
“平绺”之役由李绍泉主导，左季皋统帅楚军配合。战事结束后，论功自然推淮军居首。但左季皋却不服，“不以淮军歼贼为然，多方搜剔”，想要抓李绍泉的把柄。绺军平定之标志是其统帅张仲愚投徒骇河自杀，然而问题是虽然有人见到张仲愚投河，张仲愚的尸体却始终没有捞到。左季皋因此怀疑张仲愚可能已经逃走，于是故技重演，命令自己的属下悄悄四出搜捕，必以得到张仲愚下落为快。左季皋的做法触怒了李绍泉，李绍泉致函曾伯函，骂左季皋是曹操，说：“此次张绺之灭，天时地利人和实兼有之，祗一左公龁到底。阿瞒本色，于此毕露，不知胡文忠当日何以如许推重也。”
左季皋对海防虽一向关注，但现在他想要进军新疆，成就新的“伟业”。当然不会坐视朝廷做出“扶起东边，倒却西边”的战略选择！
朝廷早在将总理衙门和丁日昌关于海防的条陈交各位督抚详议的同时，就以左季皋“留心洋务”，咨请他参加讨论。于是。围绕着“海防”还是“塞防”的问题，朝廷中出现了两大阵营，各个政治势力重新组合。
“海防派”以李绍泉为中坚，除了沈佑郸、林义哲、丁雨生、李筱泉（李绍泉的哥哥）等支持者外，还有山西巡抚鲍源深、河南巡抚钱鼎铭。内廷中纯亲王宜瑄及刑部尚书崇实、刑部左侍郎黄珏、御史余上华等也加入到这一阵营之中，一时声势颇壮。
而以左季皋为中坚的“塞防派”，则有湖南巡抚王文绍、漕运总督文彬、山东巡抚丁直璜、江苏巡抚吴元炳等的有力支持。这一派具代表性的理论是“东则海防，西则塞防，二者并重”。其实，从根本上说还是主张集中有限的人力财力，优先解决西北塞防问题，以收“西北无虞，东南自固”之功。
左季皋针对李绍泉关于停撤西北塞防的主张进行了猛烈的攻击：
“……若此时即拟停兵节饷，自撤藩篱。则我退寸而寇进尺，不独陇右堪虑，即北路科布多、乌里雅苏台等处恐亦未能晏然，是停兵节饷于海防未必有益，于塞防则大有所妨。”
李绍泉针锋相对，指出：“新疆不复，于肢体之元气无伤（阿古柏占据新疆已经七八年了，