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薛举不信地摇了摇头：“薛某观天下英雄不知凡几，象李总管这样的还真是第一次见到，我是不太相信这世上还能有多少哪怕是和他接近的人。”
红拂趁机道：“少将军和薛将军您也是武艺高强啊，今天李总管只是一时侥幸，再打一场的话鹿死谁手犹未可知呢。”
薛举被这一捧，听得颇为受用，抚须微笑，心中暗暗得意。
红拂见薛举有点高兴了，心中暗喜，接着说道：“唐国公的实力您也应该知道了，我们两家若是联手，可以说是强强联合，以前唐国公也想在这丝路上做生意，可惜苦无相识的熟人。”
“我们来这里前，在大兴城内问过几个商队的首领，都说这一带的丝路全赖薛将军的保护，所以我们想组织一两个商队，下次托薛将军的福，能一路护送西去。这丝路走个几趟，也就熟悉了。”
薛举听到这里，点了点头，道：“从大散关到姑臧这一段，是我的势力范围，在这一条路上，只要打出我薛府的旗号，都没有问题，至于到了姑臧以后再向西嘛！”薛举突然收住了话，不再言语。
杨玄感这一阵子调息，胸中之气渐平，人也精神起来了，听到薛举这话时，突然插声问道：“姑臧不也在大隋境内吗？难道薛将军的势力还到不了姑臧吗？”
薛举脸色微微一红：“正是如此，姑臧也有几家豪门大族，南结吐谷浑，北连吐厥，也能守境安民，自保一方，拒绝我们薛家的势力进入。现在太平年间，我又身为金城校尉，他们不是寻常盗匪，我也不可能到姑臧去惹事。”
杨玄感笑了笑：“不是吧，这丝路之上的盗匪由来已有千年，多如牛毛，而且各族都有，也就是薛将军这样的雄才大略才能将其剿灭一二，那姑臧的豪族还能强过将军不成？”
薛举摇了摇头：“我们家在这里不过是两代经营，虽然一方面对待盗匪手段严酷，可另一方面，我们家对这丝路南北的羌人部落也是厚遗以金银财宝，才能保一时安定。”
“可那姑臧城，自古以来都是这凉州的州府所在，号称凉州第一大城，历任凉州刺史和凉州总管都驻节于那里。”
“五胡十六国时期，姑臧先后成为前凉和后凉两个帝国的首都，现在有各族居民三十多万户，堪称西北第一大城，其中更是有几家是累世豪门，就象你们陇西李家一样的。”
杨玄感不信地摇了摇头：“我们唐国公府的祖上可以追溯到秦汉之时的飞将军李广，这姑臧城建城多久，也有这样的豪门？”
薛举哈哈一笑：“李总管，你应该知道，这金城只不过是金城郡的郡治所在，也就是一个县城，而姑臧则历来是凉州治所，绝对的省城，根本不在一个级别上的，姑臧的人口是这里的十倍有余，在他们眼里，我们这里不过就是一个穷乡下。”
薛举见二人凝神倾听，便开始缓缓诉说起这姑臧的情况：
姑臧，位于凉州西部，在秦朝时是匈奴西边的强大游牧汗国大月氏的驻牧地，后来大月氏被匈奴击败后被迫西迁，这里就成为了匈奴休屠王的领地。在西汉文帝前元六年（公元前174年），匈奴休屠王在这里建盖臧城，后来因其音近，被称为姑臧城。
在周朝的时候，凉州这一块河西地区就被称为雍州，春秋时期这里被西戎所占据，也就是羌人们的祖先。
后来到了汉武大帝时，派骠骑大将军霍去病反击匈奴，一举夺回河西之地，设置了武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，并在元朔三年（公元前126年）的时候，以其金行，土地寒凉的原因，改雍州为凉州。
而武威郡一直是凉州的第一大郡，从建凉州起就下辖十县，姑臧城又因为已经是一座现成的坚城，一直以来都是凉州的州治所在，同时也是武威郡的郡治。
现在的姑臧，汉胡杂居，既有象李家、曹家、梁家这样的汉人世家大族，又有象安家这样的累世经商的胡人世家，与金城附近都是羌人部落不一样，在姑臧城附近有许多昭武九姓的胡人部落。
昭武九姓本是大月氏人，旧居祁连山北昭武城（今甘肃临泽），因被匈奴所破，西逾葱岭，支庶各分王，以昭武为姓。居民主要务农，兼营畜牧业。
这些大月氏人的后裔遍及从武威到西域，再到中亚的大片地区，甚至在中亚一带还建立了以姓为名的几个国家，表面上看武威是在玉门关内，但随着丝绸之路的开拓，这里早已经有了大量的昭武九姓的胡人定居，必要时这些人可以召唤大量的关外同胞们前来帮忙。
杨玄感听薛举讲到这里时，点了点头：“原来姑臧那里有这么多昭武九姓的胡人，难怪薛将军难以插手了。”
薛举长叹了一口气：“是啊，这些人除了种田放牧外，更是累世经营这丝路上的生意，你在大兴看到的那些商团首领多数是那些昭武九姓的月氏人。太平年间，他们并不为匪为盗，我这里没法去攻打消灭他们，而且这些人控制了从西域到姑臧这一段的丝路生意，我也不能跟他们关系搞得太僵。”
“所以我在几年前跟姑臧的望族李轨和安兴贵盟约，姑臧以东，经过金城的这段丝路，一直到西边的大散关，由我们薛家经营，而姑臧以西的丝路，我们并不干涉。”
红拂突然问道：“为何他们要选出两个人跟将军谈判呢？”
薛举眨了眨眼睛：“因为那李轨乃是汉人，世代居于姑臧城中，而那安兴贵乃是昭武九姓的胡人，一大半时间都是在各地做生意，并不常住姑臧，但因为其生意做得大，又仗义疏财，因此河西一带的昭武胡人都尊他为首。”
杨玄感沉吟了一下，道：“既然姑臧是凉州刺史和凉州总管的驻节所在，为何朝廷不能亲自派兵保护这段丝路的畅通，而是要依靠这些胡人的护卫呢？如果说这金城是兵微将寡，这还说得过去，可是姑臧的守军可不少啊。”
薛举点了点头，道：“自汉以来，玉门关就是汉土和西域的分界，凉州的驻军可以管玉门关以内，却管不了关外数千里的漫漫长路。从西域最近的高昌到姑臧，足有千里之遥，又多是荒漠戈壁，不可能一路派军护卫的。”
“所以这些姑臧城里的汉胡世家肯自已护卫这段商路，又愿意按朝廷所规定的税率交税，历任凉州刺史都是乐见其成，哪会主动揽上这事呢？再说了，凉州的兵马主要用来防范突厥，边防的压力也远非我这处于内地的金城可比。”
杨玄感点了点头：“那姑臧看起来一时半会我们是插不进手了，这样吧，薛将军，就按你说的办，你只需负责把我们的商队护送到姑臧就行，至于报酬，按你正常的收费来定，抽三成。”
薛举哈哈大笑：“唐国公果然爽快，好，就按这个条件办，李总管，今天我就在这府里备下一桌家宴，以庆贺我们两家的合作，不知意下如何？”
杨玄感笑了笑：“求之不得。”
一直身处这大殿屏风后面的王世充，嘴角边露出了一丝笑意，心中暗道：“杨玄感，你果然没有让我失望啊。”
傍晚，还是在这宽敞的会客厅里，桌椅卧榻已经全部撤下，四周点起了火烛，换成了一人一座的酒席。
薛举换了一身绸布便装，幞头巾子，坐在上首，而鞠氏的脸上写满了恨意，也换了一身妇人装束，气鼓鼓地坐在薛举的身边。
杨玄感与红拂分别跪坐在席前的小榻之上，看着面前盛放的一盘盘牛羊猪肉，还有满满的一杯鲜血一样的葡萄酒，不禁暗暗地叹了口气。
自春秋以来，一直有着太牢宴的说法，所谓“太牢”，乃是猪、牛、羊这三种祭祀用的主牲畜，一般只有帝王才有资格吃太牢宴；而诸候的祭祀则只能用猪和羊，没有牛，称为“少牢”；普通官员和百姓只能在这种宴会上吃整头猪，称之为“牢”。
杨玄感心中暗想，今天是唐国公与这薛举结盟之时，按说是应该祭祀的，可这祭祀直接上了帝王才有资格的太牢，不知道这薛举意欲何为。
杨玄感看了看对面坐着的七八个虎背熊腰的壮汉，白天见过的宗罗睺，常仲兴和马宁儿都在其中，其中宗罗睺正坐在对面的首座位置，可见其地位，而常仲兴则坐在第一排的中间，至于那马宁儿则坐在后排的靠后位置，倒是与三人的武功及官阶相符合。
杨玄感并不知道薛举的葫芦里卖的什么药，但他有一点很清楚，这太牢宴是不能随便吃的，酒也不能喝，只要稍稍一动，就可能和谋反扯上关系，他现在还不想在跟薛举没有摊牌前走到这一步。
薛举在主位上一边喝着酒一边吃肉，还连连地劝杨玄感用膳，而杨玄感则只是点头致意，却始终没有动筷子。
酒宴上的气氛渐渐地变得凝重起来，薛举的舌头有点打结，带着些许醉意问道：“李总管，你为何从开始到现在不吃一块肉，不喝一杯酒呢？”
杨玄感淡淡一笑，道：“薛将军，敢问今天这宴会是何人所布置？”
薛举微微一怔，旋即哈哈大笑：“想不到李总管不仅武艺高强，也是熟读史书，居然知道这太牢宴的来历，来来来，为了李总管的渊博学识，大家敬李总管一杯。”言罢薛举带着举起了酒杯，而对面的众将校也都举起了面前的杯子，齐声劝酒。
杨玄感的脸色变得严肃起来，他终于意识到这宴会是薛举有意为之，只是不知道他是对自己的试探还是想对自己栽赃嫁祸，无论如何，这酒是喝不得的。
于是杨玄感冷冷地道：“薛将军，今天本是你我两家结盟的大好日子，为何要制办这个有违礼法，引人非议的太牢宴？”
薛举的脸色一变，重重地把酒杯向桌上一顿，溅出不少酒来，厉声道：“怎么个有违礼法了？本朝的法令里可没写过什么太牢宴不能吃吧。”
杨