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郭家姐妹终于舍得暂时放过姚天僖，拿着衣服讨论不休。
“你们到里面去试试合不合身。”陆小倩支开郭家姐妹。
四人快速商量好后面的行动计划。尽管姚天僖一直冷着脸，好歹他没有像先前那样强硬地拒绝了，反而淡淡地提醒马秀英，“你不是要和陆小姐挑选衣服么。”
花花绿绿的衣服非常漂亮，马秀英随意扫了一圈，“这些衣服不适合我。”尽管爹娘的孝期已过，但她已经习惯穿素服，况且她囊中羞涩买不起。
陆小倩特意为马秀英挑了一件凫靥裘，“这裘衣和你的水田裙挺搭配，穿在一起肯定好看，我们一人买一件怎么样？”说着晃了晃裘衣，只见这件凫靥裘的波纹在移动时随着方向变换闪现出夺目的光彩，有时是蓝绿色，有时泛出紫色。
马秀英摇头，她的水田裙和凫靥裘相差甚远，虽然都是一块压一块料子拼结而成，但她的裙子是用下角边料，凫靥裘却是用野鸭面部两颊附近的五彩毛皮制作而成。别说她现在买不起，就算买的起她也舍不得穿，要是打理菜园弄脏衣服就可惜了。
“就这样决定了。”陆小倩不由分说，招呼掌柜再拿一件凫靥裘出来。
掌柜为难道：“凫靥裘制作起来颇费时日，目前铺子里只有这一件。”
“那就给秀英妹妹好了。”陆小倩说着把裘衣往马秀英身上套。
马秀英急忙拦住，“无功不受禄，我不会要。”
陆小倩生气地丢开凫靥裘，“你都送了我一条裙子，我为什么不能送你一件衣服？”
马秀英认真地说道：“我那裙子值不了几个钱，这裘衣却价值千金，我不能接受。”她知道陆小倩有钱，也是诚心买给她，可是平白无故接受别人这么贵重的礼物不是她的性格。
“我们是朋友，你跟我分这么清？”陆小倩愈发生气。
姚天僖眸子暗了暗，其实他也很想给马秀英买件衣服，可这种私厢授予的事不能在大庭广众做，而且马秀英连陆小倩的好意都拒绝，肯定也不会接受他的心意。
沈万三打圆场，先哄了陆小倩几句，又对马秀英说道：“我做主，这件裘衣不要钱，当做你帮我办事的酬劳。”
“一码归一码，若是我把事办妥，你再酬谢我也不迟。”马秀英见陆小倩还在生气，走过去婉言劝道：“陆姐姐，你别为难我了，这么贵的裘衣穿在我身上不伦不类，我都怕出门被人打劫了，结果人家抢不到一文钱，恼羞成怒反而把我揍个半死。”
“噗嗤。”陆小倩忍不住笑出声，气也消了大半。
沈万三松了口气，笑呵呵让掌柜再取几套普通的衣服给马秀英挑选。
姚天僖清浅的笑容中带着欣赏，马秀英婉拒了陆小倩的好意又不令人感到尴尬，确实聪慧。
郭家姐妹换好衣服出来，看见凫靥裘，顿时忘记身上的新衣服，扑过去嚷道：“好漂亮的裘衣，陆姐姐要买这件衣服吗？”
陆小倩瞪了马秀英一眼，“我是想送给马秀英，偏偏人家不领情。”
郭家姐妹霎时晴转多云，又羡又妒地说道：“送给马秀英简直糟蹋了这件裘衣，她不要我们想……”
马秀英打断两人的话，“我们是来陪陆姐姐买衣服，铺子里只有这一件凫靥裘，价值千金，我当然不能和陆姐姐争。”
郭家姐妹不好再厚颜央求陆小倩把贵重的凫靥裘送给她们，各自恋恋不舍地放下凫靥裘，旋转到姚天僖面前，“姚大哥，我们挑的衣服好不好看？”
姚天僖正眼都不瞧一下，气场冷得如同外面的天气。
沈万三笑道：“既然都挑好了衣服，我们就去找个暖和的地方坐坐。”
姚天僖和陆小倩同时说道：“马姑娘（秀英妹妹）还没选衣服。”
两道嫉恨的目光顿时犹如探照灯射来，马秀英慌忙拿起一件素色罗裙，催促众人离开。
出了成衣铺子，沈万三问道：“几位小姐想去哪里？”
郭家姐妹羞羞答答地望着姚天僖，“姚大哥去哪儿，我们就去哪儿。”
冬天也挡不住姚天僖的桃花开啊，沈万三暗乐，“天僖，我们去戏园子可好？听说这两天来了个新戏班子。”
姚天僖微不可察地点点头。按照他们先前商量的计划，戏园子人多热闹，方便转移郭家姐妹的注意力，他就只负责坐在那里看戏，不用刻意陪郭家姐妹聊天，等马秀英三人调查了章家，直接在戏园子汇合。
沈家常年在戏园子包有雅间，班主麻利地领着众人进了房间，热情地奉上茶点瓜果。
台上唱的是《拜月亭》，这是“荆、刘、拜、杀”四大著名南戏之一。此刻正在演乱世中兄妹分离、母女惊慌失散的场景，众人立刻被这起伏跌宕的剧情吸引，看得目不转睛。
马秀英冲沈万三使了个眼色，借着和陆小倩出恭的理由先离开戏园子，很快沈万三也寻了借口出来。三人不敢耽搁，匆匆买些年货，雇了一辆牛车赶往章家。
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第七十一章 拜访章家现端倪
章家坐落在旧城区，这里的建筑多以平房敞院为主，逼仄的巷道、低矮的屋檐、破旧的木门、斑驳的墙壁无一不在彰显旧城区的贫瘠。
牛车到了巷口无法驶入，沈万三、马秀英和陆小倩三人下车步行，踩在坑坑洼洼的石板上，能听见清晰的脚步声。不时有人打开门探出头张望三人，有那认识沈万三的住户便会讨好地冲三人笑笑，打声招呼。
沈万三指着打招呼的住户说道：“就是那家人早上看到章大智出门。”
住户是个四十左右的男子，中等身材，一张黑脸上胡子拉碴，搭在门上的手非常粗糙，他正努力地挤出一副和蔼诚恳的笑容，马秀英却觉得这人怎么看都像獐头鼠目。她目测男子家到章家的距离，起码有十步之遥，中间还隔着一户人家，也不知男子哪来的信心就一口咬定早上出门的是章大智。
陆小倩明显不适应这里的环境，站立不安地催促道：“快去章家，别在外面耽搁，我觉得这些人都不怀好意。”
“别怕，我会保护你。”沈万三不放弃任何一个讨好陆小倩的机会，刻意挺了挺健壮的胸脯。
马秀英懒得看两人的歪腻，走向沈万三指示的章家。
章家的围墙比附近住户的高出半米，砖瓦砌得整整齐齐，显然重新修葺过，不过新漆的大门上的铜扣已有斑斑锈迹，门板下方还有一洼积水，边缘长出一些青褐色的苔藓，周围遍布落叶，看来这家人很久没有打扫过了。
沈万三扣了半天铜扣，里面才传来一个女子不耐烦的声音，“谁啊？干嘛？”这声音听着有些慵懒，仿佛还没睡醒。
“我是沈富，章大智可有归家？”
“啊？请等等。”屋里惊讶了一声，就没了动静。
过了半盏茶的时间，大门缓缓打开，一对年轻男女警惕地注视着三人。看到果真是沈万三，女子连忙把搭在腮边的几缕发丝捋到耳后，男子则露出一个极不自然的笑容，作揖道：“沈少爷，请进。我大哥一直未回来，我嫂嫂心里难受，这几天卧床不起，适才我也在屋里读书没有听见敲门声，还请您多多包涵。”
“章夫人不舒服就不要起来了。这是章总管的妻子严氏和他弟弟章大勇，”沈万三为几人做介绍，“这是我未婚妻陆氏和她朋友马姑娘。我奉家父之命，送点年货给你们。”
“多谢沈老爷关怀。”严氏和章大勇赶紧答谢，分别与马秀英、陆小倩见礼。
严氏看起来很年轻，身材娇小却凹凸有致，白白的皮肤，弯月眉，穿了一件宽袖褙子，长长的襦裙及至鞋面。但在她蹲身施礼的时候，马秀英注意到她的亵裤裤脚竟然在布袜外面，再细瞧她的脸色，隐约泛着一丝红潮，头发也只是简单地挽在脑后，正是一副才起床的模样。
章大勇穿了一件皮袄，上上下下遮得严严实实，头发用簪子束着，露出清秀的五官，可惜一双黄浊的眼珠破坏了他文质彬彬的气质。
沈万三例行公事地再次问道：“章总管还没回来？”
严氏立刻捂着嘴，泫然若泣。
章大勇愁容满面，叹道：“大哥至今毫无音讯，也不知他现在何方，是否安好。我和嫂嫂终日惶恐不安，彻夜不得眠啊。”
沈万三安慰道：“章总管或是被琐事耽误，过些时日就能平安归来。”
“承沈少爷吉言，但愿我兄早日归家……”章家也没个仆人出现，章大勇接过沈万三送的年货，感激几句邀请众人进屋。在他转身走在前面带路的时候，马秀英发现他头上的簪子居然缀着一串珠子，这是女人用的发簪啊。
下午时分、凌乱的衣着、错用的发簪，加上严氏脸上的红潮，不禁让马秀英联想某些不堪入目的画面。
几人边走边谈，马秀英落在后面趁机打量章家院子。
章家的四合院是那种老式的封闭式的住宅，对外只有一个街门。四面都是房屋，门上挂有夹板的棉门帘。中间围合成一个“口”字形天井，天井四周布有连廊，将院中所有房间串成一个有机整体。一旦关起门来，四合院就自成天地，具有很强的私密性。
这个院子的格局出乎马秀英的意料，说起来都不算是贫民居，跟马秀英想象的家徒四壁不一样，不过联想到章老爹以前的秀才身份，以及章大智做总管后的收入，马秀英也就释然。
天井里种有树木，但在冬天基本只剩下萧条的枝桠，倒是南边的角落种了一株腊梅，艳丽的花苞开得正红火。
章大勇发现马秀英一直看腊梅，解释道：“嫂嫂说院子空荡荡的，特意买了一树红梅回来，本想和大哥欢欢喜喜过个年，谁曾想……唉……”
“这红梅很好看，待会我们回去能不能摘一枝？”马秀英笑笑