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他问道：“退思，你这么说，自然是有了计较了，且说来听听。”
“其实也没什么，只是弟子觉得，这次搞一个高拱一个曹应甲一个翁大立还不能算完，如果可能的话，把严公直也装进去就最好不过。”
“你的胃口倒不小。严公直在清流里名声响亮，是一块有名的硬招牌。这人不贪不占不恋权不好涩，你动他什么？为师只举一个例子，他当初在工部任上，主持过修皇陵。你是知道的，工部的进项全靠大工，这里面又以河工皇陵为最阔，所用银两要多少给多少，户部不能打回票。每一个大工，都能让大批官吏陡然而富。可是严公直修皇陵那次，一文钱都没往口袋里放。不但他不贪，还管住了手下人不许贪墨，所以那次虽然修了九陵，但是所用极少，而且工程做的很漂亮。单冲这一条，你就知道这是个什么为人，你想动他，怕是痴心妄想。”
范进笑道：“严老倌的清廉弟子是知道的，但是说他什么都不贪，也未必。这人很好名的。而且他与翁大立是好友，这次咱们要翻案，必然要动翁大立，他肯定要为老友出头。任他再怎么清正廉明，只要掺和到这事里，一准没有好果子吃。所谓清流，其实和江湖也差不多，都是搬倒大树有柴烧。正因为他够出名，所以参倒他才显手段。恩师在刑科做给事中，就不想在头衔前面加个都字？这种好机会可遇不可求，想要出名升官就在当下，可不要错了方寸。”
侯守用打量范进几眼，“退思，严公直有得罪过你？”
“不曾。不过六部之中，只有刑部的味道与别处不一样。弟子想要趁这个机会，给刑部上点作料。”
“湖广茱萸？”
“正是如此。”
“退思，不管你是否承认，为师就冲你的表现，就相信那些市井传言为真。于当下看来，你要是能做成功此事，不失为一条登龙捷径。可是自先帝至今，数十年间几多权臣一夕而败。夏言、严嵩、高拱……他们在位时，谁不是呼风唤雨，一手遮天。可是说到倒台，也不过是一夜之间，便如泰山倾颓，一发不可收拾。天子一旦大婚，两下是否还能像如今这般相处，便是个难题。再者那位做事太过激进，大刀阔斧之间，不知伤损了多少人。有朝一日事有反复，必是群起而攻之的局面，退思到时如何自处，可要考量清楚。”
“弟子多谢恩师指点。不过弟子想来，江陵相公为人上虽然强梁一些，但是做的事，都是出于公心而非私利。大明到如今，已经到了非动一动不可的地步，否则不测之祸就在眼前。当日太仓无银百官俸禄发不出的事，恩师想必也是知道的。像那样的事多闹上几次，咱们这个天下也就难以维系。他要做事，必要揽权，下面的人也要合自己心思才行。刑部这边别调独弹，并不是一个好现象。是以弟子想着借这个机会，把刑部理一理，既是为江陵相公扫清阻碍，也是为我大明争一口气。”
他话锋一转，又道：“再说以恩师的才干，本不该屈居于小小给谏。若是能够在此事上入江陵法眼，一个都给事中，也就是指顾间事。”
“你说的到轻巧。如今江陵党人才济济，眼里又哪有为师这种芝麻官？再说为师虽然不是花夫子那种正人君子，却也拉不下脸来，到张家受门房冷眼，混一个走狗鹰犬的身份。”
范进笑道：“恩师言重了，咱们的官职就是靠才干赚回来，不靠阿谀逢迎。张居正用人重才，只要咱们这次把事做漂亮，还怕他不能重视恩师？除了恩师这里，弟子也联系了东厂、锦衣卫，咱们几下合力，这回一准打个漂亮仗。”
侯守用道：“你到底如何想的，说来听听。”
“此事就像是打仗，知己知彼，百战不殆。咱们得先想想，对手怎么出兵。此时曹应甲那些人，想必已经在活动了。恩师请想，若我们是曹应甲，这个时候会去找谁，这一案又该怎么把自己摘出来，甚至不让他翻……”
就在范进拜访侯守用的同一时间，张居正府上，也来了一位稀客：刑部尚书严清。
严清严公直是云南人，论科名比张居正还早一届，是嘉靖二十三年进士，在仕林和清流之中，都是名声极佳的正人君子。虽然不至于像海瑞一样仿佛圣人转世，但身上也确实找不出多少毛病。他跟张居正不是一条线上的人，也毫不掩饰自己对张居正的厌恶，只是孤掌难鸣，阻止不了张居正的行为。他自己也很清楚，张居正需要个清流牌位，表现朝廷的公正无私，不是张居正私人幕僚班子，所以才把他安排在刑部位置上。是以他只是安心做事，不叙私交也不和张居正来往，今天破例登门，足见事情非同小可。
张居正在书房里，正和麾下几员干将谈论着这次朱国臣的案子。范进在施展合纵术，组建江陵党联盟的同时，张居正这边也没闲着，其手下的言官也在积极准备，为接下来的动作储存弹药。
其手下风头最健的两名言官，一个是御史朱琏，一个是杨四知。两人年龄都不大，思路清晰才思敏捷，性情上多少有点像范进，都是那种毒士一流的人物。这种事用这两个人最为适当，张居正吩咐着，两人认真聆听，时不时还要低头写上几笔。正在这时，游七进来禀报严清求见，杨四知笑道：“相国神机妙算，虽诸葛武侯亦不能及。严公直果然上门了。”
张居正倒是没露出什么欢喜神色，“严公直就是这么个为人。急人之难奋不顾身，为了帮助友人，曾把自己身上所有的银两借出，搞得自己还要同僚接济。这是个古道热肠的君子，这种事怎么可能不出头？不过……公事当前，私下里再怎么佩服他，也不能在这件事上放手。”
朱琏道：“干脆借这个机会把他革职算了，换个我们的人上去，这样才够稳当。”
“少瑚，你这话就说差了。以人为镜，可明得失。朝堂上若是没了严公直这样的正人君子，我们做错了事又该靠谁来指出呢？不管到什么时候，朝堂上有几个严公直这样的政敌，都是一件好事。有他在，我就知道自己哪里做的不对，下面的人又在什么地方糊弄我。比起我们自己的言官还要好用，怎么能去除？”
朱、杨两人同声道：“相国高见！相爷心胸宽广雅量若海，下官万难企及。倒是以我等小人之心，度君子之腹了。”
张居正安排两人继续在这里考虑接下来的步骤，自己则在游七陪同下，来到小花厅面见严清。
两下见过礼分宾主落座，没叙上两句家常严清便开门见山道：“元翁，朱国臣的案子，元翁想必有所耳闻。”
“是啊，京师里出了这样的事，老夫想不知道也很难。东厂的人已经过了堂，据说罪犯招的口供简直触目惊心，首善之地有此等悍匪出没，京师地面巡检衙门，皆难辞其咎！”
“元翁见教的是，刑部也承担治安之责，自己身上的担子也是少不了的。借着这回的事，下官也要在刑部好好理一理，把一些害群之马予以法办，以安百姓之心。”
“公直的为人，老夫是信得过的。不过你刚到刑部时间也不长，很多事所知不详，为下面的人愚弄了也再所难免，千万不要太过自责。要说到安心，你在刑部做司寇，就是对百姓最大的安心。谁都知道你严公直铁面无私，清正廉明，有你在刑部，百姓就不会被强梁富豪所欺，以至冤沉海底无处诉说。升斗小民所求不高，受了欺负有人给主持公道，被人陷害有人能为他们出头，也就心满意足了。最怕的就是官府处事糊涂，平日里任由百姓受欺凌，一旦有事，反倒要拿百姓去论罪，这便是万民之祸，亦是官员之耻。”
严清道：“元翁如此说，想必是已经听到了消息，大抵便是庆云侯家的那件案子吧？”
“公直看来也听说了。这样就好，省了许多口舌。那一案是翁儒参断的，与你没什么关系。不管案子怎么翻，也不会有人惊扰到公直，谁若是敢胡乱攀咬，老夫也不会答应。”
严清道：“元翁，下官倒不是为自己担忧。事有事在，万事自有公论，下官问心无愧，也不怕谁攀诬。下官今晚前来拜望，是想为老友儒参兄，说几句公道话。”
张居正不动声色，“儒参是仕林前辈，亦是个正人君子，不管做官还是做人，都让张某佩服。不知公直有什么公道话想说，又或者有谁，于言语间损害了儒参兄的清名？”
“虽然眼下没有，但是这几日间，只怕就会有人出来以周世臣的案子为借口攻讦儒参兄，毕竟这一案，是儒参兄断错了。”
他的语气略有些低沉，显然是为这位仕林前辈正人君子的失误而惋惜，过了片刻才道：“但是这一案里，儒参兄也是受人蒙蔽。张国维先在兵马司过了一堂，拿到了口供，儒参兄以口供断案，并不为过错。何况三个凶嫌先已招认后又翻供，让人对他们难以信任。做刑部官的，最恨的是莫过于犯人翻供，如果翻一次供就重审一次，我们纵有千手千眼，也处理不过来。所以案子一断，就要成为铁案，不容人轻易翻供也是刑部的常情。谁也不曾想到，这里面藏了这许多隐情。当然，三个人枉死，肯定要追究责任，但是这责任由谁承担，要先想清楚。张国维递交了口供，儒参兄根据口供问案，再见犯人的招供交给圣上裁夺，是人臣本分，这其中并无不当之处。若因此就追究儒参兄的罪责，将来只怕没人敢轻易审问案情，到时候案件积压，刑律不行，这天下百姓，便要遭难。何况儒参兄年事已高，不出这事几年之后也要致仕，这些年儒参兄为国出力劳苦功高，我们还是应让他全始全终，也算是对这等清官的酬庸，这样才不至于寒了大臣的心。”
张居正点着头，似乎对严清的看法很认同。心内却道：严清，你还是�