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恩典也该还得差不多了，也该让我们为自己想想了。我们这些人吃苦受罪，就是为了儿孙享福。我也不图豹子享多大福分，只求范老爷开恩，让他和村里这些后生跟在您身边，将来吃口太平饭，老汉就把这条命卖给你了。”
“边塞辛苦大家都有数，可是跟在我身边，也未必就是享福，这一点你可要想清楚了。或许跟着我更危险，也说不一定。若是留在村子里，跟着你老学做生意，也未必就要卖命。”
“他不是做生意的料，太实在了。再说这地方不像江南，就算是生意一样也是得一手算盘一手拿刀。我们是苦命人，从生下来那天就知道，要求富贵就得自己去拼，若是死了只怪自己命不好，不会埋怨大老爷。老汉不是个乘人之危的主，只求大老爷赏一个机会，至于这小子能走到哪一步，看他自己的造化，老汉没有二话。”
“既然如此，我可以答应你。这些人我会带在身边做护卫，将来想办法让他们给他们找个好差事。但是他们如果敢违抗我的命令……”
“他们跟了大老爷，就是您手下的兵，该打就打该骂就骂，不听话就罚他们，这没啥可说的。”吴石头回答地很是干脆，“还有就是小花……我知道大老爷嫌她丑，可是丫头心好，功夫更好。带在身边不会让您吃亏的，就算您不想带着，家里的女眷也得用人保护不是？”
范进点头道：“我就给你这个面子，收她做个女护卫，将来她出嫁，我送她一份足够有面子的嫁妆。”
“爽利！”吴石头点点头，“老汉眼睛没看错人，大老爷是个人物。咱们老爷们说话办事求个痛快，既然大老爷给面子，老汉也得对得起您老的恩典，咱这一百多斤就卖给您了，您怎么吩咐咱就怎么听。”
二人交谈的地点从空场变为了房间，吴石头也不再是那副乡下老汉的举止，而是按照下级向上级汇报的姿态向范进报告自己所掌握的情报。在他的床底下，一口老旧的樟木箱内，存放着他手绘的塞上地图，以及一些头人的兴趣爱好，部落丁口数字武备情况等等。另外一部分则是吴石头的个人经验总结，包括草原的气候变化以及其虏骑骚扰边关的行动规律习惯路线等等。
吴石头的字写得很潦草，图画的也混乱，好多地方写了白字，没有他在旁边做讲解看了也未必能看懂。但是就是这些简陋的情报里，却可以看出这个老人的用心之处。范进敢担保，这上面记载的很多情报即便是宣大总督郑洛也不掌握。根据和吴石头的聊天，对于这些行商的情况范进也渐渐有了了解。
他们大多与吴石头一样，都是军户出身，以村庄为联络方式，组成了一个个小团体。这些人不像其他军户那样安心伺候庄稼打理田地，都是家里的女人或是老人种田，成年人跑走私贸易经商贴补家用。通过这种方式赚取的资金，能够维持温饱，也让他们有能力脱离农业种植，可以练兵演武。
他们的经营规模比王邦屏那些军头的商队要小，有些时候甚至以跑单帮的方式出去，推着一辆独轮车通过边境封锁到草原上去贸易。在大商人、边军这些大商家交易的缝隙里吃一口残汤剩饭，日子过得很是艰辛。
在整个边境贸易团体里，他们所占的比重很小，但是承担的责任却最大。除去正常的贸易，他们还担任着间谍的工作，为朝廷刺探情报纾解压力，有些时候甚至还要负责破坏工作。刺杀某些英勇善战的头人，或是制造火灾烧毁草场，这些事情都是由他们来完成的，代价往往就是自己的性命。他们既是朝廷的减压阀，也是朝廷的炮灰，而得到的回报，却只是一些物资的免费供应，出境时睁一眼闭一眼，又或是像范进这样，带一些彩缎白银过来发犒赏。其付出和回报完全不成正比，范进自问，如果把自己放在这么个环境里，自己肯定另想其他出路，绝对不会再为朝廷卖命。
眼下，就连这点回报都没有了，张国栋手上掌握的十七家商队，除去吴石头这一路，其他都已经烟消云散不复存在。
在俺答封贡之后，这些商队的日子就不好过。在马市上交易的商贾，都是山西本地的名门巨室派出来的代表，再不就是外面来的过江龙。这些人多半都有着某位大佬的背景，手上拿着八行，还有边关督抚疆臣的乡党，彼此能攀扯亲戚。与他们相比，这些小商队实在微不足道，马市上没有他们的位置，得不到任何好处。
为了维护马市的交易正常，保证不让禁物出关，官府开始加强对于出境贸易的管理。换句话说，就是对那些没有靠山的妖怪要一棒子打死，这些小商队就是优先被打击的目标。
标营开始加强巡逻，发现私自出关的队伍就要查扣货物，把商人就地正法。本地的巨室在里面也出了很大力，不少商队就这么消失，还有一些被迫接受了招安，成了那些大家族的附庸，按他们的吩咐行动与朝廷的联络也就断绝了。在俺答病危，土默特游骑开始骚扰边界与明军的冲突渐渐升级之后，这种封锁达到了巅峰。
郑洛并非等闲之辈，他也意识到草原很可能发生大的变动，边境的安宁难以保证，也在积极备战。但他的思路与范进不同，并不认为这些商队值得信任，更不会把搜集情报的工作交给他们做。相反，在郑洛的看法里，这些商队很可能是蒙古人的探子，即使不是在这个危机关头，也随时可能为了利益背叛大明把机密军情泄露给对方。何况这些人里有不少本就是是蒙古人，就更不值得信任。因此派出了自己的标营查禁走私，一经发现就地正法，就连马市都暂时封闭。
“郑军门本就是个厉害人物，何况还有本地人帮他。张蒲坂家的二太爷以及家里几位老爷坐镇大同为郑军门调度粮草，他们是山西的大商贾，在马市上赚了大钱，自然就看我们这些抢饭的不顺眼。因此郑军门一发话，他们就出大力帮忙。自己人搞自己人是最容易的，何况是大鱼吃小鱼，那十几路兄弟，就是这么没了。范老爷若是早来些日子，就能看到大同城墙那里悬挂的一大串人头。我偷偷跑去看过，买了酒烧了纸，也算是给这些老弟兄送行。他们中有人不止一次烧过草场，还有人曾经为了送一份紧急军情摔断了腿，依旧咬牙坚持。北虏的刀子没能留住他们，自己人的王法却要了他们的命，糊涂……糊涂啊！”
吴石头用袖子擦了擦脸，“有人就是因为信了兵部的口令，觉得是自己人，就亮了家当，接着就被人抓到总督衙门去砍头。人家家里有阁臣有司马，兵部的口令难道就弄不到么？太傻了！没了，都没了，三十六天罡，就只剩我这一缕孤魂。总算是命好，遇到了范老爷这么个人，能看得起我，也愿意听我说话。我知道的一定都说出来，就算是死，也算完成了自己的差事，对得起陛下了。”
范进听着眉头紧锁，“你是说，名单上其他人全都？”
“不一定，有一些洗手不干，或是为本地的商贾效力，倒是保住一条命。但是他们不会再和朝廷有什么牵连，跟死了也差不多。剩下的，差不多都灭了。肯和大老爷合作的，就只有我这一路了，不信的话，您可以去找找看。”
“不必，我相信老爷子的话。我现在只想问老爷子一句，您是怎么个打算。我可以带走这些人，也可以把他们送回京师去，然后就当我没来过这里。如果您想洗手上岸，我会烧掉名册，保证将来不会再有人来破坏这里的安宁。”
“没用的。大老爷一进村，我这就不会有安宁了。”吴石头苦笑一声，“我爹当年跟我说过，我们这些人是死士，唯一的作用就是替朝廷卖命。如今两个孩子的前程已经安置妥当，这些年积累的情报都已经交给大老爷，老汉就没了牵挂，接着便是该卖命的时候。朝廷只要需要，我现在就可以走一趟西口，再去草原上走一趟。不管是烧光他们的草场还是刺探他们进兵的消息，老汉都愿意承担。吴家商队只要还剩一个活人，都得为陛下尽忠，为朝廷效死！”
第五百二十八章 代朝廷还债
烈火熊熊，浓烟升腾。
平静如同世外桃源的山村，在火海中化为一片废墟。这场火并非来自外力，而是此地的主人自己动手施为，从房屋的坚固程度看，当初修建时颇为用心，绝不是草草搭建随意毁去不心疼的水平。
在火场外，肩膀上背着包袱或是车上堆着家当的妇女老人看着火场，目光里颇有不舍之意，只有吴石头脸上不动声色仿佛烧的是别人产业与自己无关。“别看了，我们不烧，外人也得烧。这房子当初是咱们自己一点点建起来的，与其让外人毁不如我们自己来。大家有银子有粮食，就藏进山里，等着自己的男人回来再出来。如果半年之内还不回来……就自己找人改嫁吧！”
吴石头挥手下着命令，在他身后，全村三分之一的男丁已经集结成队，另外还有十几个女子。这里面既有嫁给范进身边护卫的那个三丫头，也有吴家的孙女杏花，还有几个杏花交好的朋友。她们有的是嫁人，有的则担任范家内宅护卫，于村子里的人来说，就算是最好的前途。这些男丁里，一部分是商队，另一部分就是吴石头推荐给范进的护卫亲随。
在队伍里还有二十几辆独轮车，上面堆满了货物。虽然没有王邦屏筹备的铠甲弓箭，也有铁锅、伤药以及布匹等紧俏商品。作为一支与蒙古人做了多年交易的商队，吴石头自然知道什么商品销路好，什么商品什么时候也不会过时。
草原部落物资匮乏，对于交易品的需求近乎无穷，哪怕开战在即，蒙古人也不会拒绝小商队的到来，只是这种时候他们通常选择杀人越货而不是正常交易。但是为了烧毁草场破坏水源刺探蒙古兵的进攻意图，这些在兵部有名字的商队也只能咬牙坚持前�