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周皇后常听说河南、陕西、山东和畿辅连年大旱，但灾情严重到什么情形，她不清楚，只知道这事很可怕，往古有许多朝代的末梢年都是天灾与**交至，最后土崩瓦解，不可收拾。现在她特意同袁妃来到这最后一进院落，偕袁妃在方殿中拜过后土之神，要登上圆殿。
虽然太监和宫女们认为楼梯又窄又高，劝她不必上去，但皇后怀着为国祈福的诚心，一定要上去礼拜玉皇。从方殿后边登上圆殿，没有一个窗户，梯道里十分黑暗。
宫女们前后打着羊角宫灯，周皇后和袁妃扶着事先擦得干干净净的红漆扶手，又有宫女前后搀扶，转了半圈，微喘着登上乾元阁，在钟磐声中点焚表，向王皇跪下叩头，祈祷甘霖。礼毕，走出圆殿，凭着栏杆，默默地位立片刻，不知道自己的诚心能不能感动上苍。
她们重新乘御舟回到瀛台时，崇祯与田妃刚刚下完一盘棋。周皇后看见他面有喜色，低声问：”皇上赢了？”崇祯笑着说：“朕国事鞅掌，棋艺生疏，勉强赢了田妃一棋，好不容易。”
田妃赶快谦虚恭维的说道：“皇上胸富韬略，谋虑深远，步步有法，臣妾望尘莫及。”
周皇后对着田妃会心地微微一笑，温柔的说道：“你的棋艺在宫眷中虽然十分出众，但怎能比得皇上高明？”
崇祯由于他的皇帝身份，从来没有可能同北京城中的高手下棋。就是大臣中有几个会下棋的，限于君臣间界限森严，他也不能召什么人进宫对弈。像这样事，他连一个念头也不曾起过。偶尔奉召和他对弈的只有皇后、妃嫔们，还有一两个如王承恩之流的大太监。
太监同他下棋时只能跪着。从皇后到太监，人人都希望使他愉快，谁敢使他输棋？崇祯是一个非常主观自信的人，从来没有想到别人在他的面前输棋都是故意的，反而以为自己天生聪明，虽不经常下棋，棋艺却高明非凡。
他还常把下棋比做用兵，认为自己胸有韬略，所以棋艺无敌。有时他也心中感慨：倘若武将们如同棋子一样听话，依照他的方略“剿贼”，张献忠和李自成等早该扫荡净尽了。
这时他的棋兴未尽，命袁妃同他下盘象棋。宫女们立刻撤去围棋盘，换上一个嵌金线的沉香木象棋盘和一副象牙棋子。刚才他同田妃下棋时也不曾忘掉对张献忠和李自成的军事，现在他叫太监点一支香，说他要在香灼完之前杀败袁妃。在举起棋子之前，他暗中向神灵默祝：如果他能在香灼完之前赢了袁妃的棋，陕西和湖广就会有捷报飞来。
袁妃先跪下谢恩，然后请崇祯先走第一步。不管在围棋上或象棋上，她都比田妃差得远，但是比不常有时间下棋的崇祯还是高明一些。她开始时故意让崇祯吃去一个炮，然后认真下棋，一步不让，不大一会儿就逼得崇祯由攻势转为守势，并且渐渐地不能支持。
周皇后有点发急，心中责备袁妃过于老实，频频向袁妃递眼色，无奈袁妃全不理会。
左右的宫女们也都捏了一把汗，只怕皇上输了棋会影响今天的愉快游玩。
倘若是皇后同袁妃下棋，田妃看见皇后招架不住，常常会代皇后出几个鲜着，转危为安，转败为胜。但崇祯下棋正像他处理军国大事一样，独断专行，刚愎自用，最忌别人提出来与他不同的高明意见，因此田妃站在一旁干着急，不敢做声。她们都不知道崇祯在开始走棋前心中默祝的话，倘若她们知道，简直会吓坏了。
短香只剩下二指长了。崇祯的棋势仍无起色。他自己十分焦急，眉头紧皱，脸色难看。
他不仅不能容许别人赢了他的棋，而且他害怕一输棋就真的得不到湖广和陕西方面的捷报。
周皇后又气袁妃，又怕她惹出大祸，却想不出使袁妃聪明让棋的办法。
恰好有一只小猫走来，她赶快向田妃使个眼色。田妃会意，赶快将小猫抱到膝上，准备一旦到皇上快输时就将小猫放出，蹬乱棋盘。
但她和周皇后又担心这样做也可能使皇上更加恼怒。
她们正在无计可想，忽见袁妃一步疏忽，把一个最得力的肋车给皇上吃了，整盘棋势陡然大变，对袁妃十分不利。又过片刻，袁妃又一疏忽，丢掉了一个沉底炮，接着，一个过河卒也被吃了。袁妃勉强支撑一阵，终于败在崇帧手里。
周皇后的心中猛一轻快，暗暗叫道：“袁妃也够聪明！”她揩去了鼻尖上急出的汗珠，同田妃交换了一个合而不露的微笑。田妃将膝上的小猫放手，那小猫轻轻地跳到地上跑了。
经过苦战，转败为胜，使崇祯特别高兴，何况又想着很快会接到战事捷报！这双重的高兴，使崇帧这样经常郁郁寡欢的人突然放声大笑，望着周皇后和田、袁二妃说：“袁妃的棋艺大有长进，但在朕的手下毕竟不行！”
田妃含笑说道：“陛下是中兴圣主，旷古稀有，天生英武，挽回国运尚且不难，况此棋艺小道，何足挂齿！”
崇祯更加高兴，吩咐立刻传膳。尚膳监的太监们将酒宴早已准备好了，一声传呼，便由太监和宫女们摆好在澄渊亭上。这儿有人工设计的自然景色：附近有竹篱。茅舍、几片水田：湖岸上立着桔槔，晾着鱼网。偏偏凑巧，这时水边卧着一对鸳鸯，浅水中有一只白鹤用一条腿静静地立着，一动不动。
崇祯从生下来到现在，向远处只到过昌平皇陵，没见过南方农村景色，而皇后和妃子们自从进宫以后也没有出过紫禁城。他们都感到十分新鲜和有趣。为着不惊动水鸟，不扰乱“田园”的幽静，他在进膳前传免了照例的奏乐。
午饭后，稍作休息，崇祯带着后妃们离开金海，乘辇到玉熙富看戏。他平日最爱看的是过锦戏。这种戏每一出都很短，大概有一百多个剧目，雅俗旨备。雅的来自院本，且不去谈。俗戏取材于市井生活，扮演骗子如何行骗，嘲笑笨拙的婆娘，痴呆的丈夫，或扮演狡猾的商贾，刁赖的泼皮，民间词讼和行贿，以及各种杂耍。雅俗相较，俗戏节目较多，也较有趣。
宫中扮演这种俗戏，原有三种用意：第一是要皇帝和皇子们看了戏知道一些民间的风俗人情和所谓“民间疾苦”，第二是寓讽谏于娱乐之中，第三是逗引皇帝和后妃们快活一笑。
因为有这三种目的，所以钟鼓司的太监们和教坊的艺人们有时将一些与现实政治有关的主题或题材编成短剧。
这一天艺人们先演了两出比较高雅的院本，然后演了一出《双骗案》，引得崇祯和周皇后不住微笑。接着演了一出新编的小戏，是凭空杜撰湖广官军大捷，擒住了张献忠，农民军全部消灭。这个戏是连夜编排成的，希望博得崇桢的高兴。崇祯看过后果然大为高兴，立即命赏赐十两银子。尽管就一个皇帝说这样的赏赐实在太少，但是全体艺人们还是跪下叩头谢恩，齐呼万岁。
天下事常常出现巧合，必然的事件通过偶然的形式表现出来。大半年月前，当崇祯带着皇后和田、袁二妃正在南富降香时，张献忠谷城起义和李自成重树大旗的警报飞进宫中。
今天当他在西苑同袁妃下棋刚刚获胜时，十几封十万火急的军情奏报送到司礼监设在养心殿内边的值房。其中最使王承恩和王承恩等几个值班的秉笔太监震惊的是熊文灿和郧阳巡抚分别奏报官军在房县以西的罗猴山进军失利，死伤了一两万人，军需遗弃很多，豫军著名的战将罗岱被俘，左良玉仓皇溃退。另外的重要军情是郑崇俭和丁启睿分别奏报向商洛山进剿失利。
不过，官军因为在商洛山没有损失大将，李自威的义军一时也无力突围，所以战败的实际情形被大大地隐瞒了。其他军情奏报是关于革里眼。左金王和老回回等在皖西、鄂东和豫南一带的活动，以及豫东、皖北和湖广境内的“土寇蜂起”，到处攻城破寨。
王承恩不敢立即到西苑奏闻，直到探知皇帝和后妃们已经用毕午膳，才只带着熊文灿的一封急奏来到玉熙宫，而吩咐王承恩把其余的紧急奏疏和塘报都放在乾清宫的御案上。
崇祯正在高兴，偶一回头，看见王承恩神色不安地立在背后，他立刻下意识的感觉不是什么好事，不禁心中吃惊，急忙定定神，缓缓的问道：“有什么紧急军情？”
王承恩走到他的身旁，躬着身子，把奏褶双手呈上。崇祯略微一看，登时脸色灰白，起身向里走去。周皇后大惊，忙同田妃和袁妃离座，跟了进去。他们当然感觉到，肯定是有什么不好的消息传来了。可是，到底是什么可怕的消息，让崇祯如此的恼怒呢？
戏停演了。大家面面相觑。玉照宫中变得死一般的寂静。过了一阵，从玉熙宫的内殿中传出崇祯的一句谕旨：立即起驾回宫。稍后，有消息传出，捷报，的确是来了，不过不是中原前线的，而是来自辽东。虎责军收复义州卫，张准顺手就给崇祯发去了一道捷报。
其实，张准纯粹是一片好心，觉得这样的捷报，应该让崇桢也高兴一下。然而，就是这一道捷报，将崇祯所有的心情，都全部破坏了。没错，他的祈祷，的确是起到了作用，捷报的确是来了。可是，这份捷报，绝对不是崇祯想要的。
明军用了十几年的时间，耗费了大量的人力物力财力，都无法收复义州卫，现在，虎贲军到达辽东，还不到三个月，就送来了收复义州卫的捷报，这叫崇祯情何以堪？明军在辽东的几十万军队，都是废物？每年几百万的钱粮，都被猪吃掉了？
“张准！”
“你怎么不去死？”
崇祯在内心里恶狠狠的大叫。
“啪！”
“晔啦啦！”
崇祯一伸手，将桌面上的笔墨纸砚，都通通的扫到地上。
周围的太监和宫女，都噤若寒蝉，死死的跪在地上，谁也不敢动，连大气都不敢出。在这个时候，谁要是发出一点点的声音，谁都有可能没命。偏偏在这个时候，忽然有人噗的一声，放了一个屁。
要说是在平时，这个屁的确不怎么响，�