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“现在呢？现在大人一旦打下关西，把关中、关西和关东联为一体，则霸业有成，实力骤增。荆州刘表、豫州袁微、兖州曹操、青州田楷是大人的忠实盟友，徐州刘备和扬州袁术在讨李勤王这面大旗下，也完全可以争取过来。如此一来，大人的实力可想而知。相反，李弘挟持了天子后，不但失去了部分州郡的支持，更因为河北遭受了百年罕见的大洪水而实力大损，短期内很难有翻身之日。此长彼消之下，大人完全可以主盟天下，集结各地州郡兵马共击李弘，则天下可定也。”
大帐内顿时安静了下来。
良久，袁绍又问了一句，“如果天子不幸被弑……”
“那天下即刻可定。”耿苞立即接着说道，“洛阳在我们手上，大人可以召集各地州郡大吏，以最快速度商定重建皇统之事。新帝继位，李弘如果拒不尊奉，则是叛逆，天下人人可以诛之。李弘如果尊奉，则可以让他戍守大漠，静待时机削他兵权，铲他权势，如此社稷可迅速重振。”
袁绍微微一笑，不再说话。
袁绍书告蒯越、段煨、马腾，详述未来局势发展，请三人以大汉社稷为念，抛弃成见，率军赶到郑城会合，共击潼关，诛叛逆，救天子。
段煨马上率军前往郑城会合。
马腾犹豫了很久。大将军如今自身难保，关中诸将即使退到了关西，也很难有东山再起的一天。马腾随即整顿军马，也赶到了郑城。
蒯越对袁绍擅自攻击新丰，致使天子被叛逆挟持到关西一事极为愤怒。大军现在赶到郑县，救天子是假，帮助袁绍打关西是真，他不愿去。蒯越急书刘表，要求撤军。在蒯越看来，天子避难关西，是自绝生路。按照形势发展，天子最后不是被李弘抢到手挟持到河北，就是被叛逆弑杀。就算袁绍真的救下了天子，天子这个皇帝也做不成了，迟早都是死。蒯越彻底绝望了，他不等刘表回书，就带着军队南下武关了。
九月上，朱灵率军赶到关中。九月中，高干、高柔兄弟带着兵马到达郑城。
袁绍再集五万大军，向华阴城发起了攻击。
*
大汉国兴平二年（公元195年）十月。
十月初，沮授、许攸、袁微、淳于琼、陶升、韩浩集三万大军攻克函谷关。杨凤、张白骑、玉石、华雄率北疆军退到新安、渑池一线顽强阻击。
十月初，袁绍攻克华阴，大军猛攻潼关，张济、王方、皇甫鸿据关死守，战斗非常惨烈。
十月上，河东，蒲坂津。
天子圣旨急送大营，恳求征西将军徐荣、左将军麴义率军支援。
徐荣、麴义急书邯郸，事关天子安危，关西存亡，两人不敢擅自做主，但大将军李弘却迟迟没有给出答复。
楼船校尉杨华气喘吁吁地冲进了大帐，“禀告两位大人，战船已经准备好，将士们可以上船了。”
“上什么船？你催什么催？”麴义眼睛一瞪，大声喝叱道，“大将军至今没有任何命令，等着。”
徐荣坐在案几后面冲他挥挥手，示意他坐下休息一会。
“风陵渡方向可有什么动静？”
“对岸人很多，如果有船，肯定有人往河东逃亡。”杨华畏惧地看看麴义，小心翼翼地坐到徐荣身边。
“你警告沿岸船户了吗？如果有人胆敢私自放船到对岸，我先杀了你。”麴义指着杨华吼道。
杨华吓了一跳，急忙站起来说道：“大人放心，河上一直有战船巡视，没人可以逃过来，但是……”
“但是什么？”麴义皱眉问道。
“但是对岸肯定还有船，如果天子或者朝中大臣乘船过来，我们……”
麴义一惊，转头望向徐荣。徐荣摇摇手，“目前这种可能很小。潼关如果被袁绍攻克，叛军各自为战，天子就危险了。”接着他拉着杨华坐下，笑着问道，“我托你的事，办好了吗？”
“办好了。”杨华急忙从怀内掏出一份绢帛递给了徐荣，“我的人送军械到潼关的时候，遇到了皇甫大人。”
“不错，不错……”徐荣高兴地拍拍杨华的肩膀，“如果能把天子救出来，你就立了大功了。”
“你还相信皇甫坚寿？这小子骗得我们好苦，如果不是他，天子何至于陷入绝境？”麴义怒声说道。
“云天……”徐荣脸色一沉，“不要急，相信我们能救出天子。”
吕布飞一般冲进了大帐，“大将军来命令了？我们这就出发吗？”
徐荣笑笑，把手上的绢帛递给了吕布，“奉先，你先看看皇甫大人的书信，然后再听我说。”
“皇甫大人改变主意了。”吕布匆匆看完书信，惊喜地说道，“他答应先把天子救出来。这个坚寿兄，总算想通了。”
“他不是想通了，他是被袁绍打明白了。这个混蛋，等他到了河东，我再找他算帐。”麴义恨恨地骂道。
徐荣摊开地图，指着关西说道：“大将军迟迟没有答复的原因，估计不是天子的事，而是关西的事。从目前形势来看，我们虽然可以暂时守住关西，但袁绍不会放弃，他会想尽一切办法连续不停地攻击，所以大将军大概要放弃关西。”
“放弃关西？”吕布吃惊地说道，“放弃关西，河东就会成为战场，这对北疆非常不利。”
“但若想守住关西，我们付出的代价会更大。”麴义无奈地叹道，“袁绍前后夹击，关西就是一个屠宰场，一个无底洞，会把我们拖垮的。”
“河北诸府肯定有很多人不愿放弃关西，所以大将军只有一个办法弥补放弃关西的损失。”徐荣缓缓说道，“那就是救回天子，不惜代价救回天子。”
“这么说，大人想派我先到关西保护天子？”吕布问道。
“对，张济等人肯定不愿放弃天子，所以我们要想救出天子，只有趁着潼关未破之前杀进去。”徐荣说道，“我们杀到桃林要塞后，局面非常混乱，天子能否保住，就看你和坚寿两人了。”
“上次长安大战的时候，你和天子约定倒戈的时间是黄昏，但因为袁绍提前撤军，战局随即发生了变化，你就是想倒戈也没有机会了。所以天子不会怀疑你，他还会象过去一样信任你。”麴义解释道，“你和文远带一百悍卒去保护天子。天子能否得救，大汉能否中兴，就看将军这把刀了。”
吕布血脉贲张，大声吼道：“只要吕布一口气在，当保天子安然无恙。”
第十四节
十月上，冀州，邯郸，大将军行辕。
关中、关西局势连续突变，天子危在旦夕，而河北诸府却因为救灾赈济和秋收秋种的事忙得焦头烂额，一时间无力西顾。
洪灾过后正值夏季高温，死去的百姓和牲畜尸体来不及掩埋，瘟疫还是不可避免地爆发了。李弘、张燕等人不顾疲劳，带领数万大军日夜奋战在抗灾前线。襄楷大师率领大知堂弟子冒着生命危险四处治病防疫。华陀大师也带着弟子赶到了河北。九月底，气候转冷，疫情终于得到了有效控制。
同时间，河北三州开始了秋收秋种。冀州受灾，粮食减产，河北要想平安度过难关，必须要保证三百多万灾民吃饱穿暖，必须要帮助他们重建家园，重耕土地，而最关键的一段时间就是今年冬天和明年春天。李弘为此急告河北诸府，想尽一切办法多收粮食，筹措救灾物资，务必保证灾民没有一个人饿死，没有一个人冻死。
这次大灾难，耗尽了河北的赋税、粮食和各类物资。河北虽然还在勉强支撑，但它就象一个伤痕累累的巨人，随时都会轰然倒下。
钱、粮和时间决定了河北的生死存亡。
这个时候，河北三州的门阀世族富豪们表现出了惊人的忠诚，他们在河北最危急的时刻，伸出了援助之手。
从七月底开始，长公主和张温、马日磾、崔烈、袁滂等大臣开始游说冀州大族，王柔、令狐邵、郭蕴等大臣奉命赶到并州游说。卫固、卫觊、苏先等大臣赶到河东游说，鲜于辅、刘范、田畴、公孙瓒等大臣在幽州游说。河北的存亡直接关系到三州门阀世族富蒙们的利益，他们在得到长公主和李弘的承诺后，同意出卖土地，赊借粮食和物资，这大大缓解了河北紧张局势。
与此同时，河北三州所有县衙，都接到了长公主和大将军的求援书信。长公主和大将军请求各县衙张贴榜文，遍告百姓，希望他们能尽绵薄之力，帮助三百多万灾民度过难关。河北百姓毫不犹豫，纷纷赶到县衙捐助粮食和物资。
大漠胡族诸部也接到了大将军的书信，大将军请求他们给河北捐助牲畜以帮助灾民过冬。胡族诸部落王立即派出使者，带着牛羊等牲畜急赴冀州。
三百多万灾民没有象过去一样陷入恐慌和绝望，更没有逃亡，他们对大将军和河北诸府非常信任。在各级府衙的妥善安置和救助下，他们平静地度过了最为艰苦的几十个日夜。洪水退尽后，灾民们立即返回了家园，开始了重建。
钱、粮的问题暂时解决了，剩下的就是时间。河北需要恢复元气的时间。
从目前形势来看，北疆军已经无力阻止袁绍占据关中和关西。袁绍的实力在短时间内将迅速增长，而曹操和田楷因为躲过了这场灾患，获得了休养生息的时间，他们的实力也将得到一定增长。河北担心的是，袁绍、刘表、曹操、田楷会不会趁着冀州遭受重灾的机会，联手出兵攻击。如果袁绍会盟各地州郡兵马同攻河北，形势将再度恶化。
由此引出一个最棘手的问题，天子救不救？如果把天子救到河北，也就等于给了袁绍联合各地州郡攻击河北的一个最佳借口。
如果不把天子救到河北，那关西就不能放弃，否则天子何处安身？关西不放弃，也就等于拖住了袁绍，但关西战场就要展开持续大战，这对河北来说，是一个沉重的包袱。
争论因此变得非常激烈。
在过去的几年里，勤王是河北大吏们的共识，是最为迫切的事，是关系社稷存亡的根本。
然而，今春北疆军杀进关中后，天子却拒绝到河北，并联合袁绍等叛逆围攻北疆军，致使北疆军损兵折将，不得不退出了关�