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马某同蒋生商量此事，蒋生笑着说：“你向来不学写文章，只会做生意，何必插草标卖帐本呢？”马某坚持要去，蒋生也不能阻拦。
第二天进场比作文。蒋生运笔如飞，文不加点，一气呵成；马某则只能满纸乱涂几笔，草草交卷。考完后回到住所，就有一个人前来传达主考官的话，说是能交钱三百贯的，就能给个好名次。蒋生听了愤怒地说：“别说我身在异乡，囊中无钱来满足你的贪欲；就是黄金满屋，又怎能借金钱之力而减损文章的气势！”来索贿之人羞愧地退出屋外，马某悄悄地跟在他身后，倒出口袋中的钱交给了他。
到了发榜的时候，马某居然位居第一，而蒋生排在最后。蒋生叹息道：“文章好坏，没有一定的标准，排在末尾倒也没什么可惜。只是因此要失去佳丽，而得到一个丑女，这真无可奈何！”
不久，主试官以男女的次序配对，命女子中排在最后的一名嫁给蒋生。蒋生猜想，一定是先前看到的那个丑女人。等揭开头巾一看，只见新娘眉目妍丽，容光闪烁，正是那位最美的女郎。蒋生喜出望外，忙询问原因。女子说道：“我家中贫穷，卖掉了首饰修补漏屋，日子过得很艰难，而主试官向我索要重贿，答应将我排在第一，被我叱骂一顿，赶出家门。主试官因此怀恨在心，把我的名字列在了末尾”。蒋生笑道：“塞翁失马，安知非福！假如我当初给了他三百贯钱，让他把我排在前面，怎么能与你结为夫妻？”女子也笑道：“是非颠倒的事，世间多半如此。只有谨守清白，最后才有好福分。”蒋生听了赞叹不已。
第二天，蒋生去给马某贺喜，只见马某神情沮丧，一言不发。原来，他娶的第一名女子，正好就是那个强作娇媚的丑女。蒋生笑问缘故，原来这丑女用千金贿赂主试官，得以名列第一；而马某也因为行贿而名列榜首，所以刚好娶到这个活宝。”
听到这里，颜云放还强忍着笑，那厢蒋锐侠已经大笑起来，双手连连拍击自己大腿，道：“活该活该，人生在世，本就该站的稳行的正，若要投机取巧，欺瞒行贿，本该就是有这样的下场，好，实在是好。我看，那姓马的和那丑女他们二人也是天生绝配，投机的很，美妙的很啊”。这一席话，顿时让本苦忍的颜云放也放声敞怀而笑。
这时顾羽裳突然掀开帘子进得屋来，一看两个男子在屋内相对长笑，不由有点莫名其妙。长睫扑闪，美眸流传，眼角余光瞟了瞟颜云放，脸上泛起点微红，顾羽裳转身一把拉住蒋锐侠的大手，娇声道：“你还不出来，马上就是午时了，还不去洗漱更衣，准备祭告天地和祖先”。说着，顺手一把，就把还想留连不走的蒋锐侠推了出门。
蒋锐侠这一出门，屋内只留下顾羽裳和颜云放二人，气氛顿时尴尬起来。颜云放轻咳了一声，道：“这位姑娘，那天，恩，是我不好，得罪姑娘了。”毕竟想要化解这样的气氛，也不可能让女孩家主动开口，是以颜云放没话找话，先对顾羽裳道一个歉。
顾羽裳脸上一下红的如同熟透苹果，温润嫣红，扭头一下跑出门去。到的门口，顾羽裳顿了一顿，不见回头，口中轻声道：“那天是我不好，太莽撞了，该我道歉才对”。说罢，门帘一晃，人已不见。
午时时分，艳阳高挂。青山绿水间立起了一座香案，案几上供着一块紫檀木制牌位，上书天地君亲师五个金字，牌前则是一根叠成几叠的灰色布带。案几前端则是一只瓦制香炉，炉内插着三只冉冉冒烟的柱香。围绕这香炉则供奉着公鸡、猪头、腊肉、野兔等物，散发着迷人香气，勾人食欲。
“吉时已到，觞告天地”。顾匣峰一袭青衫，立在风中，本就不苟言笑的脸更是紧绷，须发随风猎猎飘扬，倒更添了几分出尘仙气。见蒋锐侠已跪在案几前的一个蒲团之上，手成乾坤，横卧檀香，顾匣峰方大声念出祭天地的祝词：“皇皇上天，照临下土，平地之灵，降甘风雨。庶物群生，各得其所。”随着他的话语，蒋锐侠重重向着东方磕了九个响头。
“洒扫执礼，叩敬先祖”。蒋锐侠立起后又再度拜倒，随着顾匣峰的念出：“云山苍苍，天道无常。江水泱泱，人生也憾。在天之灵，能佑满堂。仰天祭祀，尚祈歆飨。呜呼哀哉，恭奉以闻！”的一番祝辞，蒋锐侠又是重重磕了九个响头。
“行加冠礼……”，顾匣峰用清朗干脆的声音道。蒋锐侠抬起头了，眼中带出了一阵雾气。顾匣峰急步走到仍跪拜在地的蒋锐侠面前，持起利剪，“叭”的一剪，将蒋锐侠头上结的总角发髻剪断，任由哪些无束的头发披散而下。转身在香案上将那根灰色布带拿起，一手持着一端，将蒋锐侠头上散落的发丝全部归拢在布带之中，用力一系，结成了一束。手再在蒋锐侠头上几度翻转，一口气就将蒋锐侠三尺青丝全绕成了一个拳头大的发髻。这种发髻正是大夏成年男子所结的加冠髻。不过对于如蒋家这样的普通猎户来说，要为自己孩子准备真正的冠是不可能的，一是太穷，二来家里孩子一般也不会去求学，将来也不会有什么机会成为真正的士，故将头上黑发结成加冠髻已经足够。
至此顾匣峰方松了口气，加冠礼算完成大半。回过头，顾匣峰凝思这香案祭品，瞑目一会，方对蒋锐侠道：“蒋家班辈排行取字为文铮谏于朝，武执锐开疆，端的是大气磅礴，蕴含一番报国忠心。观蒋家家谱，本源自古周；而你们这支的班辈排行则是由八百年前和朝明侯蒋令镕所订。蒋老侯爷当年为大和朝忠心耿耿，武功赫赫，所以留下这等订字，愿自己后代不忘江山社稷。辗转至今，虽天长日久，世事变迁，你们现在也只是打猎为生，但一代忠良之后，终有顶天立地之时。而人在世上，若要顶天立地，必要忠孝尽节，仁侠仗义；锐侠，你的名字里之所以有个侠字，正是因为你家长辈愿你能做个义薄云天的响当当的好汉子，不要自私自利；贪婪残忍，能对得起天地对得起祖宗。”一番话说得蒋锐侠心中激情荡涌，心潮澎湃。
顾匣峰伸手轻抚蒋锐侠的头，又道：“古书《息子》曾云，锐心侠义，义于天下；文治武功，北望景从。太史公所作《史记》中也写道，锐公急义，侠薄干云。这段话也正是赞赏当年你们先祖令镕公的原话。所以，锐侠，我为你取字为公义。现时大夏困窘，民不聊生，望你能不负先祖美德，锐公急义，侠薄干云，闯出一番事业，也不枉一个铮铮男儿身。好了，锐侠，现在你起来吧”
蒋锐侠长身站起，七尺之躯昂扬不羁，阳刚雄风毕现无遗。闻得顾匣峰对先祖的评价和对自己的期望，一颗心早已被鼓动的驿动不已。一旁颜云放大步走了过来，伸手握住蒋锐侠双手，高兴的道：“好，以后我就应该叫你公义了。公义兄，我有一个提议，既然今天是公义兄加冠吉日，而我又和公义情投意合，不若你我二人今日就借此良机，结为兄弟，若何？”
蒋锐侠闻言大喜。和颜云放这几天交往攀谈，他自是感到颜云放才学渊博，见识不凡，却又能折节相交，未有跋扈，自己虽为一个小小猎户也从不轻蔑，本就心中敬佩，忙紧紧握住颜云放之手，道：“好，好，好。蒙平兄不弃，愿与我一个山里人相交，我又岂敢不遵。”
颜云放脸上绽开了微笑，但旋即又肃容道：“既然公义不嫌，我们此刻就将就这个香案，祭过天地，交换拜贴吧。但在这之前，我还有话要说”，说到这里，颜云放顿了顿，眼神扫过站在周围的顾匣峰、顾羽裳、蒋大叔、蒋大婶、蒋锐霆和蒋锐霁，上齿轻轻咬了咬嘴唇，方下定决心，道：“公义，有件事情我必须告诉你。我真姓为颜，名云放，字君弥，乃淮阳平凉王少子，平良言并不是我的真名。”说到这里，颜云放冲顾匣峰露出了一个抱歉的笑容，道：“我使用假名是迫不得已，并不是诚心要欺瞒各位，只是不想给父老乡亲带来大祸。但今日我既然要和公义结拜，则我必须要告知我的身世，否则对不起天地更对不起公义。”
看着蒋锐侠、顾匣峰等人都静静的听着自己说话，颜云放脸上露出了个凄凉的笑容，道：“我之所以会跌落山涧，并不是为所谓的山中盗贼所伤，而是被那些来自金陵的天翔禁军追杀。被逼无奈之下，我只有跳涧自杀，不能落在那些禽兽手中受辱。却不料天理昭昭，我终为公义所救。此等大恩大德，实在无以为报。这次官兵攻淮阳，我平凉王颜家也是玉石俱焚，满门被杀，还是我家家将们拼死救我，我才能逃得性命冲出淮阳；但若不是公义冒险相救，我颜家满门也就再没有一个活口了”。说到这里，颜云放黯然的语气突然激烈起来，道：“我颜家没有做任何对不起朝廷，对不起皇上的事情，却遭到如此悲惨命运，完全是那些禽兽禁军贪功好武、奸淫掳掠所致；只要我颜云放还有一口气在，必报此仇。待我伤好之后，必把此间详情告知我七叔；他虽只是我爷爷养子，可也是我颜家之人，必可为爷爷父亲他们讨回公道。”言中带出了森森杀气，脸容扭曲让人不寒而栗，但虎目之中却已带出点点晶莹。
蒋锐侠二话不说，踏上一步，双手揽住颜云放双肩，道：“既然你是我兄弟，你的仇就是我的仇。我蒋锐侠只要还有一口气在，必为你报此仇，雪此滔天大恨。来，我们这就结拜兄弟，义结金兰。等你伤好，我在护你到你七叔处。”颜云放闻言，含在眼中的泪花终于淌下，紧紧抱住蒋锐侠，口中只撕心裂肺的叫了一声：“好兄弟……”
看着场中二人相拥，顾羽裳也悄悄的抹着眼泪，而蒋锐霆则紧紧攥住拳头；蒋大婶犹疑的看了看蒋大叔，看蒋大叔没有作声，古铜色的脸膛严肃无比，只好又转头看着顾匣峰，眼光中露出了担忧的神色。
顾匣峰看到蒋大婶的在看着他，微微点了点头，方拱手对颜云放道：“颜公子，节哀顺变。既然现在已经出�