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“小女冒名投贴实乃不得已，还望前辈海涵。”
文绉绉的说完，憋得楚楚身上出了一身细汗。
马老板却是哈哈一笑，一边伸手请楚楚就座，一边吩咐随从，“去告诉夫人，就说有贵客临门，让夫人备办一桌精致的饭菜。”
楚楚闻听，连忙推辞，“马老板太客气了，小女过府，是有事相求，只因为忠伯一行已经走了五天，聊无音讯，想求马老板帮忙小女打听打听，至于饭菜，小女是在无心享用，马老板见谅。”
马老板了解楚楚的心情，点头挥退随从，“这个不瞒侄女，哦，我与你父亲许老板意气相投，平日生意也是互通有无，我就脱打搅你一声侄女，侄女不见外吧。”
现而今，有人主动跟自己攀交情，那是看得起自己，自己若不答应，说还听点就是太矫情，说不好听，就是不识抬举。楚楚当然是识得抬举之人，连忙起身对马老板一福，“侄女儿见过世伯，请世伯安。”
马老板哈哈一笑，“小三子，告诉夫人，就说世侄女过府拜见，让夫人准备见面礼。”
楚楚一囧，这是哪儿跟哪儿啊？
自己这般模样，如何拜见他家夫人，没得引起夫人不快就不好了。
楚楚与奶娘面面相觑，待要推辞，外面已经传来一声爽快地笑声。
“世侄女在哪里？让伯母看看。”
楚楚连忙起身恭迎，就见当头一位夫人，穿的绸衣，戴的金银，笑盈盈的进来了。
楚楚连忙弯腰福一福，“小女见过伯母，请伯母安。”
马夫人也不顾楚楚着的男装，一把拉住细细打量，嘴里啧啧称赞，“瞧瞧这小模样俊的，难得还这样的能干，那吴家真是屎糊了眼睛，识不得人。哎呀老爷，什么侄女儿呀，这个丫头我喜欢，给我做个干女儿吧。”
回头又看着楚楚道，“当初我与你母亲也是有来有往的，意气相投，只可惜她，唉，不说啦，怎么样，我认你做女儿，你愿意不愿意？”
楚楚瞪大眼睛，彻底石化，世侄女干女儿？不过转眼之间，自己跟马家就从陌生人一跃而成一家人了。
这也太快了吧？
楚楚愣神之间，手上多了件东西，低头看时，却是一只绿莹莹的玉镯套在自己手上，镯子满翠通透，翠色艳丽，质地细腻，一看就知道价值不菲。楚楚知道，古代镯子的意义可不一般，连忙把玉镯往下撸，“这太贵重了，我不能收。”马夫人亲热的握住楚楚的手，“一只镯子算什么，不过是个玩意儿，你带着好看就成了。一只镯子换个俏生生的女儿，我才赚了呢！”
早有妈妈摆上了红色拜垫，马老板马太太双双坐下，张妈妈过来搀扶楚楚至拜垫前，事已至此，楚楚再推辞似乎就是不识抬举了。
楚楚于是落落大方跪下三叩首，大礼参拜干爹干娘，“女儿见过干爹干娘，给爹娘请安，祝愿干爹干娘福体安康，万事和顺，合家欢乐。”
“安安，安咯。”
这一正式参拜，马老板也递了见面礼给楚楚，却是代表马家人身份徽章，一块方寸大小，雕刻着浮马图案的翡翠玉牌，穿着银链子，楚楚看着像条项链，说声谢谢干爹，接过来顺手挂在胸前。
马夫人见楚楚如此珍爱，笑意更甚。拉起楚楚就不放手，非得留饭不可。楚楚想起此行目的，不免神色黯然。
马夫人早年夫唱妇随，跟随丈夫闯荡四方，方挣下眼下的家业，虽然个性爽朗，却颇为精明，一眼看出楚楚有心事，笑而发问，“哟，小女儿家家，干嘛成天苦着脸，有什么事情告诉爹干娘，自有爹娘替你做主。”
话送到嘴边，不捉住那是傻瓜，楚楚起身一福，说明来此的目的，马夫人十分爽快，“老爷，你赶紧的派人去打听打听，如今我们是亲家了，亲家的事情，就是我们自己的事情，一定要一管到底。”
马老板乐呵呵的，“这还要夫人吩咐，我昨天已然想到了，早托了长风镖局的当家孙掌柜，他已经派人打听去了，想来今天应该有回音了。”
楚楚连忙起身福一福，“谢谢干爹。”
马夫人笑着一牵楚楚手，“谢什么，都一家人了，这么客气干什么。”
亲热的问些楚楚家里的情况，说什么让楚楚有事别客气啦，一切自有干娘干爹担待等等云云。
说话间，就有妈妈来报，说是饭菜已好，问夫人宴席摆在哪里。
马夫人爽快地招招手，“就摆在大厅之上，张妈妈，你先去叫上家里所有下人前大厅拜见小姐。”
马夫人的热情让楚楚有些手足无措，“干娘，这个仪式能不能往后移移？您看，女儿今天来的匆忙，赤手空拳的？这。”
马夫人笑着挥挥手，就有丫头脱了推盘进来了。揭开红绫子，满盘子小银裸子。
随着马夫人近的大厅，楚楚也记不得到底有多少人给自己磕头，反正一声声小姐小姐的，耳朵都麻了。
一盘银裸子都由张妈妈发放，说是小姐赏赐。
一桌子饭菜只有楚楚与马老板马夫人三人享用，楚楚原本以为会男女分桌，不成想，马老板家似乎不讲究这个。
食不言在这里似乎也不成话，马夫人整个席间都是笑声不断的，看来马家男尊女卑并不严重，这倒损了许多的麻烦，如果她过分的一本正经，楚楚可受不了。
不过，有一件事情，楚楚很奇怪，没见马夫人提起让楚楚见见马家姊妹兄弟，难道马家无儿无女？
这话却不能问出口，楚楚只是在肚子里转了转了就咽下了。
楚楚主仆回家之时，马夫人更是坚持用了马家的豪华马车送楚楚回家。一再叮嘱楚楚别忘了常常来家看看自己。
马夫人的笑颜真诚无比，似乎是真心要认楚楚做女儿，摸着手上玉镯，胸口的玉牌，或许是时机不对，楚楚无法高兴起来。
楚楚在惴惴不安中回到家里，楚楚不能与人分享自己的焦虑与担忧。
黄氏已经行将崩溃，她一会儿哭叫，“老爷啊，老爷！”
一会儿又念叨，“万两银子啊，我们如何还得清啊！”
要不就嚎啕，“天啊，我的命怎么如此苦啊！”
楚楚自己肝胆绞痛，还得强颜欢笑安慰与她，“爹爹明天一准会回来，继母您听话，去歇息啊。”
相比于足以让许家以及自己永难翻身的万两银子，楚楚更担忧包括爹爹在内的八条人命。
八条人命，昭示着八个家庭的破残。
唉，这简直不是人过的日子！
这是一种深深的煎熬，一种难以言表的绝望。
楚楚绝望的不烦想像明天会怎样，绝望的楚楚想起自己现代的父母，焉不知他们当初面临自己无法挽救的事实，是何等心情。
明知自己无法救治，他们却要倾家荡产，是怎样一种心境？
父母的绝望，自己的绝望，让楚楚再也绷不住了。
她将头深深埋在厚厚的棉絮里，咬着枕巾哀哀恸哭，直哭得天昏地暗，直哭得楚楚浑身颤抖，犹如风中凌乱的树枝。
又是一夜未眠。
泪水湿透了枕巾。
竹篮打水
翌日一早，一夜未眠的楚楚刚刚懵一下，就听得外面吵吵嚷嚷。
继而奶娘奔上楼来，慌得话也说不大清楚，“小姐，我当家的回来了。”
楚楚闻听，只道是自己许老爹爹回来了，不由得喜出望外，心想自己终于有依靠了。见了奶娘一脸晦暗，方知情形不对，眼皮突的一跳，心生一股不祥的预感，顾不得与奶娘啰嗦，抬脚就一路飞奔到了前院。
厅堂里只见忠伯一行个个身上血迹斑斑，狼狈至极。
楚楚拿眼寻找，倒有两位眼生之人，看着年岁去我不像是自己父亲的年纪。
心里顿时一沉，难道许老爹又出了什么状况不成？
却说楚楚这些想法，说起来要罗嗦半天，其实不过转眼之间的事情。
忠伯一行见了楚楚，无不低头跪地，尤其忠伯更是大哭出声，如丧考妣，“大小姐呀，老奴对不起你呀？老爷没见着，银子也被贼兵抢劫一空了。”
忠伯一番哭诉，楚楚方得知缘由。
原来忠伯一行赶到约定赎人地点，那里已经被大批的官兵围困，官匪已经激战多时，血流成河。
忠伯一行刚一露头，即被寮哨官兵拿获，小头目见他们携带巨款，愣说他们是私银助匪，要将忠伯等关押治罪。
忠伯等哪里见过此等阵势，吓得半死，唯有苦苦哀求，只字不敢提说前来赎人，只说自己一行人，是去往木坪贩卖药材的商人。
可是，乱世之中，官匪一家，小头目眼见他们身上的银子，贼眼放光，已经定了他们死罪。
红口白牙，诬陷忠伯一行私通匪盗，搜去银两，人也被他们关押。
也是忠伯等命大，在官兵头目使人将他们杀之灭口之际，正好被前去寻找他们镖师所救。
忠伯不甘心空走一趟，虽然脱险，却惦记许老爷，躲在远处潜伏两个昼夜，待官军撤走，他们前去漫山遍野寻找，甚至一个个去翻检那遍地的尸首，许老爷却是活不见人，死不见尸。
他们一个个直道惭愧，“小的对不起小姐，丢了银子，也丢了老爷。”
楚楚闻言，如遭雷击。
面对狼狈不堪的忠伯一行，楚楚无法说出责备的话来。
一个个亲手扶起他们，“言重了，是世道不好，不怪你们，大家辛苦了，先下去洗洗歇息吧，家里人都急坏了。”
世态炎凉，人情淡薄。
楚楚虽然亲身经历的得少，戏却看得不少。
他们肯在这纷乱之际，跟随自己共渡难关，已经算是忠仆，很难得了。
许家今后要崛起，还要仰仗他们。
楚楚强打精神吩咐奶娘，“请奶娘帮忙安排洗尘酒宴，除了月钱提前发放，每人再发放二两银子压惊。让他们回去好好过年。”
好容易安抚住癫狂的继母，哭泣的幼弟，楚楚回房已经麻木了。
怎会如此？
我何欢怎么这般倒霉呀？
天啊天？
你噶不公也！
前生你让我得绝症，为了父母，我不得不舍弃生命。
好容易捡的一命，你又给我弄个无良的丈夫，恶毒的公婆，让我没拜堂先下堂，花嫁之年成糟糠。
休回娘家就回娘家吧！
我只不过希望平平安安活下去，有爹有娘有依靠，这样要求够卑微的吧？
可是，老天爷，你自己看看，你给我什么呀？
爹爹倒有，失踪了。
娘也有，没血缘的。
弟弟倒是亲生的，只可惜，成年的是渣