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“我……”紫薇有些犹豫，老佛爷已经动身了，皇额娘最近要求得更严了。特特嘱咐不要乱跑，还说要争取在老佛爷回宫之前让她见全了宫里有头有脸的娘娘、宫外能说得上话的公主、福晋，日程排得满满的，恐怕匀不出时间来跑出宫去的。可是，柳青、柳红的人情是不能不还的，这两兄妹对自己是真的不错的，不表达一下谢意，实在过意不去。况且小燕子还提到了福尔康，让紫薇心里更犹豫了。
“去啦去啦！难道你不想出去看看么？不想呼吸外面的空气么？真想呆在这个像笼子一样的宫里？”
紫薇心说，我爹在这宫里啊，不想进宫，我呆济南不得了？也用不着七死八活千辛万苦地跑来找爹了。金锁心说，宫里像笼子？你不想呆？不想呆你干嘛自认是格格？一句“我不是格格，紫薇才是”能耽误你多少功夫？
“当时柳青、柳红帮了你多大的忙啊？不去多不好？！”小燕子一面拼命游说，心里已经有些不大耐烦了，开始有点怪紫薇磨蹭，“金锁，你说，紫薇能不出去对柳青、柳红表示一下感谢么？”
金锁受到这些日子的宫规矩熏陶，看到小燕子这副样子，其实并不喜欢的。听觉得小燕子话里的意思，紫薇要是不出宫表示感谢，就像是忘恩负义似的。虽然觉得小燕子说话带刺，金锁也觉得紫薇是要表示一点感谢的，只是，跟小燕子一起出宫——妥当吗？
紫薇笑道：“小燕子，你吃东西了吗？饿不饿？先吃点东西，咱们慢慢说，皇额娘她们还要等一会儿才能回来呢。”
“你叫她皇额娘？”那个“她”自然指的皇后了。紫薇心说，我亲娘死了，皇后就比谁都当得起我叫一声“额娘”好不好？说来还是占了便宜了，我叫人家“额娘”还要看人家乐不乐意认我这个女儿呢。“宫里的阿哥、公主、格格，不是都得这么叫的么？啊，”手帕捂住了嘴，“小燕子，你一直都……这样不好的，你听我说，不管怎么样，只要你认了皇阿玛，那，你就要管皇额娘叫皇额娘的，不然，别人就会说是你的不对。”
小燕子却不想提那个扫兴的皇后，正好小厨房做好的酒菜来了：“我好饿啊，我饿得都能吃下一头牛了！”
紫薇无奈，只能陪着小燕子吃饭。不知道为什么，越来越觉得小燕子动作粗鲁，按说她进宫比自己早，怎么规矩这么不成样子？紫薇本身就是小姐出身，即使是私生女，行止上也还看得过去的，跟小燕子本不是一路人，与小燕子相处不久还好，久了，看不惯了……
小燕子还要拉着紫薇喝酒，紫薇借口母丧，不能喝，小燕子觉得没趣了，一抹嘴：“那我回去了，一会儿撞到皇后，又要麻烦了。对了，我先走了，要时候一起出宫啊～”
紫薇张口欲言，又不知道是不是要拒绝，只能眼睁睁地看着小燕子走了。紫薇望着小燕子的背影，转过头，与金锁对望一眼，都看到对方眼中的复杂。
唯一让老佛爷迷惑的，就是乾隆的“沧海遗珠”了。乾隆总是语焉不详，他也怕说得太仔细了，老佛爷更生气，只能含糊着说了是当年风流账的后遗症找上门来了。老佛爷虽然又好气又好笑，也不是很在意。可不久又有认错了的消息传来，老佛爷开始坐不住了。
逮着了宫里派来的大活人，问吧！
永珹、明瑞都是大男人，男人私下八卦的时候未必比女人的劲头差，但是明面上还是不能太表露的，兼之涉及皇帝的隐私，就是儿子、女婿也要说话小心的。永珹那里打听的消息全是说小燕子不好的——消息出自纯贵妃一脉，自然无好话；明瑞那里打听的消息多一点，说的是紫薇可怜，眼巴巴熬到京城却傻乎乎地被别人冒认了爹，又可怜兮兮地寄人篱下差点被“送走或杀掉”——消息源自坤宁宫。关于如何回话，两人一路上没少交流，——消息都是私下打听的，自己心里有数，好应对就成了，要是一字不漏地说出来，又要惹是非了，反正两人都是大男人，怎么能对宫里的事情这么了解呢？
到了老佛爷跟前，一律含糊地用“在围场里皇上见到个姑娘，不知怎地
太后回宫了 。。。
乾隆与钟茗相偕回坤宁宫的时候，已经很晚了，又因为第二天还有朝贺，本想着早些睡下。没想到侍卫、嬷嬷回报小燕子闯进来过，还跟薇格格吃饭聊天。钟茗只能一面让青蛾、素芯给自己换衣服，一面让染墨去找紫薇过来。乾隆一面也换衣服，一面冷哼。
紫薇还没睡，正是待着钟茗回来要回话讨个主意的。永瑆与永璇是同母所出，永璇便请旨要永瑆今天一块儿去阿哥所休息了，永璂就跟着钟茗回坤宁宫，见紫薇来，打了个千儿又跟皇阿玛、皇额娘告退，回自己房里睡了，一面走还一面打哈欠。
钟茗也想打哈欠，见到紫薇来了，也只能忍下了，憋得两眼泛泪花。听了紫薇的回报之后，钟茗叹气了，会宾楼都出来了，这日子什么时候是个头儿啊！依稀记得接下来一段日子，所有问题的根源都在这里了吧？可怜的柳家兄妹，辛辛苦苦地混日子容易么？弄个大杂院被迫解散，弄个酒楼成了反动据点，香妃的青梅竹马是在这里遇到的，小燕子的哥哥也是这里遇到的，酒是在这里喝醉的，千里出逃这里是策划地，还因为到这里聚会［1］误了接老佛爷回宫被老佛爷惦记上了。
乾隆没心情去感叹，回答得很直接：“去什么去？老佛爷要提前回宫，正在这几年，你抓紧些把规矩、人情都弄熟了才是正经，皇后，多费心了……”说得有点心虚了，要不是弄出个真假格格来，老佛爷断不会提前回宫，弄得大家措手不及。现在皇后这样忙，还要费心，乾隆老脸不由一红，心里更气小燕子了。皇后能做到这样已经很不容易了，当然紫薇也很努力，才能把言谈举止弄得如此像模像样，现在人已经准备好了，只剩下对付事了，小燕子又出幺蛾子。
“元宵前开张？”钟茗一面揉着脖子一面看着紫薇，“老佛爷元宵节前就要回来了，时间太紧，早跟你说过，皇家亲戚多，哪怕只拣要紧的认，也要些功夫的！”
“可是，女儿……曾经多得柳家兄妹照拂，如今得皇阿玛、皇额娘怜惜入了宫、心愿得偿。他们的生意开张的时候，女儿不去露个面……”
“这宫里哪有格格抛头露面的？”钟茗站着张开双臂让青蛾和小凌子卸身上的配件、除去大衣裳，看一眼一脸为难的紫薇，“元宵节前开张，也不用刚过初一就出门罢！你这样，先让金锁出宫，帮衬他们兄妹些银两，好收拾他们的生意，”转脸对容嬷嬷道，“派两个小丫头跟着，既然薇格格得过人家的恩惠，咱们也不能慢待了人家，紫薇现在手头没什么私房，先支我的私库里的东西，去拿五十两银子，算是紫薇的贺礼，给那个妹妹一套金头面、两匹杭绸、一百两银子，算
是我答谢他们照顾紫薇的。”
金锁与容嬷嬷都肃手道：“嗻。”
乾隆插嘴道：“高无庸！赏柳氏兄妹两百两银子。”这对兄妹没闹过事，没出过头，乾隆依稀有印象的是，大杂院是他们俩撑起来的，收养了不少老人小孩儿，所以对他们的印象还不坏。
“紫薇，你也不用急，不是还没粉饰好屋子么？他们正在忙着，你一个姑娘家现在去倒是耽误他们的时间来迎你。不如到他们开张了，再去到贺，先让金锁带话，就说是我说的，见过老佛爷，你可以出宫一次。也罢，到时候我为你求了老佛爷的恩典罢，正正经经地出宫一趟。”与其拦得人心生怨，不如抓在自己手里。倒是便宜小燕子，也能借着同样的理由出宫去。
紫薇一想也对，这样两不耽误，面面周到，心里暗暗有些佩服了。乾隆睏得要命，明日还有正事，新年新开始，一定要养足了精神，明天万不能出纰漏的，心里很不耐烦，见钟茗说得很周到，一摆手：“甭担心，照你皇额娘说的去做！咱们银子也到了、心意也到了，最后人也会到，还要怎的？！”
紫薇这才带着金锁与众嬷嬷跪安。
次日大朝，新年称正旦，正是三大节里最重要的，钟茗也要受朝贺的，各色妇人齐来朝拜。刚起身，永璂就拉着紫薇，命嬷嬷带着十格格来讨红包。钟茗笑着发了，才得以脱身参加大典，临动身前又赏了坤宁宫上下，听了满宫上下的吉祥话。
钟茗受贺毕，又留下公主、相熟的宗室妇人、有头有脸的命妇说了一会儿话才让散。独多留了一会儿傅恒夫人，因为和嘉下嫁的日期正定在正月，为表重视，还要多商量一点东西。
这些都做完了，才得闲吃饭休息。乾隆那里更忙，各项繁杂之事、祭拜之仪也忙了个人仰马翻。
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过了初三，钟茗换下朝服，改穿旗袍，带着紫薇去“串门子”。要串门的对像也就是纯贵妃一人而已——她虽然病情有所好转，身体仍弱，撑完了大典就回宫休息去了。舒贵妃、令妃、庆妃、颖妃等，钟茗已经招呼她们晚一点再过来坤宁宫打叶子牌玩。
翊坤宫里，紫薇倒没受什么冷遇，一是要给皇后面子，二来紫薇长相不坏，行止有度，并不惹人讨厌。只是心里仍有些惴惴，钟茗曾嘱咐过她：“你身上有母丧，在宫里有些忌讳，所以我不让你四处走动，只这纯贵妃，到底得亲自来见才成。”紫薇生怕自己招了忌讳，也分外小心。
“我带紫薇丫头来给你看一下，免得你再跑一趟，”钟茗摆手不让纯贵妃起身行礼，“本来应该早点让她给各宫磕头的，只是这丫头小心，不敢逾越。又因着小燕子那个事儿，我倒与皇上商议，先让她学了规矩再与大家见面。”
纯贵妃虽然躺着，仍是双手交叠压在腿侧做出一个行礼的姿势来：“娘娘只管吩咐就是了。奴才瞧着薇�